Она подняла руку к виску и, коснувшись деревянной шпильки, вплетённой в волосы, на мгновение замерла — видимо, вспомнив, как в прошлый раз её волосы рассыпались в беспорядке. Потом опустила руку и кончиком пальца провела по перилам черту, изобразив иероглиф «один», прежде чем заговорить:
— Во-первых, появление этого бумажного амулета мог организовать только кто-то из самых близких тебе людей. Значит, кто-то из твоего окружения что-то замыслил и тайно подложил её туда, куда ты направлялся — на башню Сюйчжоу.
Пальцем она провела ещё две горизонтальные линии:
— Во-вторых, красный круг на бумаге появился, когда амулет уже был при тебе. Значит, этот человек не только последовал за тобой на башню, но и находился рядом, имея доступ ко всему, что тебя окружало. Вероятно, это кто-то из приближённых, например, слуга.
— В-третьих, диагноз, поставленный военными лекарями, совпал с предсказанием на амулете. Это означает, что рядом с тобой был не один, а как минимум двое злоумышленников: один — лекарь, другой — твой приближённый.
Она отдернула руку, дунула на кончики пальцев и подвела итог:
— Если проследить за военными лекарями, можно вычислить того, кто скрывается в тени.
Ли Шубай не выразил ни согласия, ни несогласия и продолжил:
— Тогда военный лекарь сразу же покончил с собой, а всех стражников, которых я растил годами, я впоследствии разослал по разным местам и больше не собираюсь их возвращать.
Взгляд Хуан Цзытао скользнул по амулету:
— Но здесь… — Казалось, красный круг вокруг иероглифа поблёк, оставив лишь слабый след.
— Мою руку спасли после более чем полугода лечения, поэтому и красный круг постепенно исчез. Но левая рука теперь бесполезна. Она годится лишь для повседневных дел — писать или рисовать ещё могу, но мечом владеть или натягивать лук уже неспособен. — Он протянул к ней левую руку, пошевелив пальцами. — Вообще-то, я был левшой.
Человек, привыкший действовать левой рукой, после её увечья быстро обучился владеть правой — тяжкий труд, который большинству не понять.
Вспомнив, как ловко он вытащил её из кареты, Хуан Цзытао невольно прониклась глубоким уважением к нему. По крайней мере, она сомневалась, что смогла бы пересилить себя и заново обучиться тому, чем не владела двадцать лет.
— Я думал, что после роспуска прежнего окружения эта история осталась в прошлом, и хранил амулет в надёжном месте, надеясь с его помощью выявить скрытую угрозу. Однако несколько дней назад, когда император решил подыскать мне невесту, я вспомнил об иероглифе «вдовец» на амулете, достал его и обнаружил, что на этот раз красный круг появился именно на нём. — Он поднял амулет, прижав палец к обведённому киноварью знаку, и на губах его появилась насмешливая улыбка. — «Муж, потерявший жену, зовётся вдовцом». Видимо, моя женидьба столкнётся с неожиданными препятствиями.
Хуан Цзытао взяла у него амулет и внимательно рассмотрела. Киноварь на иероглифе «вдовец» действительно выглядела свежее, чем на знаке «сирота», и её багровый оттенок казался ещё более зловещим.
— Непостижимо. Как будто духи вмешались, словно это предначертано судьбой. Спустя три-четыре года на амулете вновь проступила кровавая метка, — медленно проговорил Ли Шубай. — Моё окружение сменилось уже не раз, и я хранил этот амулет с большей тщательностью, чем военные секреты. И всё же, несмотря на все меры, зловещее предзнаменование проявилось вновь.
Она положила амулет и сказала:
— Похоже, этот амулет куда сложнее, чем мы предполагали.
— Угу, — пробормотал он, помолчал, а затем продолжил: — В любом случае, на этот раз кто-то непременно воспользуется моей женитьбой, чтобы посеять смуту. А выбранная мной невеста — дочь дома Ван из Ланъя — похоже, тоже замешана в чём-то нечистом. Если мой брак станет чьим-то орудием или поводом для интриг, например…
Он уставился на неё и наконец произнёс:
— …Я вдруг вспомнил, что старший внук старшей ветви дома Ван, Ван Юнь, — твой бывший жених. Ты отказалась выходить за него, даже убила свою семью, и это стало величайшим позором в его жизни. Такой позор он, может, и стерпит, но я — нет.
— Я не убивала свою семью, — сквозь стиснутые зубы проговорила она. — Если хочешь, чтобы я помогла, не упоминай об этом при мне.
Он бросил на неё взгляд:
— Я лишь передаю чужое мнение, не своё.
Она прикусила губу и тихо спросила:
— С какого момента ты поверил, что я не убивала своих родных?
Он одарил её улыбкой, в которой читалась насмешка, поднялся и прошёл по извилистому мостику над водой, словно не желая больше ничего говорить.
Они шли по узкой дорожке, освещённой тусклыми фонарями, вглубь ярко сияющего павильона. Хуан Цзытао следовала за ним, когда он наконец медленно произнёс:
— Да. Потому что я видел твои ладони и понял, что ты не убийца.
Она замерла, затем тут же уловила противоречие в его словах:
— В прошлый раз, когда ты смотрел мои ладони, ты сказал, что по линиям руки определил, будто я отравила родных, и так раскрыл мою личность!
— Обманул.
— Тогда как ты на самом деле узнал, кто я?
— Это тебя не касается. — Одной фразой он оборвал все расспросы. — Твоя задача — помочь мне раскрыть тайну этого амулета. Когда закончишь, можешь идти.
— Но разве нельзя просто изучить ладони всех твоих приближённых и выяснить правду? — не отступала она.
— Неинтересно. — Он даже не обернулся. — Потому что, кроме чужих ладоней, мне куда больше нравится наблюдать, как кто-то притворяется евнухом.
Так несчастный маленький евнух Хуан Цзытао — вернее, Ян Чунгу — вторично последовал за князем во дворец, в павильон Пэнлай дворца Дамин, где проходил отбор невесты для князя Куя.
Стоял третий месяц, солнца не было, и даже цветущие в императорском саду персики с сливами не могли разогнать холод, окутавший дворец.
— Странно, — пробормотала Хуан Цзытао себе под нос. — Дворец Дамин построен на возвышенности, где много солнца, но здесь, кажется, даже холоднее, чем в городе.
Ли Шубай услышал её и, бросив взгляд, сказал:
— Потому что это внутренние покои — самое благородное место в Поднебесной и одновременно средоточие дворцовых интриг.
Хуан Цзытао уставилась на блики на воде и замолчала. Некоторые вещи позволено говорить лишь некоторым людям.
Они стояли на высокой террасе павильона Пэнлай, смотря сверху на озеро Тайе. На порывистом ветру цветущие деревья вдоль берега колыхались, словно огромное море цветов, а розово-белые волны окружали бирюзовую гладь озера.
— Уже собралось восемь-девять из десяти девушек, — сказала Хуан Цзытао. — Может, ваша светлость зайдёт в павильон и послушает, о чём они беседуют?
На лице Ли Шубая вновь появилась та загадочная полуулыбка, когда он взглянул на неё:
— Куда торопиться?
Хуан Цзытао пришлось обуздать своё нетерпение увидеть красавиц столицы и ждать, пока он заговорит. Но вместо этого он спросил:
— Подношение в порядке?
— В полном. — Она открыла парчовую шкатулку, которую всё это время держала на руках, и заглянула внутрь. Весь дворец гадал, какое же драгоценное украшение или редчайшую диковину князь Куй приготовил в подарок будущей супруге. Никто и не подозревал, что она несла ветку пиона Цилюли (Переливчатая глазурь), распустившегося как раз в нужный момент.
Хуан Цзытао уставилась на этот невероятно прекрасный алый пион и сказала:
— Сегодня утром я, как вы и велели, срезала его в момент раскрытия бутона. Садовник Лю, не понимая, в чём дело, прыгал от злости и ругал меня, говорил, что два месяца топил подземный канал древесным углём, чтобы вырастить этот цветок. А теперь, после срезки, редчайший пион Цилюли в этом году больше не увидеть.
Уголок губ Ли Шубая дрогнул в лёгкой улыбке:
— Садовник Лю заслуживает награды.
— Пион в качестве подношения… Ваша светлость поистине изысканны. — Она снова закрыла шкатулку и бережно прижала к себе. Глядя на нечастое выражение удовольствия на лице Ли Шубая, она подумала: Прекрасные цветы не вечны, они быстро вянут. Неужели такой умный человек, как князь Куй, не подумал об этом? Видимо, просто другие подарки можно сохранить, а если потом передумаешь и потребуешь их назад, это будет некрасиво.
Прижимая к груди пион и вспоминая амулет, который видела несколько дней назад, она в глубине души прониклась сочувствием к той девушке, которую выберут в невесты.
Вскоре придворная дама императрицы сообщила, что все уже собрались, и князь может идти.
Ли Шубай дал знак Хуан Цзытао следовать за ним во внутренние покои.
По установленному порядку нашей династии, при выборе невесты для князя кандидатками обычно становятся дочери высокопоставленных сановников или знатных аристократических семей — все они девушки благородного происхождения, поэтому естественно, что их не выстраивают на смотр. Хотя все заранее знают истинную цель собрания, вслух это не произносится. В переднем зале устраивают пир, а князь в заднем зале наблюдает через ширму. Если какая-то из девушек ему приглянется, он сообщает об этом, и тогда избранную приглашают в задний зал, где князь лично вручает ей подношение, спрашивает имя и происхождение. Никаких лишних слов, но всё уже решено.
Хуан Цзытао последовала за Ли Шубаем в боковой зал. Тяжёлые занавеси свисали между колоннами, дверь, разделявшая передний и задний залы, была закрыта, но на ней были ажурные узоры с благопожелательными символами, затянутые серебристо-розовой газовой тканью. Он мог отчётливо видеть всех в переднем зале, тогда как оттуда его силуэт просматривался лишь смутно.
Ощутив на себе его взгляд, девушки за столом начали вести себя неестественно. Лишь одна из них, сидевшая по правую руку от императрицы, оставалась спокойной и непринуждённой.
Взгляд Хуан Цзытао остановился на императрице Ван. Та была одета в красное платье с узором из облаков и облачной вышивкой, её лицо излучало ослепительную красоту, а проницательные и ясные глаза-фениксы слегка приподнимались к вискам. В каждом её движении чувствовался внутренний свет, истинное сияние. Она была второй императрицей из рода Ван Ланъя: после смерти старшей сестры император вызвал её во дворец и возвёл в ранг императрицы. Ей должно было быть около двадцати пяти-двадцати шести лет, но выглядела она на двадцать с небольшим.
Все женщины в зале были тщательно наряжены, их роскошные одежды напоминали цветы, усыпавшие пиршественный стол, и всё же никто не мог затмить императрицу Ван даже на йоту. Хуан Цзытао восхищённо подумала, что три года назад, когда она впервые предстала перед императрицей, была ещё ребёнком, не понимавшим, что значит «свергать города и губить царства». Теперь же, повзрослев, она наконец осознала — очарование истинной красавицы может быть столь всепоглощающим.
А девушка рядом с императрицей, должно быть, и есть её кузина — та самая Ван Жо из рода Ван Ланъя. Хотя они сидели рядом, сходства между ними не было никакого. Как и подобало её имени, императрицу Ван (чьё имя было Ван Шао) в её пышном пурпурном одеянии можно было сравнить с пионом — благородным, несравненным цветком. Ван Жо же в своём светло-лиловом платье напоминала цветущие персики и сливы — нежные, пленительные. Хотя ей не хватало величия императрицы, её молодость и свежесть придавали ей наивно-романтичное очарование.
На фоне этих двух остальные девушки, хоть и были хороши, казались блёклыми. Среди них Хуан Цзытао заметила девушку в платье цвета «слёз жены Сянского императора» с лунным узором. Её щёки были чуть округлы, а глаза по форме напоминали миндальные орехи. Однако её подбородок был слегка приподнят, что придавало ей аристократичный вид и врождённое чувство превосходства. «Должно быть, это и есть та самая княжна Цилэ, о которой в столице говорят, что она всеми правдами и неправдами хочет выйти замуж за князя Куя», — подумала Хуан Цзытао. Сейчас во дворце главенствовала великая императрица-мать Чжао, и, по слухам, княжна Цилэ даже подкупала придворных, чтобы те допустили её помогать императрице-матери переписывать сутры — всё ради того, чтобы та сосватала её за князя Куя. Увы, ничего не вышло.
Пока Хуан Цзытао размышляла об этом, Ли Шубай уже поманил к себе старшую придворную даму Чан Лин и, указав на Ван Жо, сказал:
— Вот эта.
Хуан Цзытао даже удивилась — неужели всё так быстро? Разве можно решить дело всей жизни одним взглядом? Но вслух она лишь произнесла:
— Ваша светлость не желает ещё подумать?
Ли Шубай равнодушно ответил:
— Разве нужно раздумывать, выбирая из толпы незнакомых ту, с кем проведешь всю жизнь?
— Но девушки, представленные на выбор вашей светлости, должны обладать какими-то особыми достоинствами.
Он бросил на неё взгляд, уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, но в глазах не было и тени радости:
— Верно. Из всех кандидаток она самая красивая.
Обновлено: 18.02.2026