— Эй, эй! Ты в порядке? Приди в себя! Если останешься здесь, то умрешь! Очнись же!
Найти источник звука было нетрудно. Далеко внизу под пещерой раскинулся кедровый лес, где Ренье обычно охотилась. Это была пограничная зона между горой Черных Скал и Соляной горой, место, куда люди обоих племен заглядывали редко.
На опушке этого леса, среди ослепительно белых снегов, виднелись ярко-красные пятна крови.
Между камнями, соорудив из веток ветрозащитный заслон, прятался крупный юноша. Когда Ренье нашла его, он уже был без сознания.
Она с первого взгляда поняла, что перед ней житель Северного царства, представитель так называемой расы зверолюдей. Его внешность разительно отличалась от людей Южного царства или западных земель, которых Ренье видела прежде. Он был очень рослым, его руки и тыльные стороны ладоней поросли густым мехом, а жесткие волосы цвета засохшей грязи спутались, словно заросли сорняков.
Однако, вопреки тому, что она себе воображала, юноша выглядел как человек. Если смотреть только на его округлое лицо, слегка усыпанное веснушками, он казался совсем юным.
Ренье долго разглядывала упавшего. Зверолюди — полулюди-полузвери. Она так часто слышала, что они потомки пожирающих людей чудовищ, что невольно побаивалась их. Но этот парень не так уж сильно отличался от человека: он был одет, обут и при нем было оружие. Вряд ли звери стали бы мастерить себе обувь.
И все же, это поразительно. Потеряв столько крови, он умудрялся продержаться несколько дней и подавать сигналы о помощи?
Он был еще жив, но состояние казалось критическим. В бедро глубоко вонзилось бронзовое острие копья, и кожа вокруг раны уже посинела — то ли от яда, то ли от обморожения. Если вытащить его сейчас, он умрет на месте, не дождавшись остановки кровотечения или лечения. Скорее всего, он просто погибнет от болевого шока. Честно говоря, было удивительно, как он вообще до сих пор жив.
Ренье первым делом завязала юноше глаза, сложила его руки перед собой и крепко связала, после чего влила ему в рот лечебную настойку, которую берегла как зеницу ока. А затем начала сильно бить его по щекам.
— М-м... У-ух!
Только когда его щеки покраснели от пощечин, вырвался слабый стон. Поняв, что глаза завязаны, а руки связаны, он лишь несколько раз оглянулся, но не стал сопротивляться. Казалось, в его теле совсем не осталось сил. Тяжело и прерывисто дыша, он начал осыпать ее вопросами.
— Кто ты? Ты... спасла меня? Из какого ты горного племени? И... почему мои глаза завязаны? Зачем связала руки?
Манера речи юноши была странной и забавной, как у старика. Ренье не могла понять, то ли это обычный говор северян, то ли конкретно этот парень так смешно выражается. Она впервые слышала голос жителя Северного царства.
— Руки связаны, чтобы ты не вздумал развязать повязку на глазах. Если пообещаешь, что оставишь повязку как есть, я развяжу руки. Но если попытаешься снять ее, я просто уйду.
— Сначала скажи мне причину, по которой ты завязала мне глаза.
Голос юноши был низким, хриплым и звучал крайне уныло, но в то же время в нем чувствовалось пугающее спокойствие.
— Сначала выслушай меня. Если я не спасу тебя прямо сейчас, ты умрешь до конца дня. Ты и сам знаешь: никто не скажет, сколько продлится эта метель — седмицу или все десять дней.
— ...
— Судя по свисту, ты из народа Соляной горы, но свистеть можешь хоть до посинения — толку ноль. В такую погоду звук не пройдет и лиги. В Соляной крепости тебя точно не услышат, и соплеменники не придут на помощь.
— Я и сам это знаю. Но чтобы выжить, нужно делать все возможное, поэтому я и подавал сигнал. И разве ты не пришла?
«А если бы утром те пятеро не погибли, а я бы стала жертвой их гнусного поступка, ты бы замерз здесь насмерть», — горько усмехнулась про себя Ренье.
— Пещера, где я живу, недалеко отсюда. Там есть лекарственная настойка, травы, я могу разжечь огонь, и там много людей, так что хищники не сунутся. Если выдержишь, возможно, выживешь.
— Пещера?
— Да, пещера. Но северянам нельзя знать, где она находится, и я не могу позволить тебе увидеть лица тех, кто там живет. Если узнают, что я спасла северянина, меня забьют до смерти. Вот почему я завязала тебе глаза.
— Ты что, из расхитителей гробниц в пещере священных камней?
Голос юноши внезапно стал холодным. Ренье вздрогнула, а затем сердито буркнула:
— Да, я прячусь в пещере, но плевать мне на эти ваши священные камни. Я не добыла ни единого осколка. Мне и так хватает забот, чтобы выжить охотничьим промыслом.
— ...
— Не хочешь — не верь. Но клянусь именем богини Инанны, великих Энлиля, Энки, Уту, Нанны и Нинхурсаг: я в жизни не касалась даже крохотной крупицы священного камня.
Выражение лица юноши смягчилось. Он долго пытался успокоить дыхание, терпя боль, и наконец выдавил:
— Тогда я верю тебе. Верю, что ты не расхитительница.
— Хм, может, мне еще и поклониться в благодарность за твое доверие? Разве северян не учат, как нужно благодарить в таких случаях?
— ...Прости, что не поприветствовал сразу. Я твой должник. Я Кун, сын Хувату и Кахалы из Соляной крепости. А как твое имя? Откуда ты родом? Как зовут твоего отца?
— Ты с ума сошел? Просишь имя и родину у людей, которые из кожи вон лезут, чтобы не попасться на глаза северянам?
— ...
— В общем, пока я не разрешу, ты не должен ничего видеть. Поклянись в этом, и я помогу тебе.
Юноша на мгновение нахмурился, погрузившись в раздумья.
— Ты сказала, что твое спасение меня подвергает твою жизнь опасности. Я хочу знать, почему ты это делаешь.
Ренье внезапно вспылила. Как она могла это объяснить? Каждый раз, когда она думала об этой «причине», у нее перехватывало дыхание и хотелось умереть. Ренье грубо оборвала его вопрос:
— Тебя спасают, а ты болтаешь лишнее! Просто так! Потому что я ХОЧУ тебя спасти!
— Я хочу верить тебе. Поэтому хочу понять причину твоего необъяснимого поступка,
— медленно, но упрямо повторил юноша.
Ренье не понимала, почему этот огромный остолоп не может просто сказать «спасибо» и позволить донести себя на спине. Однако рассудительность и осторожность этого зверочеловека, которого она видела впервые, ее немного удивили. Ренье помедлила и ответила тихим голосом:
— В обычное время я бы ни за что не спасла северянина.
— Тогда почему сейчас?
Ренье долго стояла, не зная, что ответить. Перед глазами всплыли пять тел с причудливо переломанными конечностями, сброшенных с обрыва. Внутри нее невольно что-то вскипело, и снова подступили слезы. Она часто моргала, стараясь сдержаться, но слезинки все равно сорвались и с тихим звуком упали в снег у ее ног. Юноша, опустив голову, долго ждал, а затем тихо произнес:
— Не плачь.
— ...
— Прости, если спросил о том, о чем не следовало. Я просто даю клятву.
— Х-х... Тьфу, какая великая милость.
— Я не сниму повязку, пока ты не позволишь. Ничего не буду смотреть. Буду делать то, что велишь. Раз ты поклялась именами великих богов, я тоже даю клятву именем солнечного бога Уту, в которого верю.
Юноша, назвавшийся Куном, говорил глухим, но спокойным голосом.
Ренье снова дала ему оставшуюся фруктовую настойку. Она была питательной и хорошо согревала тело, поэтому считалась ценным лекарством и припасом на крайний случай.
С завязанными глазами, опираясь на Ренье, юноша с трудом поднялся. Стоило ему лишь коснуться земли левой ногой, в которой торчало острие копья, как он вздрогнул всем телом и застонал. Ренье попыталась взвалить его на спину, но едва не рухнула. Юноша был гораздо крупнее нее и ужасно тяжелым.
— Брось боевой топор. Он слишком тяжелый.
— ...Уртуур (щенок) — это часть моего тела.
Ну надо же. Дал топору такое милое имя? И поэтому не может его бросить?
— Эй! Ты и так чертовски тяжелый! Не видишь, как у меня ноги дрожат? Ах да, ты же не видишь... В любом случае, бросай! Ты обещал делать то, что я скажу. Что это за клятва, которую ты меняешь быстрее, чем собака лапы?
— ...Просто на миг забыл. Я брошу его.
Он вытащил из-за пояса пропитанный кровью топор и бросил его на землю. По тому, как он колебался, было ясно: слова о том, что это часть его тела, были правдой.
Ренье шла, пошатываясь под его весом. Казалось, ее спина и ноги вот-вот сломаются. Каждый раз, когда она оступалась, юноша от боли стискивал зубы, его руки судорожно сжимались на ее плечах, а из груди вырывался сдавленный стон. В такие моменты Ренье казалось, что ее шею сдавливают, а легкие сейчас лопнут, но она не могла запретить ему держаться.
Она шла, стиснув зубы, из последних сил. Дыхание стало хриплым, во рту появился привкус крови.
Вдруг сзади раздался напряженный голос:
— Подожди. Ты... женщина?
«Проклятье», — выругалась про себя Ренье. Как он узнал? Она же перетянула грудь так, что та стала твердой как камень, а он понял это лишь по случайному прикосновению.
— Да, женщина.
Тело на ее спине мгновенно одеревенело. Юноша растерял все свое былое спокойствие и задергался, пытаясь слезть. Раздраженная Ренье опустила его на ближайший валун, а он продолжал растерянно бормотать:
— Я... я не знал. Знай я это... не позволил бы нести себя на спине.
— Почему? И как бы ты шел с такой ногой?
Но вместо ответа юноша долго медлил, а потом внезапно вскинулся, словно пораженный громом:
— Постой, значит, женщина находится в руднике священных камней вместе с теми отбросами? Сейчас?
— Если ты там вякнешь, что я женщина, я убью тебя первым.
— ...Остальные не знают?
— Никто не знает. Те, кто знал, все мертвы.
— Ты их убила?
Он спросил это так буднично, что она едва не кивнула. Ренье взорвалась и закричала:
— Да какая разница! Они сами пошли навстречу своей смерти, а я тут при чем?!
— Я не собирался тебя винить. Почему ты злишься?
— Не злюсь я! Я сказала — не злюсь!
Ренье прокричала это и замолчала. Не стоило вымещать злость на этом парне. Почувствовав вину, она притихшим голосом взяла его за руку, помогая подняться.
— Раз не хочешь на спине, я помогу тебе идти. Держись за мое плечо. И опирайся на это.
Юноша одной рукой оперся на плечо Ренье, а другой крепко сжал посох, который она наспех соорудила из ветки, и поплелся вперед, сильно хромая. Каждый раз, когда раненая нога касалась земли, его челюсти сжимались так, что на подбородке проступали желваки, а из груди вырывался тяжелый вздох. Тем не менее, он больше не просился на спину и преодолевал путь шаг за шагом.
Когда вход в пещеру стал виден, лицо юноши уже было мокрым от холодного пота, словно его облили водой. Ренье усадила его на время, а сама сбегала к тайнику в расщелине скалы и принесла вина и пару кусков вяленого мяса. Юноша отчаянно боролся, чтобы не потерять сознание, пока сидел на камне, а Ренье щедро отдала ему драгоценное вино и мясо. Ему было трудно даже жевать, поэтому Ренье пришлось разрывать мясо зубами на мелкие кусочки, чтобы ему было легче есть.
— Мясо — большая редкость. И вино тоже. Я отдаю тебе почти последнее.
— Похоже на то.
— «Похоже на то»? Неужели северян не учат, как отвечать, когда незнакомый человек делится с ними самым ценным?!
— ...Спасибо.
Ренье не знала, то ли это особенность расы зверолюдей — скупиться на благодарности, то ли характер у этого чудаковатого «старикашки» такой. Она была благодарна уже за то, что он дотянул до этого места и не умер, поэтому вместо ворчания протянула ему бурдюк.
— Пей больше. Чтобы поправиться, нужно хорошо питаться.
С завязанными глазами он взял бурдюк. Его пальцы осторожно коснулись руки Ренье и тут же отпрянули. С повязкой на глазах он долго «смотрел» в ту сторону, где сидела Ренье, а затем прошептал охрипшим голосом:
— Я хочу узнать твое имя.
— Да ты... Ты действительно приставучий.
— Если нельзя имя, может, скажешь хотя бы сколько тебе лет? Мне шестнадцать. В этом году, в день весеннего равноденствия, мне исполнится семнадцать, и я пройду обряд инициации.
...Шестнадцать лет?
Ренье пристально посмотрела на него.
До сих пор Ренье страстно желала встретить друга своего возраста. Не старшую сестру или младшего брата, не взрослого и не ребенка, о котором нужно заботиться, а ровесника, с которым можно было бы искренне общаться на равных. Но за всю свою жизнь она не встретила ни одного. Ни единого раза.
Точнее говоря, у нее никогда не было возможности завести друга. Даже рабы радовались, встретив сверстников, или обнимались и плакали, встретив земляков или родственников. Но у Ренье, сироты, не было даже этого. Наверное, и впредь не будет. Она давно оставила надежду жить нормальной человеческой жизнью, как все остальные.
Вместо ответа Ренье начала тихо посмеиваться. Шестнадцать. Ровесник, которого она так хотела найти, впервые встретился ей — и это оказался парень-северянин из расы зверолюдей, а причиной их встречи стали фантастические события сегодняшнего утра. Она была так «рада», что едва не сошла с ума.
Услышав смех Ренье, юноша нахмурился и вздохнул.
— Не знаю, что я опять спросил не так. Разве спрашивать о возрасте — это тоже ошибка?
— Жалкий сопляк, который даже обряд инициации не прошел, хи-хи, ха-ха, смеет спрашивать возраст у госпожи? Какая наглость! Иди домой, попей материнского молока, посиди смирно у мамы на коленях и поучись манерам, прежде чем приходить. Понял?
— ...
— Почему молчишь? Не спрашивай обо мне. Вообще ничего не спрашивай! Слышишь? Понял? Хи-хи, хе-хе-хе.
— Понял, так что не плачь. Больше не спрошу.
Его посиневшая от холода рука зашарила в воздухе. Ренье не позволила ему вытереть свои слезы и отстранилась. Рука, искавшая ее лицо, через мгновение бессильно упала вниз.
Ренье внезапно перестала смеяться. Она только сейчас заметила, что повязка на глазах юноши намокла.
— А ты почему плачешь?
— Я не плачу. Мужчины Севера не плачут как дети...
Он резко замолчал и поспешно отвернулся. Но, видимо, какое-то движение причинило ему боль, и влага по повязке стала расплываться еще быстрее.
Обновлено: 08.04.2026