Жильем для девочек-рабынь стал кирпичный дом, построенный рядом с Храмом на окраине Золотого леса. Снаружи его покрыли белой глиной, отчего он сиял белизной, а внутри было прохладно благодаря хорошей вентиляции. Просторный двор благоухал ароматами цветов и деревьев.
Две женщины-жрицы, Минне и Яда, по очереди приносили девочкам еду и одежду, присматривая за ними. Изначально ответственным за покупку и содержание девочек был Кичида, но, видимо, молодому мужчине было непросто управлять рабынями. Минне была ворчливой, а Яда — крайне строгой и холодной.
Всего в Храме Золотого леса должны были служить десять девочек-рабынь примерно одного возраста. Самой младшей, Нинхур Вирге, было тринадцать лет, а самой старшей, Эвнике, — шестнадцать. Обе они были родом из Минотоса, крупнейшего города Южного царства. Ренье было четырнадцать, и хотя она не была самой младшей, она казалась самой низкорослой и худощавой.
Жизнь в Золотом лесу оказалась гораздо богаче и комфортнее, чем девочки могли себе представить. Кичида почти ежедневно присылал изюм и оливки, выращенные здесь же, сушеные финики из западных земель, ананасы, инжир, свежее мясо и овечье молоко, свежевыпеченный хлеб и собранный в расщелинах скал дикий мед, вкус которого буквально таял на языке.
Рабыни, следуя указаниям Минне и Яды, хорошо ели и много отдыхали, усердно ухаживая за собой. Они до поздна нежились в теплых постелях из овечьей или кроличьей шерсти, после чего завтракали и принимались учиться украшать себя, глядя в начищенные до блеска медные или обсидиановые зеркала, а то и просто в тазы с водой. Когда привозили нарядную одежду или косметику, они с восторженными криками наперебой бросались к обновкам.
Ренье каждый раз при виде этого чувствовала, как от тревоги перехватывает горло, но остальные девочки невероятно легко привыкли к комфортной жизни. Видимо, они рассуждали так: раз уж участь девочек-рабынь их возраста в любом доме предопределена, то куда лучше жить в роскоши, пользуясь почти таким же обращением, как жрицы.
Больше всего их сейчас интересовали жрецы Золотого леса, и особенно Энишив Кичида, который их сюда привез.
— Почему господин Кичида в последнее время редко заходит? Ах, как бы я хотела его увидеть.
— Он ведь Энишив, высокопоставленный жрец. Наверняка он очень занят, помимо присмотра за нами. Он следит за лесом, управляет рабами на Равнине Кугсиг, и именно жрецы создают такие вещи, как Глиняная табличка Арк.
Ответила Эвника, самая старшая из них. Она была дочерью слуги, работавшего в королевском дворце Минотоса, поэтому знала много о Золотом лесе и жрецах Расы небожителей, что делало ее невероятно популярной среди девочек. Большинство из них, пусть и не в такой степени, как Эвника, жили в глубине Южного царства или на больших островах, и среди них не было таких невежественных деревенщин, как Ренье, которая ничего не знала о Золотом лесе.
— Я ни разу не видела, как он использует Арк. Кто-нибудь видел?
Все завертели головами, оглядываясь друг на друга, но ни одна из них не видела магию господина Кичиды. Сидящая в углу Ренье лишь моргала, уткнувшись лицом в колени. Ей одновременно хотелось и похвастаться, и сохранить этот секрет только для себя.
— Я слышала, что его мастерство Арк великолепно. Мне по секрету сказал главный слуга. Говорят, что хотя господин Кичида не в ладах с Альтиром, его навыки Арк превосходны, а познания в травах и искусстве исцеления — лучшие в Южном царстве, поэтому он стал Энишивом в столь молодом возрасте.
К объяснениям Эвники присоединилась Карла:
— Нет, сестрица! Главное достоинство господина Кичиды — это его лицо, лицо! Если бы он с таким лицом, улыбаясь, попросил меня достать звезду с неба или вычерпать всё море, разве я смогла бы отказать? Да никогда! Даже если бы я состарилась и умерла, вычерпывая море, я бы не отказала. Разве не так?
Девочки, склонив головы друг к другу, весело расхохотались.
Ренье не могла с легкостью влиться в их компанию. Из-за того, что в Храме она вызвалась работать в поле вместо того, чтобы принимать мужчин, она оказалась у всех в немилости. Однако она не пыталась завоевать расположение подруг, делясь известной ей информацией, и не встревала в их болтовню. Каждый раз, когда она осознавала, что Кичида не относится к другим девочкам так, как к ней, она радовалась, а поняв причину своей радости, смущалась.
Когда находиться среди сверстниц становилось совсем невыносимо, Ренье выходила наружу поработать. Она подметала двор, носила воду или собирала красивые цветы, плела из них круглые венки и вешала за дверь.
Лес, видневшийся за забором, был пугающе густым. Темно-коричневые стволы и ветви заполняли всё поле зрения, листья с острыми краями выглядели зловеще свежими, а лепестки цветов были до жути красными и колдовскими.
Ренье не понимала, почему этот лес называют Золотым. Он был темным, холодным, тяжелым и влажным — от него перехватывало дыхание. Если не считать редких бликов солнечного света, господин Кичида был единственным в этом лесу, кто был ослепительно прекрасен.
Ренье взяла Боевой топор, прислоненный к стене каменного дома, и прихватила веревку, сплетенную из соломы. Вчера вечером госпожа Яда отругала её за то, что она не экономит топливо, поэтому девочка решила собрать хворост до захода солнца.
— Господин Кичида? ...Ой? Нет. Кто вы...?
Собиравшая хворост Ренье наклонила голову, заметив приближающихся мужчин. На больших деревьях возле Храма было много мелких веток; Ренье как раз обрубала те из них, что свисали слишком низко, и связывала их в пучки. Человек, шедший впереди всех, подошел к ней.
— Что ты здесь делаешь, негодница!
Ренье поспешно склонила голову, услышав внезапный громовой окрик. Люди, шедшие вереницей, окружили её плотным кольцом.
Кричавший жрец был ниже Кичиды ростом, с длинной седой бородой и глубокими морщинами у рта и глаз. Его длинные золотистые волосы до плеч были аккуратно расчесаны, а лоб повязан роскошной лентой, расшитой золотыми нитями. Его одежда была похожа на ту, что носил Кичида, но судя по богатой вышивке на манжетах и подоле, он был более высокого ранга.
А насколько знала Ренье, выше Кичиды был только Верховный жрец, носивший титул «Альтир», — защитник леса.
— Г-господин Альтир?
— ...Я спрашиваю еще раз. Что ты творишь?
На лице Альтира кипел гнев. Она явно во что-то влипла.
— Я... я Ренье с острова Эльде. Я рабыня, присланная работать в Храм, недавно прибыла в Золотой лес вместе с господином Кичидой, и сейчас...
— Наглая девчонка! Как ты смеешь стоять и отвечать, зная, кто перед тобой?
— Альтир спрашивает тебя, чем ты занимаешься!
Крики высоких жрецов, стоявших вокруг, эхом разнеслись по лесу. Ренье поспешно упала на колени и ответила:
— Я... я собирала хворост. Ночи еще холодные, а дрова, кажется, заканчиваются.
— Ты посмела рубить Арману, священное дерево Золотого леса! Как ты смела!
Раздался крик другого жреца, стоявшего позади. Альтир, дрожа от ярости, уставился на Ренье и провозгласил так громко, что задрожал весь лес:
— В Золотом лесу тот, кто осквернит Арману, умрет!
— Умрет! — эхом отозвались остальные.
— Ибо защитник леса Альтир связан телом с Арману, священным деревом!
— Связан телом!
— Тот, кто причинил боль дереву, обязательно, непременно умрет от рук Альтира!
— Умрет!
Люди, стоявшие позади него, мрачно повторяли слова голосами, лишенными всяких чувств.
«Они... они, должно быть, сошли с ума».
Но мысли Ренье так и не сорвались с губ. Глядя на его мертвенно-бледное лицо, полные убийственного намерения глаза и алые, как лепестки цветов, губы, она почувствовала леденящий ужас. Казалось, перед ней стоят трупы, из которых выкачали всю кровь.
— Я не знала. Я больше не буду. Я видела во дворе охапки дров и подумала, что в лесу можно их собирать. Простите меня, пожалуйста. Я больше так не сделаю.
— ...Чер.
Из его уст вырвалось какое-то бормотание, и во все стороны хлынула мощная Смертоносная аура. В тот миг, когда рукав Альтира дернулся, Ренье, оттолкнувшись локтями и коленями, поспешно отскочила в сторону. Это была инстинктивная реакция, она даже не успела подумать. В то же мгновение на месте, где она только что была, с ревом взметнулось огромное пламя.
— Ты смеешь убегать, вместо того чтобы покорно принять смерть!
Альтир был в ярости. Его белый рукав снова взметнулся, и Ренье, перекатившись по земле, вновь уклонилась от атаки. Вслед за траекторией её движения снова вспыхнул огонь. После пяти неудачных попыток разъяренный Альтир схватился за грудь и, тяжело дыша, закричал:
— Схватить и связать её!
Крепкие жрецы, стоявшие позади, бросились на неё. Ренье, уклонившись кувырком, швырнула им в глаза горсть песка и земли и, развернувшись, бросилась бежать.
— Ловите её! Немедленно!
Раздался резкий свист — один раз, другой, третий! Судя по меняющейся высоте звука, это был какой-то сигнал. Отовсюду послышался шум движения.
Ренье бежала быстро. Лес был таким темным и густым, что тропинок совсем не было видно. Все деревья казались одинаковыми, и, совершенно не зная местности, она начала задыхаться от страха.
На бегу Ренье лихорадочно искала что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие. Но вокруг были только деревья, камни и песок. Звуки погони то удалялись, то приближались.
Пробежав порядочно, Ренье в замешательстве остановилась. Это дерево казалось знакомым. Это дерево, точно...
...Арману?
— Проклятье!
Говорили же, что если бежать по прямой, не зная направления, в итоге вернешься туда, откуда начал.
Как назло, она столкнулась взглядом с Альтиром, который ждал на том же месте, не в силах преследовать её из-за одышки.
— Ой, мамочки. Ну почему именно он!
— Ах ты, мерзавка!
Как только Альтир снова взмахнул рукой, рядом с Ренье взметнулось огромное пламя.
— Немедленно остановись, иначе я собственноручно отрублю тебе голову!
«Черт возьми! Сам бы ты на моем месте остановился?»
Ренье снова бросилась наутек. Из-за криков Альтира и звуков свиста число преследователей мгновенно возросло. Шаги Ренье были легкими и быстрыми, но противников было много, и её, словно кролика, обложенного загонщиками, постепенно прижимали. Она бежала так долго, что дыхание перехватило, а в горле появился привкус крови.
— Ганчер!
Снова почувствовав мощную Смертоносную ауру, Ренье рефлекторно откатилась. Она уже сбилась со счета, сколько раз уклонялась от этих смертоносных атак. Жрецы сужали кольцо, атаки становились всё чаще и точнее.
— Проклятье, хоть бы этот лес сгорел дотла!
Спину обдало жаром, и огромный огненный шар с грохотом взорвался прямо там, где она только что стояла. Одежда слегка подпалилась, но ей было не до того. Ренье бежала как сумасшедшая. Бах! Бах-бах! Снова полетели огненные шары. И вдруг сверху раздался встревоженный голос:
— Ренье? Что здесь происходит!
— Господин Кичида?
Пока Ренье оглядывалась, огромное пламя, разделившись на два-три шара, устремилось за ней. Ренье, сдавшись, плашмя рухнула на землю. Ей казалось, что у неё нет ни единого шанса спастись, не спалив при этом спину.
— Дзи-и-ит!
За спиной послышались взрывы, а затем всё внезапно стихло. С дерева спрыгнул Кичида и заслонил собой Ренье. Девочка так и осталась лежать, мелко дрожа всем телом.
— Кичида!
Верховный жрец, стоявший вдалеке, медленно подошел, переводя дыхание. Кичида, не оборачиваясь, тихо спросил:
— Что случилось?
— Я днем собирала немного хвороста возле Храма. И вдруг появился господин Альтир...
Послышался скрежет зубов.
— Глупая! Ты забыла, что это Золотой лес, а мы — его защитники?
— ...Что?
— Деревья здесь, особенно Арману у Храма, — священные объекты Ритуала. К ним категорически нельзя прикасаться. Дрова привозят извне, кто велел тебе делать подобное?
— Я не знала. Просто вчера госпожа Яда отругала меня за то, что дрова быстро кончаются, и я, не подумав...
Кичида нахмурился и вздохнул.
— Я же говорил, что Альтир связан телом и душой с деревьями Арману и делит с ними жизнь и смерть. Если сломать ветку Арману, это расценивается как покушение на убийство Альтира. Ты не слышала?
— Я правда... правда не знала. Не слышала. Господин Кичида, простите меня.
— Твое обучение — моя обязанность, так что это моя вина. Лежи за моей спиной и не шевелись.
— Г-господин Кичида! О-огонь! А-а-а!
Бах, бах-бах-бах! Теперь прямо перед ним взметнулось огромное пламя. На этот раз Кичида не стал его гасить, а коротким заклинанием изменил направление и уменьшил размер. Огонь стал слабее, но, видимо, полностью уклониться не удалось — пламя лизнуло его рукав и волосы.
Кичида не мог погасить огонь, пока не загорелся рукав, и лишь в последний момент применил Арк истребления. Из его уст вырвался тихий, короткий стон, тут же подавленный сжатыми губами.
— Кичида, перед кем ты смеешь вставать? Отойди. Эта девчонка срубила ветку Арману.
— Простите меня, Альтир. Эта девочка — рабыня, предназначенная для Праздника весны. Это моё упущение, что я не обучил детей должным образом. Она сделала это по незнанию, молю о прощении.
С обгоревшими волосами и рукавом Кичида пал ниц. Ренье тоже уткнулась лбом в землю. Её ноги дрожали.
— Девочка для Праздника весны? Это девчонка? С такой-то бритой головой?
— Всё верно, это девочка, у которой в этом году случилось менархе.
Брови Альтира гневно сошлись на переносице. Он долго разглядывал распростертую Ренье, словно пытаясь убедиться, что это действительно девочка. По внешнему виду судить было трудно, но Кичида вряд ли стал бы лгать. По крайней мере, ни один жрец не был настолько глуп, чтобы лгать о девушках, участвующих в Ритуале.
Однако он не мог простить того, что Кичида преградил ему путь. Более того, Кичида был ключевой фигурой Фундаменталистов, которые постоянно противостояли Альтиру, и обладал огромным могуществом как жрец, имея при этом множество сторонников. Альтир яростно выплюнул:
— Кичида, твои выходки становятся всё более нелепыми и дерзкими. Дети, участвующие в Ритуале, на время праздника становятся воплощением Арману. И где ты нашел такое ничтожество? Ты хотел выставить Ритуал на посмешище и оскорбить меня?
— Что вы, Альтир, это исключено. Сроки поджимали, и мне, как новичку в этом деле, было непросто найти десять подходящих девочек. Как я мог помыслить об оскорблении Альтира? Её волосы отрастут до Праздника весны настолько, что не будут выглядеть уродливо.
— Она рубила Арману. Ты ведь знаешь, что это значит?
— Она сделала это, не зная. К тому же она — всего лишь презренная рабыня, а не представительница Расы небожителей или королевской крови. Зная правду, разве посмела бы она на такое? Молю, проявите милосердие.
Альтир всё еще дрожал от гнева. Кичида, словно отбросив всякую гордость и достоинство высокопоставленного жреца, неистово извинялся, вжимаясь лбом в грязную землю.
— Альтир. Простите её лишь один раз. Она — не кто иная, как дитя для грядущего праздника. Я пренебрег своими обязанностями по надзору и обучению, так что накажите меня и смените гнев на милость. Я обучу её как следует, чтобы впредь подобного не повторилось.
Поведение Кичиды, совершенно несвойственное ему обычно, заставило Альтира замолчать. Глядя на его опаленные волосы, обгоревший рукав и руку, которая уже начала краснеть и опухать от ожога, Альтир почувствовал, что его гнев немного утихает. Он перевел взгляд на Ренье и резко спросил:
— Ты сказала, тебя зовут Ренье? Почему ты не ела и не училась украшать себя, как остальные, а сбежала из дома и рубила деревья? Если бы тебе понадобились дрова, тебе бы их дали, еду и одежду тоже прислали бы. Разве не было приказа усердно питаться, чтобы твое тело стало прекрасным?
Ренье, дрожа всем телом, ответила:
— Я хорошо ем, Альтир. Совсем недавно я ела фрукты и белый хлеб. И пила много свежего овечьего молока. Мне сказали, что дров мало, и я, не подумав, пошла их собирать. Я не знала, что нельзя рубить деревья в Золотом лесу. Больше я никогда так не сделаю.
Альтир уже собирался разразиться новой тирадой, но повернулся к Кичиде.
— Кичида, как ты и сказал, это вина рабыни, за которой ты присматривал, так что ответственность несешь ты. Твоя рука, кажется, ранена, так что сначала подлечись и жди распоряжений в своих покоях.
— Будет... исполнено, Альтир.
Кичида пошатнулся, словно вот-вот потеряет сознание. Альтир, криво усмехнувшись, развернулся, и вереница Энишивов в белых одеждах последовала за ним.
— Господин Кичида! Господин Кичида!
Ренье со слезами на глазах бросилась к нему.
Он отряхнул рукава и поднялся. Его некогда прекрасные волосы с одной стороны были безобразно опалены. Было видно, как сквозь прожженную ткань рукава покраснела и вздулась кожа. Появившиеся волдыри говорили о сильном ожоге. Что же теперь делать? Ренье в этот миг хотела только одного — умереть.
— Что же это... как же так! Что делать!
— Голова болит. Помолчи.
Бросил он, сильно нахмурившись. Ренье заморгала полными слез глазами. Пока он смотрел на свою рану, багровая кожа медленно начала возвращать свой первоначальный молочно-белый цвет.
— Я применил Арк маскировки безмолвным заклинанием, чтобы всё выглядело так, будто я получил ожог. Женщины обычно используют Арк маскировки, когда хотят казаться красивее, но его можно использовать и для имитации ран. И еще — никому не говори, что я использовал Арк без слов. Если об этом узнают, будут проблемы.
Ренье, разинув рот, смотрела на его совершенно здоровое запястье. Странно. Она ведь точно видела, как это запястье охватило пламя. Видела, как он сжимал зубы от боли. Ренье с глупым лицом наблюдала, как кожа становится всё белее, и вдруг осознала правду.
Слова господина Кичиды — неправда. Он не Альтира пытался обмануть, он обманывает её прямо сейчас. Когда Ренье с плачущим лицом попыталась получше рассмотреть его запястье, он грубо дернул рукой, запахивая рукав, и раздраженно бросил:
— Ты смеешь проверять мое тело? Если я сказал, значит так и есть.
— В-вы... вы специально подставились под атаку?
Услышав её дрожащий голос, он в конце концов тяжело вздохнул.
— Быть слишком догадливой — не всегда хорошо. Да, это так. Если бы я встретил Альтира в полном порядке, его гнев бы не утих. Не бери в голову. Ожог не сильный, шрама не останется, а волосы быстро отрастут... Ренье, ты чего?!
— У-у-у-а-а-а, господин Кичида! У-у-у-у. Простите меня. Я виновата. Я так виновата!
Ренье упала к его ногам и зарыдала, обливаясь слезами. Над её спиной пронесся долгий вздох.
— Ренье.
Послышался шорох длинных одежд из Льняного полотна. Он присел перед ней на колено. Голос его звучал спокойно, кажется, он не был сердит.
— Я просил в первую очередь передать Эвнике и Карле, чтобы они не трогали деревья, но до тебя это, видимо, не дошло. Эти девочки всё еще сторонятся тебя?
Ах, вот почему она не услышала эту важную информацию. К одиночеству она привыкла, как и к тому, что новости доходят до неё с опозданием, но впервые это привело к столь катастрофическим последствиям. Плач никак не утихал.
— Я сказал — перестань плакать. ...От этого шума у меня голова раскалывается. Неужели я должен еще и рабыню утешать?
Однако слова и действия господина Кичиды расходились. Короткое цоканье языком, растерянное или раздраженное лицо — трудно было понять, что из этого правда, но его теплая рука, неловко похлопывающая её, была настоящей. В этом прикосновении не было никакой похоти, лишь осторожность и почтительность, словно он обращался с королевой. Оно не пугало, а дарило тепло, и сердце Ренье неистово забилось, словно море во время шторма.
Вдалеке показались бегущие Минне и Яда. Увидев их, Кичида тут же убрал руку и встал. Его лицо снова стало бесстрастным и холодным.
— Хватит рыдать. Я скажу Минне, чтобы она не наказывала тебя плетью.
— Да, хнык, да. Я больше не буду.
— Есть еще вещи, которые тебе следует знать, так что загляни ко мне в покои. Я обещал Альтиру, что обучу тебя как следует, так что лучше прийти поскорее. Я предупрежу Минне.
— Да.
Ренье кивнула, глядя в его ярко-синие глаза. Его взгляд, в котором промелькнула тень улыбки, расплывался в её слезах, словно отражение в волнах. Его взор не вызывал у неё отвращения, в отличие от взглядов других мужчин. В его жестах и глазах не было ничего мрачного, они были настолько прозрачно прекрасными, что у Ренье перехватывало дыхание.
Бешеное биение сердца не утихало до самого вечера.
Обновлено: 08.04.2026