Обитель Кичиды находилась высоко на дереве, на значительном удалении от Храма. Дома жрецов строились на таких вершинах, куда рабы, принадлежащие Золотому лесу, не смели подниматься без спроса; если сверху не спускали лестницу, оставалось лишь использовать Арк, чтобы попасть внутрь.
Ренье шла, озираясь по сторонам и с любопытством рассматривая жилища жрецов. Из-за этого подол её платья то и дело цеплялся за древесные корни, так что в конце концов ей пришлось подхватить юбку и идти, приподняв её до колен. До этого дня Ренье никогда не носила таких длинных одеяний, волочащихся по земле.
— Поторапливайся. На Празднике весны ты должна предстать в образе живой Арману, нарядной и прекрасной, а с такой походкой ты будешь спотыкаться на каждом шагу. И на что ты там так засмотрелась?
— Ох, простите, госпожа Минне. Просто дома жрецов такие удивительные.
— Тоже мне, нашла на что глазеть. Деревенщина, — ворчливо бросила Минне, крепко сжимая её руку.
Жрецы строили свои жилища самостоятельно, используя силу Арк. Глядя на дом, можно было судить о мастерстве его владельца в управлении этой силой, поэтому жрецы вкладывали всю душу в строительство. В Золотом лесу можно было встретить дома таких причудливых форм и конструкций, какие за его пределами невозможно было даже вообразить: здания из белоснежной глины, из сверкающего черного камня, даже дома, сплетенные из овечьей шерсти. Были и такие, где ветви деревьев переплетались самым невероятным образом. Цвета тоже поражали воображение: в отличие от унылых землистых оттенков внешнего мира, здесь стены сияли красным, синим, желтым и другими пестрыми красками. Дорогие пурпурные и фиолетовые красители, стоившие целое состояние, в Золотом лесу повсеместно использовались для украшения стен.
— Ой! Г-госпожа Минне! С-смотрите, там что-то странное!
Ренье, застигнутая врасплох, замерла с открытым ртом, завидев необычное строение, скрытое за густой листвой и ветвями. Это был круглый, похожий на шар дом, спрятанный в зелени; он казался то прозрачным, то матовым, напоминая одновременно и воду, и лед.
— Это обитель господина Кичиды. Пусть она и невелика, но уровень мастерства Арк здесь не уступает самому Храму.
Ренье проглотила вертевшееся на языке: «Мне кажется, этот дом даже величественнее Храма». Лицо Минне, когда она хвалила Кичиду, не выражало особого восторга.
— Если бы вчера господин Кичида не вмешался, ты бы погибла от рук господина Альтира. Поднимись и поблагодари его как следует. Барас.
Тело Ренье внезапно взмыло в воздух. Не успела она даже вскрикнуть, как макушка едва не коснулась ветвей. Девочка отчаянно забила ногами в пустоте, пытаясь обрести равновесие. Послышался короткий смешок Минне.
— Я заберу тебя перед ужином.
— Это дом из воды. Тебе в новинку?
Кичида с улыбкой предложил Ренье сесть. Девочка, всё ещё не в силах скрыть волнение, робко коснулась стены. При нажатии чувствовалось колыхание, словно под пальцами была вода, покрытая тончайшей пленкой, но при этом ни руки, ни одежда не намокли. Это нельзя было даже сравнить с той кроватью из спрессованного воздуха.
К счастью, пол под ногами был деревянным. Если бы и он колыхался, у неё наверняка закружилась бы голова.
Мебели внутри было немного, но те несколько столов и скамей, что стояли в комнате, были вырезаны из ароматного кедра. Линии их были лаконичны, а текстура дерева — гладкой и благородной. Красные кувшины, украшенные искусными изображениями рыб, стояли на своих местах, и ни один узор на них не казался лишним. Всё вокруг было изысканным, опрятным и преисполненным тихой красоты. Даже в этих немногих вещах угадывался вкус господина Кичиды.
В глубине дома находилась комната, служившая, по-видимому, складом или мастерской. Там лежали груды глины под влажной тканью и множество мешочков с лекарственными травами. Несколько нугигов в белых одеждах были заняты делом: одни разбирали травы, другие раскатывали глину скалками, превращая её в ровные плоские таблички. Когда Ренье вежливо поклонилась им через открытую дверь, никто даже не повернул головы. Это напоминало её первую встречу с самим Кичидой, так что она не слишком удивилась, хотя и почувствовала себя неловко.
Сев на предложенное место, Ренье ещё долго с ошеломленным видом озиралась по сторонам. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, мягко заливал комнату, проходя сквозь полупрозрачные стены. Однако из-за постоянного движения воды разглядеть, что происходит снаружи, было невозможно.
— Невероятно... — прошептала Ренье, прижав руки к груди. Кичида лишь мягко улыбнулся и покачал головой.
— Ничего особенного. Просто я в основном изучаю Арк огня, поэтому решил сделать стены из воды. Что, если я случайно устрою пожар и навлеку на себя гнев Альтира?
— Ах, да. Наверное, так и есть!
Ренье с восторженным видом закивала. Улыбка Кичиды стала чуть шире.
— Я немного изучаю травы и иногда, проводя опыты, случайно пускаю дым. Чтобы запах не распространялся, нет ничего лучше дома из воды. Сказать по правде, когда я создавал его, мне пришлось одновременно задействовать сотни сложных Арк — думал, все волосы на голове выпадут от напряжения.
— Ох, не беспокойтесь! Господин Кичида, даже если вы облысеете, вы всё равно будете прекрас...
— ...Что ж, спасибо.
Не успел Кичида договорить, как Ренье, словно испуганный кролик, отпрянула назад.
— Ой! Ч-что это!
Прямо к ней по воздуху плыло деревянное блюдо, доверху наполненное спелыми фруктами и орехами. Глядя на его веселое, сияющее лицо, несложно было догадаться, чьих это рук дело. Неужели ему так нравится пугать маленькую рабыню? Конечно, видеть новые техники было интересно, но для сердца это было слишком тяжелым испытанием.
— Что такое? Ты аж до самой двери долетела. Куда же подевалась та храбрая леди, которая так бойко отвечала самой госпоже Инанне?
Ренье опустилась на место, обиженно сопя.
— Хнык... Просто там вещи не летали сами собой... Ой, изюм! Ого! И инжирное печенье! Ух ты, господин Кичида!
Увидев, как Ренье мгновенно преобразилась и набросилась на угощение, Кичида откинул голову назад и весело рассмеялся.
— Это изюм и инжир с Равнины Кана, я приготовил их специально для тебя. Здесь также есть миндаль и овечье молоко с медом, ешь всё. А пока ты ешь, я расскажу тебе то, что ты должна знать.
Ученики Кичиды, Кириаке и Савато, занимавшиеся в мастерской, были на взводе. Мало того что учитель привел в дом рабыню, он ещё и принимал её как почетную гостью.
Судя по разговору, это была одна из тех девочек-рабынь, что должны участвовать в Празднике весны в этом году. Слыша, как она тоненьким голоском выражает беспокойство о раненой руке учителя, они понимали: это та самая дерзкая девчонка, что вчера посмела сорвать Арману и оставить ожоги на теле Кичиды.
Но ещё больше их поражали слова самого учителя. Сделал стены из воды, чтобы не устроить пожар? Немного изучает травы?
От такого преуменьшения собственных заслуг у них перехватывало дыхание. Скромность учителя граничила с абсурдом.
Этот маленький круглый Дом воды был уникальным творением, которое не смог бы воссоздать ни один Альтир или жрец прошлого. Уровень использованного Арк уже превосходил тот, что применялся в Храме. Хотя сторонники Альтира ни за что бы этого не признали, Кичида самым наглядным и высокомерным образом продемонстрировал всем жрецам свое превосходство в искусстве обращения с Арк Священного камня. К тому же он считался лучшим целителем в Золотом лесу. В знаниях о травах ему не было равных во всем Южном царстве.
Их учитель не делился своими знаниями с кем попало, и отбор учеников был крайне суровым. Кириаке и Савато были выбраны из числа самых умных и одаренных молодых жрецов. Учитель был невероятно строг, холоден, а его мысли было так трудно разгадать, что порой служить ему бывало крайне тяжело.
Но даже при всём этом желающих стать его учениками было великое множество. Стать его подопечным считалось куда более почетным делом, чем войти в личную гвардию Альтира.
И вот теперь какая-то безродная рабыня сидит напротив учителя, к которому обычные жрецы и подойти-то боятся, и болтает о его возможной лысине — слова, которые даже ученики не смели произнести вслух. У Кириаке от гнева кровь закипала в жилах.
Учитель мог проявлять благосклонность к тем, в ком видел талант, но это касалось только Расы небожителей. Не было ни единой причины, по которой эта девчонка из Глиняных людей могла заслужить такое отношение.
— Да она просто с ума сошла. Я ей язык вырву! Погодите, я должен взглянуть на её наглую рожу. Мало того что она ранила учителя, так она ещё и смеет...
Разъяренный Кириаке, выплескивая гнев в словах, которые никогда бы не посмел сказать при учителе, потянулся к двери. Савато быстро схватил его за рукав.
— Перестаньте, господин Кириаке. Учитель рассердится.
— Савато, ты ведь знаешь, как он мучился вчера из-за ожогов! Как ты можешь говорить мне «перестань»? Ты слышишь, что несет эта дрянь?
— Похоже, это та девочка для Праздника весны. Зачем вам запоминать лицо какой-то рабыни? Только глаза пачкать.
Пока они спорили, снаружи донесся чистый и звонкий смех учителя. Оба замерли. Они и представить не могли, что их учитель способен так искренне смеяться.
Господин Кичида обладал поразительной красотой, унаследованной, как говорили, от самого Ката, но при этом был крайне чувствителен и не отличался крепким здоровьем. Он часто пребывал в меланхолии или скуке, и даже когда смеялся в кругу приближенных, его смех обычно был коротким, холодным или полным сарказма. Но этот смех был другим. А затем через щель в двери послышался его мягкий, почти ласковый голос, отвечающий на беспокойство девчонки.
— Мои волосы скоро отрастут, не волнуйся. Лучше о себе подумай. Ты ведь не мальчишка, а волосы такие короткие — это может вызвать ненужные подозрения у Альтира. Ешь побольше и постарайся поскорее отрастить волосы. Когда они станут длинными, а щечки округлятся, ты станешь намного краше.
От неожиданности глиняная табличка выскользнула из рук обычно невозмутимого Савато и с треском разбилась о пол.
— Прежде всего, будь осторожна и не повреди деревья. Я уже говорил, что если умрет Арману, умрет и Альтир? Пара опавших листьев или цветов — это пустяки, но ветви ломать нельзя. Если неопытный раб сломает хоть одну ветку, его привяжут на площади и всыпят пятьдесят ударов плетью.
— Ой! Пятьдесят ударов за одну ветку?
«Значит, вчера я была на волосок от смерти». Ренье невольно вздрогнула.
— И это ещё милосердно, потому что ты рабыня, а не жрец. К тому же ты участвуешь в Ритуале, поэтому тебя пощадили. Если бы жрец намеренно сломал ветвь Арману, Альтир тут же снес бы ему голову.
— Ох... Они ведь оба из Расы небожителей, как можно так жестоко обходиться из-за одной ветки...
— Это не «просто ветка».
Кичида многозначительно улыбнулся и спросил:
— Знаешь ли ты, как выбирают Альтира?
— Нет. Никогда не слышала.
— Большинство жителей Южного царства знают об этом... Впрочем, остров Эльде был слишком изолирован.
Жрец, изящно намекнув на её невежество, склонился к ней и прошептал:
— На центральной Арману есть ветви, сияющие ослепительным золотом. Их называют «пальцами Арману». Тот, кто сорвет такую ветвь...
— Да.
— ...и убьет ею нынешнего Альтира, сам станет следующим правителем.
Ренье в ужасе прикрыла рот руками. Шёпот Кичиды стал ещё более мрачным.
— Не счесть Альтиров, убитых во сне. Поэтому Хранитель леса никогда не спит спокойно и никому не доверяет. Особенно своим ближайшим жрецам. Его единственная опора — священное дерево Арману, выбравшее его, но и оно однажды от него отвернется. Когда Альтир стареет, теряя силу, мудрость и красоту, дерево выбирает кого-то более молодого и крепкого. Совсем как в легенде об Арману, покинувшей Ката.
Ренье дрожала всем телом. Почему среди потомков Арману и шестикрылого Ката, рожденных в любви, возникла такая жестокая традиция?
— Став Альтиром, человек обрекает себя на жизнь в вечном страхе. Чем сильнее было желание власти, тем выше цена. Даже когда всё живое отдыхает, он один не может уснуть, охраняя дерево. С налитыми кровью глазами он ждет того, кто станет либо его преемником, либо его убийцей.
— ...
— Когда молодой и полный сил жрец срывает золотую ветвь и бросает вызов Альтиру, тот тоже должен сорвать ветвь и выйти ему навстречу. Они должны сражаться без использования Арк или оружия, только с помощью «пальцев Арману» и собственной силы. И пока они бьются не на жизнь, а на смерть, Арману делает свой выбор. Она выбирает того, кто моложе, сильнее, мудрее и полнее жизни.
Он с загадочной улыбкой погладил Ренье по голове. Девочка смотрела на него, чувствуя, как перехватывает дыхание. Эмоции на его лице были настолько сильными, что их было трудно разгадать.
«Этот лес вовсе не священный и не благородный». Он был более порочным, чем ветреная богиня Инанна, и более беспощадным, чем она сама. Неужели господин Кичида не чувствует этого зла?
— Должно быть, место Альтира не только величественное, но и очень одинокое.
— Оно ужасающе одиноко и болезненно. Говорят, многие Альтиры впадали в безумие или становились тиранами от охватившей их мании.
Кичида с усмешкой добавил:
— Но нет ни одного жреца, который хотя бы раз не мечтал об этом месте. Стать единым целым с Золотым лесом, любимым небом и землей — это жажда, живущая в крови каждого потомка Расы небожителей. Подобно тому, как влюбленный Ката жаждал Арману. Это мучительная лихорадка, которой не избежит никто.
Ренье вздрогнула. В устах Кичиды эта жестокая, похожая на проклятие традиция звучала печально и тяжело.
— Так вот почему Альтир так не любит вас? Из-за этого страха?
— Кто знает. Не кажется ли тебе, что он ненавидит меня слишком сильно? Ведь я не единственный жрец, способный бросить вызов.
Он прислонился спиной к прохладной стене из воды и пристально посмотрел на Ренье полуприкрытыми глазами. Он улыбался, но прежнего тепла в этой улыбке не было. Возможно, виной тому была неприязнь к Альтиру, но в его словах теперь чувствовался холод.
— Ренье. Многие Альтиры прошлого прилагали все усилия, чтобы истребить расу зверолюдей Северного царства, особенно племя Соляной горы. Знаешь ли ты истинную причину?
— Мне говорили... потому что они мешают добывать Священный камень.
— Это лишь официальный повод. Стоит ли затевать целую войну на истребление только ради этого? Если вспомнишь легенду о Золотом лесе, которую я рассказывал тебе по пути сюда, ты сама догадаешься.
Его шепот стал резким и колючим. Голубые глаза сверкнули холодным блеском, подобно ледяному клинку. Ренье почувствовала, как по спине пробежал холодок, а в голове словно что-то прояснилось. Она замерла с открытым ртом, медленно кивая. «Ах, да. Я помню. Кажется, я понимаю причину. Господин Кичида, я понимаю, чего вы хотите».
— Вы действительно хотите вернуть то... что потерял Ката?
Сверху донесся довольный смех.
— Жрецов, которые стремятся к этому, называют Фундаменталистами. И сейчас я пользуюсь их горячей поддержкой.
Мурашки пробежали по её плечам. Значит, так и есть. Господин Кичида и другие жрецы до сих пор искренне верят в ту легенду.
— С другой стороны, тех жрецов, что призывают отказаться от этих идеалов и направить силы на создание могущественного государства здесь, на земле, называют Прагматиками. Нынешний Альтир Кирос — один из них, как и знакомые тебе Минне и Яда.
«Вот оно что». Теперь Ренье поняла причину пропасти между Кичидой и Альтиром или Минне.
— Мы называем их отступниками. Это падшие души, которые забросили Священную миссию, возложенную Ката и Уту, ради земного богатства и власти. Наши пути разошлись настолько, что примирение невозможно. Даже Минне отреклась от своей единственной дочери, когда та несколько лет назад примкнула к Фундаменталистам.
Его голос стал тихим и сладким, словно пропитанным медом.
— Нам не нужно ждать Арману, как ждал Ката. При первой возможности мы должны истребить людей Соляной горы, потомков Арману и орла-людоеда, чтобы вернуть былое величие. А затем сжечь священное дерево, хранящее вечную жизнь, и вернуться на нашу родину, в небеса.
— Но если священное дерево погибнет, Альтир, связанный с ним, тоже умрет!
— Земная человеческая оболочка умрет, но в тот же миг он обретет вечную жизнь как истинный небожитель. Неужели ты думаешь, что кто-то захочет цепляться за эту глиняную шкуру, отказываясь от жизни в Расе небожителей?
— Ох... Какое облегчение. Вот оно что.
Ренье невольно вздохнула с облегчением, хотя и сама не сразу поняла, почему. Улыбка Кичиды стала загадочной.
— Я намерен завершить эту Священную миссию, пока не истек мой срок.
«Значит, господин Кичида хочет стать Альтиром, покорить Север и истребить всех людей племени Соляной горы?» Контраст между его мягким, ласковым тоном и ужасающим смыслом сказанного был огромен. Ренье с трудом осознавала жестокость его слов.
«Тогда когда вы станете Альтиром? Когда вы сорвете золотую ветвь и бросите вызов?»
Ренье не спросила. Отчасти потому, что в соседней мастерской были ученики, но больше потому, что чувствовала — об этом спрашивать нельзя. Когда она, поджав губы, так и не решилась задать мучивший её вопрос, Кичида изящно улыбнулся и, низко склонившись к ней, прошептал:
— Ренье. Трон Хранителя леса дает огромную власть, но в то же время это проклятое место. Оно ужасающе одиноко, там нельзя никому доверять, и даже те, кто тебя защищает, вызывают лишь крайнее подозрение. Это бремя настолько тяжело, что едва хватает сил, чтобы не сойти с ума.
Ренье почувствовала, как атмосфера вокруг изменилась. Почему он говорит ей это? Тайные слова, которые не нужно говорить простой рабыне, его загадочная улыбка... В этих словах явно крылся какой-то умысел.
«Неужели господин Кичида чего-то хочет от меня?»
Ренье отчаянно пыталась уловить скрытый смысл. Что ему действительно нужно? Что нужнее всего тому, кто хочет стать Альтиром или уже им стал?
Мысли начали обретать четкость. Она подняла голову и заглянула ему в глаза.
— Господин Кичида. Я буду защищать вас.
Его глаза сузились. В тот миг Ренье поняла, что не ошиблась в своих догадках. Она заговорила еще увереннее:
— Господин Кичида. Я буду вашей защитой. Пока у меня есть силы, я буду оберегать вас всю жизнь! Я охотница, я хорошо вижу в темноте и лучше всех чувствую опасность или смертоносную ауру. А самое главное — я не жрец, я рабыня Храма, поэтому вы можете мне доверять. Пока вы сами не сможете защитить себя, я буду рисковать жизнью ради вас. Сделайте меня своей рабыней-телохранителем!
Внезапно он разразился громким смехом. Ва-ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Стены из воды завибрировали от его смеха.
— Надо же, за всю свою жизнь я, Кичида из Золотого леса, не слышал ничего подобного! И от кого? От маленькой леди, которая вчера сгорела бы заживо, если бы не я?
«О боже. Я была так уверена, неужели я ошиблась?»
Ренье внезапно пришла в себя. Сегодня она явно лишилась рассудка. Вчера она была беспомощной и жалкой, а сегодня смеет заявлять, что будет защищать его. Пока она пребывала в замешательстве, Кичида легонько щелкнул её по лбу.
— Хорошо. Я принимаю твоё обещание. Говорят, слова обладают силой воплощаться в жизнь, так что я запомню это.
Он прищурился и загадочно улыбнулся. Уголок его губ слегка дрогнул в странной усмешке, в которой почти не чувствовалось веселья. Лишь позже Ренье узнала, что именно так он улыбается, когда по-настоящему доволен.
Когда девочка ушла, Савато и Кириаке осторожно открыли дверь мастерской. У них была гора вопросов к учителю, но, зная его характер, они побоялись навлечь на себя гнев и решили просто попрощаться перед уходом.
Однако, едва открыв дверь, оба вздрогнули и замерли на месте.
Сквозь стены из воды мягко проникал свет заката. Золотистые и кроваво-красные лучи растворялись в густых тенях гостиной, наполняя темное пространство томительной и расслабленной атмосферой.
В самом центре этой комнаты учитель полулежал на кушетке, подперев голову рукой. Его длинные прекрасные золотые волосы струились по сиденью и мягкими кольцами ложились на пол. Тонкое льняное полотно жреческого облачения облегало его стройное, гибкое тело, подчеркивая его изящество и некую чувственность. У учеников перехватило дыхание.
«Неужели учитель был в таком виде перед этой рабыней?»
«Нет, более того — неужели эта девчонка смела лицезреть его таким?»
Оба почувствовали вспышку ярости по отношению к безвестной рабыне.
— На улице темнеет. Вы сегодня хорошо потрудились. Ступайте и будьте осторожны по пути.
Мягкий голос донесся из сгущающейся тьмы. Савато и Кириаке испуганно взглянули на лицо учителя.
Взор его не был направлен на них. Кичида, полуприкрыв глаза, пристально смотрел на разбросанные по столу фрукты и крошки печенья. На его губах играла улыбка — такая незнакомая и странная, какой они не видели никогда прежде.
На мгновение между его губ вырвался глубокий выдох или тихий стон, растворившийся в воздухе. От этого звука сумерки, пронизанные золотом, стали еще плотнее, а воздух вокруг него — пленительным, декадентским и невыносимо сладким.
--- Примечания автора ---
Здравствуйте, это Юн Сори.
Днем у меня будут дела, поэтому выкладываю главу утром.
Спасибо, что читаете, и отдельная благодарность за ваши отзывы и поддержку!
Увидимся в полночь!! ^0^
Способ смены власти Хранителя леса, описанный здесь... возможно, кто-то из вас уже догадался, что мотивом послужила книга социального антрополога сэра Джеймса Джорджа Фрейзера «Золотая ветвь». ^^
Обновлено: 08.04.2026