С тех пор Ренье, даже не дожидаясь особых указаний, превосходно справлялась со всякой работой, прислуживая Кичиде. Завидев небольшой родник, она останавливала осла, чтобы напоить его, собирала траву, обустраивая место для отдыха Кичиды, и подбирала подходящие для дров ветки, которые крепко связывала и вешала на крупе животного. По пути она то и дело собирала лесную землянику и крупные грибы мацутакэ, а используя искусство метания пращи, подбивала по три-четыре лесных птицы. В качестве перекуса она ловила кузнечиков, насаживала их на тонкие прутики и втыкала в связку дров.
— Ты на редкость искусна в охотничьем промысле, — заметил Кичида.
— Ну, мне же нужно было как-то выживать.
Судя по всему, господин Кичида был из тех благородных особ, что выросли в Золотом лесу, не намочив и кончиков пальцев, и почти не видели внешнего мира. Иначе он не отдал бы серебро сразу, без единого слова торга, когда покупал Ренье (хотя десять шекелей — это, конечно, крайне низкая цена), не стал бы извиняться перед девчонкой-рабыней и уж точно не снял бы свою верхнюю одежду, чтобы укрыть её, и не стал бы собственноручно готовить ей постель.
Более того, господин Кичида проявлял странную слабость в неожиданных вещах. Он не мог вынести зрелища того, как Ренье, завидев змею, с криком бросалась к ней, хватала за хвост и с размаху колотила головой о землю, или как она, сбив кролика камнем, в мгновение ока снимала с него шкуру и нанизывала тушку на длинный шест. Он содрогался и в ужасе отворачивался.
— Э-э, Ренье, лови змей там, где я не вижу. И шкуру снимай там, где я не вижу. Не смей сушить это кровавое нечто, разгуливая с этим шестом. И у кузнечиков отрывай лапки, когда жаришь... И мне не предлагай! Я же сказал, что не буду их есть!
— Ки... Кичида-ним? Вы же с аппетитом ели крольчатину. И змеиное рагу тоже. Хозяин... то есть прежний хозяин говорил, что змеиное рагу полезно для мужской силы, и ел его первым. Вам оно не по вкусу?
— Это совсем другое, Ренье! Убери это. Я сказал, убери! Ты... ты накормила меня змеиным рагу?! Ренье! Ренье!
Глядя на Кичиду-нима, который изо всех сил пытался извергнуть из себя то, что уже давно переварилось, Ренье погрузилась в глубокие раздумья.
«Нет, он же так хорошо ел, говорил, что вкусно, и живот у него не болел — так почему он так себя ведёт? Почему? Почему? Ну почему же?» — размышляла Ренье и наконец пришла к грандиозному выводу.
Раса небожителей — воистину прекрасные, но очень-очень хрупкие создания.
«Да. Пусть только на время нашего пути, но я должна защитить Кичиду-нима».
Ренье сжала кулаки и приняла решение с такой решимостью, будто была воителем-телохранителем из западных земель.
Кичида с интересом наблюдал за тем, как с каждым днём менялось поведение Ренье. Чем дальше они уходили от дома её прежнего хозяина, тем меньше в девочке оставалось робости и тем больше проявлялась её истинная натура. Похоже, в том доме её и впрямь нещадно эксплуатировали.
Прежде всего, её любопытство было просто неудержимым. Она обожала расспрашивать и интересовалась всем подряд. Особенно когда проявлялся какой-нибудь Арк — она округляла глаза или подпрыгивала от восторга, наблюдая за этим. В этой её реакции было нечто притягательное, и Кичида порой демонстрировал ей даже те Арки, в которых не было нужды.
Её быстрота реакции и способность чуять опасность поражали. Движения её были лаконичными и проворными, а острый взор легко улавливал малейшее шевеление любого растения или животного в поле зрения. Словно заправский воитель-телохранитель, она расправлялась с любым зверем, преграждавшим им путь.
Поначалу он лишь с усмешкой наблюдал за ней, но со временем смех исчез. Казалось, даже лучшие разведчики Золотого леса не сравнятся с ней. Он слышал, что она долгое время была пастушкой в поле, и гадал, как маленький ребёнок справлялся с такой тяжёлой работой, но теперь ему было даже неловко за свои сомнения.
Проблема заключалась лишь в том, что эта смышлёная девочка выросла в такой глуши, что почти ничего не знала о Золотом лесе. И ещё большей проблемой было то, что Кичида был обязан дать рабам базовое образование до прибытия в Золотой лес.
— Ренье.
— Да, Кичида-ним.
— Если тебя что-то интересует о Золотом лесе, можешь спрашивать. И нечего так странно коситься на меня.
— А? Ой, простите!
Круглая голова с едва отрастающим ёжиком волос послушно склонилась, но тут же снова поднялась, являя лицо, на котором смешались любопытство и страх. И первый же её вопрос оказался просто шедевром.
— А что нужно сделать, чтобы стать жрецом Золотого леса?
— Ха?
Когда поражённый Кичида остановил осла, Ренье с видом «ой, ляпнула лишнее» быстро прикрыла рот рукой и потупила взор.
Кичида уже собирался сурово отчитать её за дерзость и нечестивость, но, вдохнув побольше воздуха, проглотил слова. Эта девочка явно не до конца понимала, что Раса небожителей — это не люди; она не знала, что даже цари городов не смеют запросто заговаривать с ними, и что сами небожители презирают любое общение с Глиняными людьми.
Кичида, не скрывая раздражения, выдохнул:
— Все жрецы Золотого леса — небожители, создания, принадлежащие небесам. Если говорить точнее, мы — кровные потомки «Шестикрылого Каты», сына бога солнца Уту. Глиняные люди или какие-то там рабыни не могут стать ими просто по своему желанию.
— А, ясно... Я просто спросила из любопытства.
Догадливая девочка не стала спрашивать дважды и тут же сменила тему.
— Но скажите, все жрецы такие же красивые, как вы, Кичида-ним? Знаете, вы — самый красивый человек из всех, кого я видела в своей жизни!
Когда Ренье, возбуждённо сжав кулаки, принялась рассыпаться в похвалах, Кичида лишь коротко хмыкнул.
— Похожи. Но мы не рождаемся такими. Тело начинает меняться и обретать черты небожителя с того самого момента, когда мы впервые извлекаем Арк из Священного камня. Волосы впитывают солнечный свет, кожа постепенно белеет. Совсем как у нашего предка, Шестикрылого Каты.
«Ого. Как здорово! Мало того что быть жрецом само по себе хорошо, так ещё и красивее становишься».
— А этот Ката и вправду был настолько красив?
— Хм. Чтобы ты понимала: даже в мире богов Ката считался «Сиянием Света», эталоном небесной красоты. Говорили, что, когда появлялся Ката, меркла даже богиня любви и красоты Инанна. Его отец, бог солнца Уту, после смерти сына сокрушался, что небеса утратили своё сияние, и целую седмицу не мог править солнечной колесницей, из-за чего вся земля была погружена во тьму.
Ренье больше впечатлила его красота, чем смерть. С её губ сорвался восторженный лепет:
— Не волнуйтесь. Уверена, Кичида-ним всё равно красивее.
— ...Что?
Лицо Кичиды внезапно помрачнело. Ренье, опомнившись, снова зажала рот рукой. «Сумасшедшая! Я точно сошла с ума, ослеплённая этим лицом». Она обхватила голову руками, вцепившись в свои короткие волосы, но слова, вылетевшие наружу, уже нельзя было вернуть назад.
— Хм, надо же, — произнёс он с нескрываемым изумлением. — Ты и впрямь считаешь, что я красивее Шестикрылого Каты?
— Нет! То есть да! Намного красивее!
— Вот как? А ты видела Кату?
— Нет! Но я и так могу гарантировать. Какого бы бога небес или морей вы ни привели, никто не сравнится красотой с Кичидой-нимом!
Видя столь пылкую реакцию, Кичида в конце концов громко рассмеялся.
— Как бы то ни было, перед смертью Ката заключил договор, по которому лишь хранители леса могут использовать его способности. Это и есть жрецы Золотого леса. А сам Ката и его двойники, воители небожителей, после смерти превратились в величественные и прозрачные каменные столпы — это и есть Священные камни.
— ...Ох, это совсем нечестно. Красивый при жизни воитель даже после смерти становится прекрасным камнем... Жизнь — несправедливая штука.
Кичида посуровел и остановил осла. Пожалуй, сейчас стоило сделать предупреждение.
— Ренье, Раса небожителей — это не Глиняные люди. Я же сказал, что мы — небесные боги, временно пребывающие на земле. Не стоит попрекать небожителей несправедливостью человеческого бытия.
— Да, простите. Я буду осторожнее, — Ренье понурилась и быстро ответила.
Кичида кивнул и смягчил тон. Рабы обычно держат в душе семь упрямых и тупых ослов, и их полагается немедленно усмирять плетью, но Ренье понимала предупреждения с первого раза, и это было удобно. К тому же, каждый раз, когда он сердился на неё, на душе становилось как-то неприятно.
— В любом случае, сила Каты осталась в Священных камнях, и они даруют эту мощь лишь нам, жрецам, охраняющим лес. Когда кровь хранителя леса, связанного договором с Катой, или его потомков касается камня, и произносится командное слово «Эн», пробуждается Арк.
Ренье широко открыла глаза и понимающе кивнула:
— В день нашей первой встречи я видела след крови на вашем пальце, Кичида-ним.
— У тебя острый глаз. Верно. Нужно нажать на маленькую иглу в застёжке браслета, чтобы проступила капля крови. ...Не бойся, это не так уж больно.
Кичида улыбнулся, заметив обеспокоенное лицо Ренье.
— Кичида-ним, значит, небожители могут пробуждать Арк с самого рождения?
— Нет. Ближе ко времени обряда инициации наступает период, когда ты начинаешь чувствовать некую жажду при взгляде на Священный камень. Только после пробуждения Арка ты становишься официальным жрецом. Это обряд перехода для небожителей.
— Жажду? Ого! Вроде: «Ой, какой красивый камень, хочу его!»? У меня тоже иногда бывают такие мысли!
Казалось, в воздухе звонким эхом разнеслось: «Хочу стать жрецом, хочу стать жрецом!». Кичида долго раздумывал, наказать ли её за эту дерзкую одержимость или пойти на уступку.
— Неужели ты думаешь, что для небожителей обряд перехода — такая мелочь? В моём случае с той самой ночи у меня поднялся такой сильный жар, что я чуть не умер. Тело словно горело, сознание путалось, виделись галлюцинации, а эмоции скакали так, что их невозможно было обуздать. Это похоже на экстаз при получении божественного откровения в храме.
Отвечая, Кичида слегка усмехнулся. Экстаз откровения. Курам на смех. На самом деле это был такой жар, будто всё тело плавилось, и неистовое вожделение. Ему совсем не хотелось вспоминать, как именно он усмирял этот жар в течение нескольких дней, и уж тем более не хотелось рассказывать об этом другим.
Среди жрецов во время обряда перехода частенько случались постыдные инциденты, но все благопристойно помалкивали, называя это «Божественной лихорадкой Каты».
Осёл медленно брёл вперёд, а Кичида изо всех сил старался просвещать Ренье. Смышлёная девочка, узнав одно, понимала сразу десять вещей, но взамен у неё рождалось десять новых вопросов.
«Кичида-ним, а где берут Священные камни? Почему Северное царство и Золотой лес враждуют? Какие люди там живут? Кто правит Золотым лесом? Каким богам там поклоняются? Кем были Ката-ним и Арману-ним?»
— Священные камни в основном добывают в Горном хребте Белой Соли, что в Северном царстве. А враждуем мы потому, что Северное царство — особенно Племя Соляной горы, племя старшего сына, — яростно препятствует добыче камней. Племя Соляной горы — это потомки, рождённые от союза Орла-людоеда и Арману. Грязная и варварская Раса зверолюдей...
Поднявшись на гребень холма, Кичида умолк и сухо откашлялся. В горле пересохло. Ренье услужливо подала кожаный бурдюк с водой. Кичида отпил немного, и вдруг в голове у него что-то гулко отозвалось.
Он медленно опустил бурдюк и посмотрел на Ренье растерянным взглядом.
— ...Просто не верится.
Казалось, за эти несколько дней он наговорил Ренье больше, чем всем Глиняным людям за всю свою жизнь, вместе взятым. Не прошло и седмицы с тех пор, как он купил её на острове Эльде, и Кичида сам не понимал, как всё дошло до такого.
Он посмотрел на извилистую дорогу, тянущуюся по холмам к крепости Минотос, затем на лицо Ренье и снова на спуск, расстилавшийся перед ним.
— Впрочем... За седмицу может случиться что угодно. Семёрка — вообще коварное число.
Кичида потёр уставшие глаза и слабо улыбнулся.
— А? О чём вы? Что такого плохого сделала цифра семь?
— Цифра семь — это число, данное богами. Самое совершенное и в то же время самое коварное, способное изменить всё. К тому же, это число великих богов, определяющих судьбу, а потому оно священно.
Кичида пристально посмотрел на маленькую девочку, которая смирно стояла и глядела на него снизу вверх. В её широко открытых глазах, всё ещё не до конца понимающих смысл его слов, по-прежнему светились любопытство и живой блеск. В этом году ей исполнилось четырнадцать. У него возникло предчувствие, что и это число — семь плюс семь — в будущем станет для неё коварным.
Встретившись с недоумённым взглядом Ренье, Кичида впервые погрузился в странные, незнакомые ему доселе думы.
— Седмица. Время, достаточное для того, чтобы свершить всё, и время, достаточное для того, чтобы развеять всё свершённое.
Ренье услышала этот тихий, едва различимый шёпот, и у неё по спине пробежал холодок. Ярко-голубые глаза, острый взгляд, словно удар плети, прошёлся по её телу. Страх, который, казалось, исчез после первого дня, всё это время где-то прятался и теперь внезапно вырвался наружу.
Фу-у-у.
Он отвёл взгляд. Но Ренье всё ещё было трудно дышать. Сверху полился его привычный мягкий и спокойный голос:
— Нам ещё долго идти, так что я расскажу тебе о двух богах, которым поклоняются в Золотом лесу.
Ренье с облегчением вздохнула и посмотрела вверх. В этот момент их взгляды на мгновение встретились, но он тут же отвернулся. Его лицо, слегка порозовевшее, было до пугающего красиво, но длинные волосы, ниспадающие золотым водопадом, тут же скрыли его профиль. Из-за этого струящегося водопада зазвучал сладкий, как мёд, и томный голос, оседая на плечах Ренье подобно росе.
— Давным-давно, очень давно, вскоре после того, как великие и коварные боги создали этот мир...
— ...
— Из пупка Энки, владыки живой воды и земли, проросло дерево.
Обновлено: 08.04.2026