Кичида горько усмехнулся, глядя на бритый затылок рабыни, которая радостно припрыгивала на ходу.
Девчонка, послушно прислуживавшая ему, пока он ел, обеими руками бережно приняла кусок черствого хлеба, соты и сморщенный инжир, которые он достал из сумки, и крепко прижала их к груди. «Я люблю горный мед! Очень люблю! Огромное спасибо!» — воскликнула она дрожащим от восторга голосом, и её лицо светилось от переполнявших её чувств. Затем она отошла на расстояние, которое не должно было раздражать Кичиду, присела под деревом и принялась с аппетитом уплетать еду.
«Неужели такая дрянь может быть настолько вкусной?»
Он недовольно уставился на неё, и девочка, чутко уловив его взгляд, подняла голову. Когда их глаза встретились, она широко, до ушей, улыбнулась и низко поклонилась.
«...Она была настолько голодна?»
Ему стало еще немного не по себе. Не зная, как реагировать на эту улыбку — ответить ли холодным безразличием или легкой усмешкой, — Кичида нахмурился и выдавил неопределенную улыбку.
Кичида не любил разговаривать с Глиняными людьми. Вернее, он избегал любого контакта с людьми в принципе. Между Расой небожителей Золотого леса и людьми существовала непреодолимая черта, и Кичида был тем представителем своей расы, который строго её соблюдал.
Именно из-за такого отношения он впал в немилость у высшего руководства, которое придерживалось более мягкой позиции по отношению к людям. Несмотря на статус высокого жреца, его в одиночку отправили за пределы Золотого леса закупать рабов.
Раса небожителей изначально принадлежала небу, и было вполне естественно, что люди должны были благоговеть перед ними и служить им. Вид людей, которые, не зная своего места, пытались бесцеремонно пересечь эту черту, вызывал у него гнев. Приказ этой наглой рабыне заговорить на языке овец и коз был своего рода предупреждением: «Не смей приближаться к небожителю без должного почтения, ваши человеческие слова для нас — не более чем блеяние животных».
Однако его затея обернулась нелепостью. Маленькая рабыня без тени смущения рассмеялась, издавая звуки «мва-хе-кхек-кхек». Кичида понял, что если он продолжит упрямиться, то во время каждой трапезы ему придется общаться не на человеческом языке, а на языке коз.
Забавным было то, что девочка поняла его намерение и отреагировала именно так. Но он не чувствовал сильного раздражения. Кичида, которого часто поглощали меланхолия и скука, напротив, был даже рад этому колючему ощущению.
— Господин Кичида.
Ренье, закончив трапезу и тщательно облизав даже каплю меда, оставшуюся на кончике пальца, подошла к нему и осторожно сложила руки.
— Вы сразу возвращаетесь в Золотой лес? Или заглянете куда-нибудь еще?
— Загляну еще в пару мест. Мне нужно больше рабов.
— Господин Кичида, если вам не совсем удобно разговаривать с людьми...
Кичида молча посмотрел на Ренье, и та, приняв его молчание за подтверждение, осторожно продолжила:
— Что, если до самого Золотого леса я буду говорить с людьми вместо вас? У вас нет ни раба-помощника, ни слуги, так что вам, должно быть, было очень неудобно добираться сюда. Если вы будете давать мне деньги по мере необходимости, я буду вместо вас торговаться, ходить за покупками, подыскивать ночлег и готовить еду.
«О как?» Кичида прищурился, глядя на ребенка.
Считаясь одним из самых проницательных в Золотом лесу, он ценил сообразительных и умных учеников и подчиненных, похожих на него самого. Это предпочтение не сильно менялось, даже если речь шла о Глиняном человеке. Оставив в стороне то, насколько заманчивым было предложение, его поразило, что рабыня, которую он только что встретил, правильно прочитала его мысли. А то, что она осмелилась сделать такое дерзкое предложение, поразило еще больше.
Девочка казалась напуганной, но по натуре была умной и быстрой; в ней была некая колючесть, напоминающая шип, неожиданно уколовший ладонь. Это ощущение было сродни перцу или мускатному ореху, рассыпанному поверх баранины. На самом деле, путешествие в одиночку без слуги доставляло немало неудобств, поэтому эта малышка показалась ему довольно смышленой. Кичида ответил с едва заметной улыбкой:
— Не настолько я плох, чтобы доверять сделки такому ребенку, как ты.
— Ах, да.
Девочка сложила руки перед собой и низко поклонилась. Её сияющее лицо с мимолетной улыбкой и мерцающими глазами странным образом притягивало взгляд. Это не была ослепительная красота Расы небожителей, скорее она была просто симпатичным ребенком, но в её мимике и движениях чувствовалась необычайная живость. Для Золотого леса такая жизненная сила была чем-то чуждым.
— Тогда в других делах я буду служить вам так, чтобы ничто не тревожило господина Кичиду и не задевало достоинство небожителя. Ведь есть много глупцов, которые свысока смотрят на тех, кто путешествует без единого раба. Я заменю вам десятерых слуг. Вот увидите, не пройдет и седмицы, как вы начнете считать, что я стою не 10, а 100 шекелей чистого серебра.
— ...
— Тогда рассчитываю на вас.
Бритая круглая голова снова склонилась в поклоне, а затем вновь показалось сияющее лицо.
Кичида, наконец, почувствовал, что готов с улыбкой поддержать разговор с этой крошечной рабыней.
Ренье наконец-то вздохнула с облегчением. С тех пор как благородный жрец небожителей «дозволил ничтожной рабыне говорить», ей больше не грозила голодная смерть.
Видимо, он заметил, как новая рабыня была запугана в прежнем доме, и даже стал следить за своей манерой речи. Конечно, это не всегда было к лучшему — иногда он перегибал палку. Его голос становился настолько мягким и вкрадчивым, когда он звал: «Ренье-е», слегка растягивая окончание, что она чувствовала себя неловко от такой чести.
Был ли это естественный акцент небожителей, или он сам так разговаривал, или же он настолько старался быть вежливым — знала только истина, но в любом случае это было в сто крат лучше угроз, цинизма и плети.
Еды тоже стало вдоволь. Раз в день из небольшого горшочка в сумке он давал ей кусочек медовых сот. Прошел всего день с тех пор, как она покинула дом старика-рыбака, а мир вокруг заиграл всеми цветами радуги. Ренье облизывала пальцы до тех пор, пока на них не стирались узоры, и мысленно сто раз клялась, что будет предана господину Кичиде до самой смерти.
Кроме этого, чудеса следовали одно за другим. Все началось с того, что Ренье сложила принесенные дрова и начала тереть ветки друг о друга, стирая ладони в кровь, чтобы развести костер. Кичида, наблюдавший за ней сзади, вздохнул и коротко произнес заклинание:
— Ганчер.
В мгновение ока с кончика его пальца сорвалась искра, и в самой середине дров вспыхнуло яркое пламя.
— Это Эн, слово пробуждения Арка, позволяющее проявить Арк огня.
Когда Ренье в изумлении плюхнулась на землю с разинутым ртом, он коротко рассмеялся, поднялся и бросил ей мешочек с мукой и медный котелок.
— Готовь ужин.
«Эй! Падай! Если тебя столько раз ударили, могла бы и упасть из вежливости! Все равно тебе суждено быть съеденной, так прими свою участь! Разве не лучше упасть с первого раза, чем после десяти ударов? Тебе что, так нравится мучиться?»
— ...Хе.
Жрец издал странный звук, глядя на Ренье, которая ворчала, бросая камни в инжир, висевший вне её досягаемости. Он не спешил на помощь, а наблюдал со стороны, и, судя по звукам, его изрядно забавляли её прыжки.
— Я знаю, что ты маленького роста, так что, если не достаешь, попроси меня. Кичура Мир.
Он снова взмахнул рукой, на которой поблескивал браслет со священными камнями, и в пустом воздухе раздался резкий свистящий звук. Через мгновение гроздья инжира и листья, висевшие высоко над головой, посыпались к её ногам.
— Ого! Потрясающе! Ух ты! Невероятно!
Ренье, вскинув руки, неистово ликовала, но тут же замерла, увидев идеально ровные срезы на ветках и листьях, словно отточенные мечом.
«Будешь безрассудно вести себя рядом с таким красавцем — сразу умрешь».
Да, красивые грибы часто ядовиты, у красивых цветов много шипов, а из самой красивой лягушки в мире делают самый страшный яд для стрел. Конечно. Ага. Ренье, оцепенев, кивнула сама себе.
«Травушки, сорняки, разве вам не больно, когда вас жуют кроличьи или козьи зубы? Так почему бы вам не дать себя сорвать по-хорошему, упрямые вы твари! Если будете вредничать, я приведу вон того осла, поняли?»
Наступил вечер, они установили палатку из кусков кожи, и Ренье собирала траву, чтобы постелить на землю. Пока она сидела на корточках у дороги, сражаясь с копной жестких сорняков, сзади снова послышался тот самый странный смешок.
Ренье немного надулась. Она заметила, что господин Кичида никогда не помогал сразу. Он наблюдал, как она возится, прыгает и суетится, издавая звуки «хм, хм», и помогал лишь тогда, когда уже не мог сдерживать смех.
«Определенно, ему нравится смотреть, как я выставляю себя на посмешище. Скверный вкус. Честное слово».
Она обернулась с недовольным видом, но он тут же перестал смеяться, нахмурился и бросил:
— Что ты делаешь? Ты похожа на коротко стриженного кролика, который копошится в траве.
«...Это был комплимент или оскорбление?»
Разговаривать с господином Кичидой было сущей головной болью. Он никогда не выражал свои мысли четко: хвалит он или ругает, считает милой или смешной, доволен он или зол — от этого просто распирало грудь. С его мимикой все было еще сложнее: улыбка не всегда означала хорошее настроение, а нахмуренные брови — плохое. Такого господина нельзя было доверять человеку без интуиции.
«Эх, только я могу ему служить. Только такая умная Ренье... нет, только потому, что он дает мне мед раз в день, я все еще терплю, честное слово».
— Отойди на минутку.
В конце концов, он встал перед ней. Хоть она и была уверена, что её господин — самый сложный в мире человек, хрупкий, утонченный, высокомерный и со странными вкусами, все жалобы Ренье улетучивались всякий раз, когда она видела новый Арк.
Со временем Кичида стал показывать Ренье все больше Арков. Ей даже в голову пришла нелепая мысль: возможно, он делал это не по необходимости, а просто чтобы посмотреть на её изумление и восторг.
У-у-унг.
Вокруг них послышался шум ветра. Под движениями его рук сухая трава пригибалась к земле, а сухие листья закружились в вихре.
— Ой-ой-ой! Ветер... он прямо у ваших ног, господин Кичида, постоянно... Ух ты-ы-ы-ы!
В пустом воздухе ощущалось что-то мягкое? Что-то колеблющееся. Нет, это нельзя было потрогать, но чувствовалось сопротивление, будто она опустила руку в воду и водит ею. Это было похоже на невидимый кожаный мешок, наполненный невидимой водой, но перед глазами была лишь пустота, и она не знала, как это описать.
— Г-господин Кичида! Что это? Ничего не видно, но там что-то есть! Что-то есть!
Когда Ренье закричала в пустоту, Кичида с невозмутимым видом снял шаль-каунакес, наброшенную на плечи, и расстелил её в воздухе.
— Теперь будет лучше видно.
Хвать. Широкая накидка расправилась на уровне колен, словно скатерть на столе, и замерла в воздухе, не опускаясь на землю. Хотя он и притворялся равнодушным, он явно любил драматические эффекты. Ренье, как он и ожидал, застыла с открытым ртом, искренне восхищаясь.
— Это лучше, чем копна травы. Я помещу это в палатку, спи на нем.
«В палатке?»
Ренье широко раскрыла глаза. Она сразу поняла, насколько великую милость проявил к ней небожитель Кичида. Но её спина невольно напряглась.
«...Неужели?»
Кичида, заметив напряженное лицо Ренье, наклонил голову, а затем внезапно издал резкий смешок. Казалось, он мгновенно догадался, о чем она думает. Его взгляд сузился, и атмосфера вокруг него мгновенно похолодела.
— Глупые мысли тебя посещают. Неужели ты думаешь, что я отброшу свое благородство небожителя и возжелаю тело ничтожного Глиняного человека, да еще и рабыни?
От такого явного презрения и отвращения Ренье снова округлила глаза. Она не обиделась, скорее её поразило, что есть люди, которые не видят в ней объект желания.
«А, может, небожители вообще не чувствуют влечения к телам Глиняных людей?»
Бровь Кичиды дернулась. Ренье поняла, что он прочитал ход её мыслей. И Кичида понял, что она это поняла. Между ними повисла тяжелая тишина.
— ...Дело не в этом, — холодно бросил Кичида, резко отворачиваясь.
Было неясно, что именно он отрицает, но Ренье истолковала это так, что у господина Кичиды нет к ней странного вожделения. Ведь от него ни разу не исходило той жуткой, порочной ауры, которую она часто чувствовала от других мужчин. Он был не мужчиной с желаниями, а скорее заснеженной скалой или холодным, спокойным зимним озером. Даже если причиной тому было презрение к Глиняным людям, Ренье была за это благодарна.
— Спасибо, господин Кичида.
Он остановился и обернулся с незнакомым выражением лица. Трудно было понять, недоумение это или смущение. Когда Ренье поклонилась с выражением искренней благодарности, он прищурился и пристально посмотрел на неё.
— ...Ты действительно благодарна за это?
— Да, господин Кичида.
— Понятно. Иди спи.
Кичида больше ничего не спрашивал. И за это она тоже была благодарна.
Войдя в палатку, Ренье широко раскрыла глаза и запрыгнула на белую ткань, парящую в воздухе. Тело слегка погрузилось, а затем мягко спружинило вверх. Ренье повалилась на ложе и перекатилась с боку на бок.
«Ух ты. Просто отпад. «Лучше, чем копна травы»? Что за вздор. Это как будто ты тонешь в огромной куче овечьей шерсти. Тело просто тает, тает. Эта воздушная кровать была самой большой роскошью, которую четырнадцатилетняя Ренье, деревенщина с захолустного острова Эльде, видела в своей жизни».
«Быть жрецом Золотого леса — это действительно круто».
Ренье умирала от зависти. Как же это удобно — делать всё одним мановением пальца. Вместо того чтобы тереть дерево до мозолей, можно развести огонь одним заклинанием; не нужно с трудом таскать воду утром и вечером, можно просто притянуть её жестом; а ночью спать на такой воздушной кровати, в которой утопает всё тело.
«Нет, сначала я заработаю кучу денег этим талантом, выкуплю себя, а если денег станет еще больше, куплю большой дом, как у хозяина, и много рыбацких лодок, не буду делать никакой тяжелой работы, буду только есть вкуснятину...»
Ренье, глупо улыбаясь своим фантазиям, вдруг замерла.
«А как становятся жрецами Золотого леса? Может ли раб стать жрецом?»
Обернувшись, Ренье запнулась и поморщилась. Господин Кичида спал, паря прямо в пустом воздухе, даже не постелив ткани. Её сердце кольнуло.
«Я легла на его накидку, которой он должен был укрыться...»
Должна ли она вернуть её сейчас? Можно ли его будить? Ренье мучилась сомнениями так сильно, что едва не вырвала себе все коротко стриженные волосы, и наконец тихо спросила:
— Э-э, ну... Господин Кичида, вам не холодно?
В темноте раздался его томный шепот:
— Ах, правда... ты доставляешь столько хлопот.
— Что? Ой, нет, я не это имела в виду...
— Шахан.
Как только его тихий голос затих, в маленькую палатку из овечьей шкуры ворвался поток горячего воздуха.
Ренье, обливаясь потом всю ночь от внезапного зноя, твердо решила больше не произносить ни слова.
---------= Послесловие автора ---------=
Здравствуйте, это Юн Сори^^
Я ушла с работы, оставив флешку с исправленной версией «Золотого леса» в компьютере, поэтому мне пришлось вернуться за ней в половине двенадцатого. Благодаря этому я успешно выложила главу. Ура!
Это появление господина Кичиды.^^
Сегодня я выложу три главы. Одну сейчас, вторую — днем, и еще одну — вечером.
Спасибо! Доброй ночи~^^
Обновлено: 08.04.2026