— Лугаль Кун, новый Верховный жрец бога солнца Уту, наш новый Вождь племени Соляной крепости, сильнейший и храбрейший Воитель Северного царства, старший сын Хувату и Кахалы...
Воители, охранявшие единственный вход в Соляную крепость, с лицами, преисполненными гордости за своего предводителя, перечислили длинный список его титулов и, сжав кулаки, добавили:
— Недавно он подчинил себе все двенадцать — вернее, одиннадцать — племён Севера и объединил всё Северное царство. Из какого же ты племени, раз не слышала столь поразительных новостей?
Ренье не стала округлять глаза, а лишь безучастно посмотрела на стражников. «Разве он не говорил, что станет Верховным жрецом? А теперь он — новый Вождь племени Соляной крепости? И объединил одиннадцать племён Северного царства?» Событий было так много, что она уже устала удивляться.
— А, я ведь живу в самой глуши, глубоко в горах, поэтому, видно, и не слышала новостей.
Скитаясь по пещерам и скрываясь на протяжении нескольких Седмиц, Ренье в конце концов сама пришла к Соляной крепости, неся с собой Боевой топор Куна. После того как Кун истребил группу Седека и вернулся, в Горном хребте Белой Соли развернулась масштабная кампания по истреблению Расхитителей гробниц.
Ренье чувствовала, как с каждым днём петля его преследования затягивается всё туже. Анмары поднимались в небо в любое время, а в пещеры, даже самые глубокие, то и дело врывались его воины. Казалось, численность поисковых отрядов росла с каждым днём. Ренье обладала хорошей интуицией и опытом в побегах, но и ей не раз приходилось спасаться в последний миг.
«Если так пойдёт и дальше, меня поймают его люди и я сдохну как собака».
Бывали моменты, когда смерть казалась сладкой, но одна мысль о том, что её обнажённое тело насадят на кол и скормят орлам, была невыносима.
Скитаясь из одной пещеры в другую, Ренье бесконечно размышляла: «Нет, быть не может. У него нет причин так отчаянно желать моей смерти. Это просто операция против Расхитителей гробниц. Будь я на его месте, я бы давно бросила это дело из лени. Нет, а может, он ищет меня, чтобы забрать с собой? Он ведь даже дал мне Ожерелье Предков и велел ждать».
Ах, этот голос, пытающийся убедить саму себя, уже осточертел. Сердце, упорно отвергавшее очевидную истину, было слишком настойчивым и не поддавалось уговорам.
«Что ж, если мне суждено умереть, я должна хотя бы узнать причину».
Ренье тщательно обмотала Уртуур, его Боевой топор, который она прятала, тканью и взвалила его на спину. Вдалеке, на склоне Соляной горы, смутно белела величественная Соляная крепость.
Ренье подняла взгляд на белоснежные стены, возвышавшиеся за спинами стражников. Весна была в самом разгаре, всё вокруг утопало в зелени густых лесов, и на этом фоне снежно-белые стены сияли так ярко, что глазам было больно. Ренье отрешённо пробормотала:
— Когда же Север успел объединиться? И как?
— Прошлой зимой наше Племя Соляной горы пережило тяжкие времена из-за предательства племени Чёрной скалистой горы, поддавшегося на уговоры Золотого леса. Но наш молодой господин Соляной крепости, ставший Лугалем, с честью решил все проблемы!
— Не знать об этой удивительной истории — значит быть верхом деревенщины и невежества.
Крупные мужчины, чья манера речи напоминала Куна, начали с негодованием и пафосом рассуждать о том, как Ренье могла не знать об этом «легендарном событии», и принялись во всех подробностях расписывать подвиги своего вождя.
В начале зимы прошлого года вождь племени Чёрной скалистой горы, долгое время враждовавшего с Племенем Соляной горы, отправил посла к Хувату, Верховному жрецу Уту и Вождю племени Соляной горы, выразив желание примириться. Он заявил, что во сне ему явился сам бог солнца Уту и велел помириться с Племенем Соляной горы, старшим из северных племён, и скрепить союз брачными узами.
В знак примирения он прислал сломанный лук и перерубленный пополам бронзовый Кривой меч, извиняясь за то, что племя Чёрной скалистой горы продолжало добывать Священный камень. Для укрепления союза между двумя племенами он почтительно просил Верховного жреца Соляной горы прибыть в заново отстроенный Храм Уту на Чёрной скалистой горе и провести совместное праздничное жертвоприношение.
Посол также просил, чтобы в этой поездке участвовали все родственники Вождя Соляной крепости. «Я слышал, приближается Обряд инициации вашего старшего сына, а дочери вождя племени Чёрной скалистой горы как раз недавно прошли свой обряд. Их красота и характер безупречны, и если между молодыми вспыхнут чувства и сразу состоится свадьба, то не будет союза крепче. Уту был бы особенно доволен этим», — добавил посланник вождя Чёрной скалистой горы.
Хотя между двенадцатью племенами существовали раздоры и соперничество, их объединяла общая боль Расы зверолюдей, отвергнутых другими народами, и чувство родства, основанное на том, что их предок, Орёл-людоед, наделил их мудростью жить по-человечески.
Тем более предложение вместе принести жертву Уту и заключить брак было равносильно Клятве примирения именем бога солнца. Жители Северного царства считали ложную клятву именем Уту, своего верховного божества, величайшим грехом.
Хувату долго сомневался. Предложение о мире было радостным, но в семье Вождя Соляной горы строго придерживались родственных браков для сохранения крови Орла-людоеда, поэтому мысль о союзе Куна с девушкой из другого племени вызывала сильное внутреннее неприятие.
Однако он не мог игнорировать волю Уту, явившегося во сне. После долгих раздумий он созвал старейшин племени, и было решено принять все условия племени Чёрной скалистой горы. Кун, которому предстоял Обряд инициации, также молча принял весть о своём браке, услышав, что таков приказ Уту.
Спустя Седмицу Хувату вместе со всеми своими родственниками отправился к Чёрной скалистой горе.
Там их ждал роскошный приём, длившийся десять дней. Столы ломились от сушёных фруктов, мясных блюд, сыра, масла и сот мёда, а ферментированное козье молоко, пиво и плодовое вино лились рекой.
Две дочери вождя, облачённые в пятислойные пурпурные юбки Каунакес, расшитые шали и головные уборы с цветами, каждый день выходили приветствовать гостей. Атмосфера была дружелюбной и мягкой, пока люди Племени Соляной горы, ослабив бдительность, не поднялись вместе в Храм для участия в жертвоприношении.
— Мы больше не служим Уту!
Как только прозвучали эти слова, семья Куна мгновенно оказалась в окружении сотен воинов.
— Теперь, по просьбе Золотого леса, мы истребим весь ваш род и Племя Соляной горы и займём ваши плодородные земли!
— Отныне мы будем поклоняться Арману и Кате из Золотого леса!
Перед алтарём началась чудовищная бойня. Это была не битва, а именно бойня. Обезоруженные Хувату, его родственники и охранявшие их воины не смогли прорваться сквозь плотное кольцо врагов и жителей Чёрной скалистой горы, окруживших Храм.
Кун выжил. Кахала, стоявшая снаружи Храма, отчаянно прорвалась внутрь и успела передать сражавшемуся голыми руками сыну топор, прежде чем пасть на месте.
Видя, как на его глазах безжалостно калечат его родителей, брата и верных товарищей, Кун пробился сквозь толпу с одним топором в руках и бежал. Холодный расчёт подсказал ему: если погибнет и он, Племя Соляной горы останется без предводителя и будет немедленно уничтожено. Это понимание удержало его от напрасной смерти в попытке спасти родных. Он был единственным выжившим из семьи вождя и был обязан защитить своё племя.
Снаружи бушевала метель. Его тело было залито кровью, а в бедре всё ещё торчало Острие копья. Боль была такой невыносимой, что он едва не терял сознание, не в силах вытащить его самостоятельно. К тому же он понимал: если вытащит, кровь хлынет фонтаном, и он не пройдёт и нескольких шагов.
Стиснув зубы от боли, которая при каждом шаге разрывала плоть, он сумел добраться до кедрового леса на границе Соляной и Чёрной скалистой гор. Лишь там он обернулся в сторону врага и, роняя кровавые слёзы, поклялся:
— Вы поклялись именем Уту, славного света, и я клянусь его именем: я отплачу вам за всё! Вашими жизнями я утолю жажду Уту, восстанавливающего справедливость и исправляющего кривду! Я принесу вас в Ритуальную жертву, и его алтарь будет залит вашей кровью!
Он закричал во весь голос, глядя в потемневшее от снега небо. Густой лес и белая пелена поглощали его крики, и он закричал ещё громче:
— Клянусь именем Уту, бога света и правосудия, я отплачу за то, что вы убили нас его именем. Раз вы обещали уничтожить моё племя, я обещаю вам то же самое!
Ветер выл, словно стон призраков, и плеть Энлиля больно стегала его по телу. Кун содрогался от холода и боли, снова обращая свой вопль к небесам:
— Именем Уту, я, Кун из Соляной крепости, уничтожу всех: от семьи вождя Чёрной скалистой горы до младенцев рабов и скота в загонах — я не оставлю в живых ни одного существа в этом городе! Клянусь именем великого Солнца, которому служу...
Его тело била дрожь, горло сдавило судорогой, слова давались с трудом. Он рухнул на колени.
Он не мог понять. Если Уту — владыка света и справедливости, он должен был обрушить на этот город небесный огонь. Он должен был направить своих воинов света, чтобы стереть это место с лица земли. Почему великие боги молчат, когда их имена так оскверняются?
Куну было невыносимо осознавать, что его свадьба стала предлогом для резни, а мысль о матери, выбравшей смерть ради его спасения, разрывала душу. Тяжкий груз ответственности за жителей Соляной крепости давил на лёгкие, не давая дышать.
Он бил себя в грудь, припав к земле. Из горла вырывались лишь хрипы, слёз не было. Для него даже слёзы сейчас были роскошью. Он был последним из своего рода и был обязан выжить, чтобы совершить возмездие.
— ...Пока я не исполню это до конца, не будет ни похорон, ни плача. Я не устрою пира для веселья, не позволю песен и танцев для утешения, не возьму женщину для радости. И если я нарушу это, пусть падёт на меня гнев и проклятие Уту. Пока всё не будет исполнено — ничего! Совсем ничего!
Вести дошли до Соляной горы с опозданием. Жители были в отчаянии, узнав о гибели вождя Хувату, Кахалы, их родных и воинов. Хотя Кун спасся, говорили, что он был тяжело ранен, и когда он не вернулся спустя две Седмицы, все решили, что он мёртв. Снежная буря, называемая плетью Энлиля, не утихала, и люди не могли даже вывести Анмаров на его поиски.
В этой критической ситуации Соляную крепость удержали мудрая старуха Нингальсарбат, кормилица Куна и известная целительница Севера, её муж Симуг, пятеро верховных старейшин и ближайшие друзья-воины Куна. Они заперли ворота, собрали оставшихся бойцов и приготовились к обороне, ожидая нападения племени Чёрной скалистой горы.
Кун вернулся спустя три Седмицы. Без слёз, без лишних эмоций и без тени скорби он сообщил оплакивающим его людям, что все, кроме него, погибли. Он хладнокровно приказал:
— Готовьте быков и овец. Мы принесем жертву Уту и объявим, что восстановим справедливость. Мы отплатим им сторицей, исправим кривду и принесём кровь нечестивцев в жертву богу света и правосудия.
Все почувствовали, что Кун стал совсем другим.
Кун поднялся в Храм на вершине Соляной горы и провёл своё первое жертвоприношение вместо погибшего отца. Он лично забил двенадцать быков, сложив горы мяса и костей и залив алтарь кровью, а затем неистово прокричал солнцу, что он — новый Вождь Соляной крепости и Верховный жрец бога солнца Уту. Он поклялся покарать жителей Чёрной скалистой горы, осквернивших имя бога и убивших невинных, чтобы вернуть честь имени Уту и заставить его справедливость сиять подобно солнечному свету.
Когда воины, присланные одиннадцатью племенами, собрались в Соляной крепости, Кун повёл их на Чёрную скалистую гору. Это был элитный отряд, состоящий только из тех, кто умел управлять Анмарами.
Кун прибыл первым и спешился перед стенами вражеской крепости. Тела его родных и товарищей висели на стенах уже два месяца, их терзали птицы.
Кун поднял лук и наложил стрелу. В Соляной крепости, в отличие от других племён и стран, использовали составные луки длиной в человеческий рост, и лук Куна был настолько тугим, что обычный человек не смог бы даже натянуть тетиву. Его стрелы без промаха пронзали птиц и орлов, клевавших трупы, одну за другой.
— Кто это, чёрт возьми?!
— Эй, ты! Кто ты такой? Как ты сюда попал?!
Тем временем стражники и дозорные крепости с криками выбежали навстречу. Но не успели они сделать и пары шагов, как стрелы Куна повалили их на землю. Когда десятки бегущих впереди пали в одно мгновение, остальные лучники в замешательстве остановились.
Стрелы воинов Чёрной скалистой горы не долетали до Куна, в то время как его стрелы прошивали их груди насквозь. Поняв, что сила и дальность его выстрелов несравнимы с их собственными, они в панике начали отступать.
Кун отбросил пустой колчан и лук. Магма, бурлившая внутри него, наконец с рёвом вырвалась наружу, наполняя силой его руки и ноги. Он выхватил из-за спины топор и крепко сжал щит. Тзинь! — стрела ударилась о щит, и в тот же миг его правая рука описала широкую дугу, снося головы двум воинам, оказавшимся перед ним.
— Выходите! Все выходите! Выходите и снова взмахните мечами, как тогда, когда не знали трусости! Скажите ещё раз, что больше не верите в Уту!
— ...
— За несправедливость, совершённую вами именем Уту, я справедливо отплачу вам его же именем! Выходите!
В новом шлеме, в доспехах из прочной дублёной кожи и тяжёлых бронзовых пластинах, он крушил врагов топором и щитом, словно одержимый. Каждый, кто вставал у него на пути, харкал кровью, теряя голову или конечности. Ни щиты, ни мечи, ни доспехи не могли сдержать его топор, наделённый чудовищной силой, а короткие и лёгкие стрелы, пущенные издалека перепуганными лучниками, не могли пробить его броню.
Донг-донг! — колокол на вершине крепости издал звук, похожий на звон разбитого сосуда. Отовсюду высыпали люди, многие из которых даже не успели вооружиться. Некоторые воины пытались сражаться Кривыми мечами, копьями или палицами, но большинство в панике бежало.
Он мчался со скоростью атакующего орла и был свиреп, как жаждущий крови хищник. Никто не мог выдержать против него и двух ударов. Всё, что двигалось перед его глазами, пало под его топором.
Солдаты, пытавшиеся окружить Куна на пути к дому вождя, быстро потеряли волю к сражению, видя, что против него не помогают ни атака, ни защита. Когда даже личные телохранители вождя обратились в бегство, исход битвы был предрешён.
Кун сдержал клятву, данную Уту. Он убил вождя Чёрной скалистой горы, подкупленного Золотым лесом Южного царства, его жену, престарелую мать, детей, всех защитников крепости — всё живое, что попадалось на глаза. Ему не нужно было выбирать цели, поэтому он не медлил ни секунды.
Воители Соляной крепости, прибывшие к стенам позже, увидели, как кто-то распахнул запертые ворота. Огромный мужчина, с головы до ног залитый кровью, с бешеными глазами манил их рукой. Единственным, что не было красным в его облике, были белки глаз, сверкающие Смертоносной аурой, и зубы, обнажившиеся в жутком оскале.
— Это демон!
— ...Посланник Эрешкигаль!
Даже у опытных охотников и воинов мороз пробежал по коже. Кун приказал выстроившимся перед ним людям:
— Не оставляйте в живых ни одной души. Если пощадите хоть паршивого пса, заплатите своими жизнями.
Жители Чёрной скалистой горы, видевшие, как сражался Кун, были парализованы ужасом и полностью утратили волю к сопротивлению. Битва с теми, кто охвачен страхом, была больше похожа на бойню.
Резня продолжалась целый день. Они собрали тела в центре города и подожгли его, превратив в руины. Кровь впиталась в землю, окрасив её в чёрный цвет, а алые потоки реками текли в долину несколько дней.
Посреди руин Кун сложил гору трупов и совершил жертвоприношение богу солнца Уту. Протянув руки к солнцу, уходящему за горные вершины, он объявил, что честь бога восстановлена, кривда исправлена и справедливость восторжествовала.
Кун провозгласил перед главами всех собравшихся племен, что он защитит Горный хребет Белой Соли от Южного царства и Золотого леса, которые сеяли раздор на Севере из-за Священного камня. Тем же, кто против этого, он велел немедленно возвращаться и готовиться к его нападению.
На следующий день десять вождей единогласно провозгласили молодого хозяина Соляной крепости королем союза одиннадцати северных племен — Лугалем.
Спустя несколько дней Кун собрал кости своих родных и воинов, погибших в крепости Чёрной скалистой горы, поместил их в погребальные урны и захоронил в глубокой пещере Горного хребта Белой Соли. Жители Соляной крепости и одиннадцать вождей, распустив волосы и раздирая кожу, десять дней оплакивали невинно убиенных.
— Так наш Лугаль объединил Север. Он прошёл через многие тяготы, но, к счастью, Уту, довольный его деяниями, уготовил в его покоях достойную Эреш, что стало для всех великим утешением.
«...В покоях? О чём это он?»
Renie, ошеломлённо слушая стражника, пошатнулась, опираясь на посох.
— Лу... Лугаль женился? На ко... ком?
— Как прискорбно, что ты не знаешь того, о чём ведают даже щенки на Севере. Наш Лугаль несколько месяцев назад ввёл в свои покои прекраснейшую деву Северного царства, и к осени на свет появится благородный наследник.
— Род Лугаля — старший на Севере, но наследники в нём всегда были редкостью, а после того как семья вождя была почти истреблена, весть о беременности — величайшая радость для всего Северного царства.
Беременность? Наследник? Что за бред? Ребёнок родится уже этой осенью?
Обновлено: 08.04.2026