/ Седьмая ночь и день /
Ката вернулся в лес с сыном и дочерью на руках, ведя за собой изнурённых подданных.
Он стал ждать, веря, что однажды она вернётся. Ката верил: раз Арману — воплощение дерева, то пока дерево живо, она тоже когда-нибудь вновь обретёт жизнь и вернётся в лес. Он бесконечно ждал того дня, когда она придёт снова, и он отдаст ей вечную жизнь, заключённую в дереве, исполнив обещание и воссоединившись с ней навеки. Ката желал её возвращения даже сильнее, чем возвращения на небеса.
Однажды сын пришёл к нему с маслом и факелом и взмолился:
— Отец, позволь мне сжечь это дерево, Арману. Верни себе хотя бы вечную жизнь, пока ты не состарился и не занемог.
Ката в гневе вскричал:
— Глупый сын! Если сжечь это дерево, моя Арману, твоя мать, никогда не сможет вернуться.
— Мать и так не вернётся. Когти Орла-людоеда растерзали её, а пасть поглотила, отправив в мир Эрешкигаль. Поэтому верни себе вечную жизнь, найди и истреби всё гнусное семя, что мать родила от Орла-людоеда, верни славу света и вернёмся вместе на небеса.
— Это не так. Вечная жизнь была отдана твоей матери как условие договора, это её доля. Она заключена в дереве, которое едино с твоей матерью, а значит, она когда-нибудь воскреснет. Тогда она наполнит моё тело и душу, и принесёт обильные плоды этой пустынной земле.
Однако сына больше прельщало обещание деда Уту и жизнь на небесах, нежели слова отца.
Ката испугался, что сын может сжечь дерево, чтобы заполучить бессмертие.
— Сын мой, поклянись, что будешь оберегать это дерево, хранящее вечную жизнь. Охраняй его, пока не вернётся Арману, чтобы другие нечестивые племена не повредили его и не похитили вечную жизнь.
— Но когда же наступит тот день, когда мы вернёмся на небо?
— В тот день, когда на земле будет полностью истреблено ненавистное семя Арману и Орла-людоеда, и когда мне вернут славу света, данную ей. Если до того дня Арману не вернётся, тогда ты сожжёшь это дерево, заберёшь вечную жизнь и взойдёшь на небеса. До тех пор охранять это дерево ценой своей жизни будет долгом твоим и твоих потомков.
— Да будет так. Я сберегу дерево, как ты велел, и истреблю ненавистное потомство Орла-людоеда.
— Я привяжу твоё тело и душу к этому дереву, так что охраняй его изо всех сил. Если это дерево погибнет до того, как придёт день истребления гнусного семени и возвращения славы света, то и ты, его страж, исчезнешь.
В тот миг лицо сына исказилось. Он отчаянно пытался убедить отца избежать Клятвы, но Ката был непреклонен. Окропив договор кровью сына, Ката благословил его, позволив лишь хозяину этой крови и его потомкам использовать все свои силы.
Сын, которого позже стали называть Альтыром, Хранителем леса, вырос, взял в жёны свою сестру-близнеца, и у них пошли дети. Позже они стали Жрецами Золотого леса.
Шло время, и шестикрылый Ката изнывал от ожидания. Его подданные один за другим начали покидать этот мир. Те, кто были воителями света, вместо того чтобы вернуться к свету и возродиться в небесах, превращались в камни, вобравшие сияние, и, будучи погребёнными глубоко в земле, рассыпались в прах. Обливаясь слезами, подобными рекам, он одного за другим хоронил их в своих застывших слезах.
Ката возвёл взор к небу, глядя на солнце, что было его отцом, и вознёс последнюю мольбу:
«О великое солнце, слава небес, свет и правосудие, отец мой Уту.
Я прошу не о возвращении на небо и восстановлении ослепительной славы.
Позволь мне, пусть даже в далёком будущем, возродиться вместе с ней, снова встретить её, снова выбрать её,
И прожить с ней хотя бы одну жизнь.
Пусть это будет лишь краткий миг Глиняного племени, исчезающего быстрее света,
Но позволь мне прожить хотя бы одну жизнь вместе с ней».
Завершив молитву, он долго смотрел в пруд, а затем внезапно развернулся и покинул лес. Старые и больные воители Расы небожителей, волоча крылья и ноги, последовали за Катой и исчезли.
С тех пор они никогда не возвращались в лес.
— История окончена?
— Да.
Кун с недоверием в голосе воскликнул:
— Неужели это действительно конец? Шестикрылый Ката так и не встретил Арману?
— Да.
— Вспомни хорошенько. Неужели нет продолжения? Не встретил ли он её в следующей жизни или после перерождения? Даже после такой отчаянной молитвы?
— Нет, не встретил. На этом история правда заканчивается.
Кун нахмурился и яростно цокнул языком.
— ...Поистине скверная история.
— Любовь ведь всегда такая. Начинается сладко и весело, а заканчивается скверно и печально. Вот так.
— Почему ты всё время так говоришь? Ты ведь сама не испытывала этих чувств.
— Кто сказал, что не испытывала?
— Т-тогда ты...
— Что «я»?
Когда Ренье резко оборвала его, он лишь зашевелил губами, но в итоге не проронил ни слова, перевернулся и отвернулся. Прошло много времени, но не доносилось ни звука.
— Кун, ты спишь?
Ответа по-прежнему не было. Ренье тихо спросила снова:
— Кун, ты спишь? Спишь?
Она спрашивала несколько раз, но ответа не следовало. Вместо того чтобы заглядывать ему в лицо, Ренье подбросила дров в костёр и, постелив старую овечью шкуру у входа в пещеру, где он лежал, свернулась калачиком.
— Кун, люди ведут себя странно.
— Знаю.
Из-за его спины донёсся приглушённый ответ. Кун был чутким и проницательным охотником, так что если уж Ренье это заметила, то и он, несомненно, знал.
— Кажется, тебе нельзя здесь долго оставаться. Понимаешь, о чём я?
— ...Понимаю.
Тот же ответ последовал спустя долгое время.
Ренье молча смотрела на танцующие искры. Послышался звук, будто кто-то тихо шмыгнул носом. Всего раз, на краткое мгновение, но чуткая Ренье услышала его очень ясно. Не подав виду, она пробормотала:
— Когда мне было семь лет, я ходила в Храм богини Инанны.
— ...
— Там я встретила старую жрицу. Я выслушала её историю, плакала вместе с ней и делилась угощениями.
— ...
— Там я получила благословение богини Инанны.
Ренье начала второй рассказ, не заботясь о том, слушает он её или нет. Эта история была такой же печальной и скверной, как легенда о Золотом лесе.
«В тебе есть аромат, способный пленить множество мужчин, подобно Инанне».
«О та, что получила любовь Инанны. Ты обретёшь любовь благородных и прекрасных».
«О та, что получила любовь Инанны. Прими благословение, что ниспосылает Инанна. Иначе аромат станет вонью, твоя удача и жизнь не будут в сохранности, и ты потеряешь любовь благородных и прекрасных».
«Перед тобой всегда будут лежать два пути. Юг и север, верх и низ, небо и земля, суша и море, любовь и ненависть, знатность и ничтожество, красота и уродство, добро и зло, истина и ложь, прошлое и будущее, жизнь и смерть».
«На каждом из этих распутий ты должна будешь выбирать свою судьбу».
«Я вижу двух мужчин, которые любят тебя».
«Я вижу двух мужчин, которых любишь ты».
«Я вижу двух мужчин, которые убивают тебя».
«Я вижу двух мужчин, которых убиваешь ты».
— Так говорит храбрая и бодрая Ренье:
«Я вижу одного мужчину, который любит меня».
«Я вижу одного мужчину, которого люблю я».
«Я вижу одного мужчину, который спасает меня».
«Я вижу одного мужчину, которого спасаю я».
Несмотря на её сопротивление, благословение богини Инанны всё ещё скверно цеплялось за её лодыжки. Видимо, Божественное откровение Ренье и впрямь бесследно рассеялось. Ренье протяжно зевнула и ухмыльнулась.
— Я пыталась отказаться от даров, даже выдумывала ложные откровения, чтобы остаться в стороне, но, кажется, это не сработало. Говорят, от благословения, как и от проклятия, нельзя отказаться. Но просить других богов ниспослать благословение поверх этого я не хочу — не желаю прослыть скверной девкой, осмелившейся стравить великих богов. Получить по одной щеке уже больно до смерти, не хватало ещё по обеим схлопотать.
Ренье весело рассмеялась.
— Я не люблю мужчин и не хочу замуж. Моё единственное желание — жить долго и незаметно для богов и людей, прячась в подобных местах, а потом, когда буду спать, чтобы камень с потолка упал мне на голову и я сразу умерла. Не хочу, чтобы кто-то помнил меня, не хочу, чтобы мужчины прикасались ко мне. Это ужасно. Хуже смерти.
— ...
— И больше всего на свете я не хочу втягивать кого-то другого в проклятие Инанны. Уж лучше мне одной мучиться и помереть, чем доставлять неприятности другим, впутывая их.
— ...
— Но ты мне не был противен. Мне нравилось, когда ты держал меня за руку, когда касался ног. Правда нравилось.
Ренье погладила затылок спящего парня, свернувшегося клубком. Мягкие на ощупь уши, едва шевелящиеся под её ладонью, пальцы его ног, шевелящиеся в её кулаке. Его шея и щёки, красневшие так ярко, что вызывали странное желание, и то сильное, необычное чувство, которое она там ощущала.
«Неужели тебе было неприятно, что я держу тебя за руку? Тогда... ничего, если я поцелую тебя? Считай, что ты этого не слышал». Плотно сжатые губы и раскрасневшаяся шея.
Ренье медленно склонила голову. Чем ближе она подходила, тем отчетливее чувствовала знакомый запах. Это был его запах, запечатлевшийся в её памяти, когда он прикрывал её собой, принимая удары. Его запах уже впился в её сердце, как крюк, и теперь, перестав быть просто приятным или отталкивающим, он с пугающей силой притягивал Ренье к себе.
Она осторожно прикоснулась губами к его затылку. Раздался влажный звук. Затылок юноши, обладавшего грубой и крупной внешностью, кожа, скрытая под волосами, была нежной и мягкой, как у самой Ренье. В этот миг последняя искра костра, долго мерцавшая, тихо угасла во тьме.
— Мне тоже было не так уж неприятно, когда ты тайком целовал меня. Просто... к слову.
Раздался громкий храп. Ренье, прижавшись губами к его шее, тихо прыснула.
Шершавые пальцы коснулись её лица. Проснувшись, Ренье продолжала лежать с закрытыми глазами, притворяясь спящей и выравнивая дыхание. Прикосновения были нежными, словно поглаживание перышком, и такими осторожными, что даже дыхания не было слышно. Эти движения были настолько полны тоски, что Ренье не могла открыть глаза.
Он осторожно гладил её волосы, которые она остригла, как рабы, и которые теперь отросли едва на пол-ладони.
Он бережно касался растрёпанных прядей, словно поправлял шёлковые нити или хлопковую вату.
Его слегка дрожащая рука плавно спустилась по плечу и осторожно накрыла руку Ренье. Снова его низкий, гудящий голос, похожий на жужжание пчелы, — его прозрачная молитва начала стелиться по полу пещеры.
Неужели северных мужчин учат не говорить о том, что у них на душе? Каждое слово, каждая дрожь в лице или плечах, даже осторожные движения пальцев — всё в нём буквально кричало о его чувствах, но этот дурак, вместо того чтобы высказать их и связать или развязать узлы, лишь копил их внутри себя. Ренье становилось всё тревожнее.
«Кун. Зачем ты так. Почему ты продолжаешь это делать? Ты ведь не знаешь ни моего имени, ни возраста. Нет, ты даже моего лица не знаешь. Ты вообще ничего не знаешь. Как же ты мог впасть в такие чувства?»
Нет. Возможно, это была её вина. Всё равно ведь их пути разойдутся, и связь прервётся, так что не стоило позволять этим чувствам расти. Ошибкой было притворяться, что она ничего не замечает, и поддаваться каждый раз, когда он настаивал.
Ошибкой было пустить свои чувства на самотёк. Разве это не было таким же злом, как если бы она снова убила его после того, как спасла?
Было бы лучше, если бы ты был негодяем вроде Седека или тех кобелей из западного Города Киш.
С закрытыми глазами Ренье считала прошедшие дни.
Прошло уже две Седмицы с нашей встречи.
Семь ночей и семь дней — время, достаточное для того, чтобы всё случилось и исчезло.
Одна Седмица на то, чтобы живой человек умер, а тот, кто должен был умереть, выжил.
Одна Седмица на то, чтобы ненавидящие полюбили, а любящие расстались.
Времени было ровно столько, сколько нужно, без избытка и недостатка.
— Кун.
Когда Ренье негромко прошептала его имя, Кун поспешно отнял руку и отпрянул.
— Ты проснулась? Ещё ночь. Спи ещё.
— У тебя совсем совести нет — мешать мне спать, а потом говорить «спи».
— А... ты не спала? Прости. Мне... мне просто было очень любопытно, как ты выглядишь.
Его отчаянное и порывистое сердце. Всё, что он мог делать, это метаться между долгом хранить Клятву перед Уту и чувствами к ней. Он был слишком правильным и никогда бы не посмел бросить бога ради чувств, которые тот не одобряет.
— Я же просила тебя ни о чём не любопытствовать.
— ...Я стараюсь, но любопытство не проходит. Впредь я буду осторожнее.
От его удручённого ответа у неё снова перехватило дыхание. Кажется, всё идёт наперекосяк. Стоит этому дураку что-то сказать, как она злится или плачет. Неужели она сама волочится по пути, по которому, как она знает, идти не следует?
— Как ты думаешь, какая я на лицо?
— ...
— Ты ведь так меня трогал, наверняка что-то себе представлял. Ну, как я? Красивая?
— ...
В сумерках было видно, как крупный парень, смутившись, закивал. Он долго кивал, не в силах вымолвить ни слова. Ренье горько усмехнулась.
— Я уродливая беглая рабыня, Кун. Лицо чёрное, нос приплюснутый, глаза косые, коренной зуб выбит, потому что часто били, всё тело в синяках, а волосы торчат клочьями, как воронье гнездо.
Ренье хихикнула. Смех тут же потонул в сырости.
Кун протянул руку к её лицу. Его пальцы осторожно коснулись её волос, лба, бровей и ресниц, переносицы, щёк и губ. Казалось, его дыхание участилось. Ей почудилось, что вслед за его выдохом пещеру наполняет сладкий аромат.
Кун прошептал совсем охрипшим голосом:
— Ты красивая. Ты... прекрасна.
Пока Кун притягивал её к себе и заключал в объятия, Ренье лишь ошеломлённо смотрела на его лицо. Он прижал её к себе так сильно, что казалось, кости сейчас хрустнут. Спине было больно.
Его лицо приближалось. Оно было совсем рядом. Ренье протянула руку и коснулась повязки, закрывавшей его глаза. Ей хотелось увидеть его глаза. До того как он их закрыл, она видела, что у него густые брови и длинные, мягко загнутые вверх ресницы. Она тогда подумала, что они совсем не вяжутся с его суровым лицом. Ей было интересно, какого цвета его глаза.
Почему именно сейчас, в такой непроглядной тьме, ей так захотелось увидеть его глаза?
Ренье обхватила его голову и развязала повязку. В темноте она смутно чувствовала, как шевелятся его ресницы, но так интересовавших её зрачков всё равно не было видно.
Он тоже долго моргал. Чувствовалось его страстное желание увидеть хотя бы очертания её лица. Но тьма была такой густой, что невозможно было разглядеть даже форму собственной руки. В конце концов ему пришлось довольствоваться тем, что он крепко обнимал Ренье и терся щекой о её щеку.
— Кун, ты говорил, что хочешь знать, почему я спасла тебя.
— Да.
— В то утро с обрыва у этой пещеры упали и разбились насмерть пятеро грязных и похотливых мужчин, которые хотели обесчестить меня.
— Это ты сделала?
Вместо ответа Ренье притянула лицо Куна к себе и коснулась его губ своими. Она услышала, как он коротко вдохнул.
— Это была цена твоей жизни.
— ...
— Цена твоей жизни не мала. Так что, как и обещал, теперь плати. А потом — забудь.
Он обнял Ренье изо всех сил. Его дыхание было тяжёлым, горячим и поспешным. Грубые, потрескавшиеся губы покрыли поцелуями её глаза, щёки и рот. Пальцы, охваченные лихорадочным жаром, пробрались под одежду и начали развязывать кожу и Льняное полотно, плотно стягивавшие её грудь.
В пещере, куда не проникало ни единого луча света, настало время зверя платить по долгам.
Обновлено: 08.04.2026