Метель приближалась к своему пику. Снежный шквал, прозванный Плетью Энлиля, неистовствовал над Горным хребтом Белой Соли и бескрайними равнинами Северного царства. В Северном царстве холоднее всего бывало перед самой весной — именно в это время в пещерах чаще всего находили погибших от голода и холода. Но стоило этой буре утихнуть, как погода, словно по волшебству, теплела, снег мгновенно таял, а из земли пробивалась сочная зеленая трава.
— Седек, ты так и оставишь этих ублюдков? — спросил молодой парень из города Киш, кивнув в сторону небольшой пещеры, где скорчился выходец из Северного царства.
— Мы голодаем уже два дня. А этот мелкий щенок три дня возвращается ни с чем.
Из-за резкого падения температуры и яростной метели даже звери, казалось, забились глубоко в свои норы. Проверка ловушек приносила в лучшем случае одного кролика, барсука или пару ласок. Этого было недостаточно, чтобы набить чье-либо чрево.
Двенадцать расхитителей гробниц были в ярости. Они уже забыли, что при обычных обстоятельствах большинство из них давно бы подохло от голода в этой пещере. Когда они голодали один день, то еще пытались казаться великодушными — мол, один день не страшно, завтра точно что-нибудь поймаем. Но на второй день вся их истинная натура вылезла наружу.
— Черт, чем он вообще занимается, раз каждый день возвращается с пустыми руками?
— Не понимаешь? Не видишь, как этот мелкий день и ночь милуется с калекой из Северного царства, играя в братьев?
— «Братья», как же. Кто знает, может, этот калека по ночам обучает его всяким извращениям?
— С ума сошел? Этого колючего мальчишку? Да северянин сам не рад будет, если этот малец от него кусок плоти откусит.
Раздался грубый, ленивый смех.
В месте, где собрались одни мужчины, похоть, не находящая выхода на женщин, порой принимала причудливые формы. Сперва новички пускали слюни на бритоголового подростка, который целыми днями пропадал на охоте. На первый взгляд Ренье казалась маленькой и хрупкой, а если присмотреться сквозь слой грязи на лице — глаза блестели, а нос был изящным, что делало её облик довольно соблазнительным и податливым.
Однако это длилось недолго. Обычно не проходило и месяца, как расхитители гробниц понимали, что мальчишку лучше не трогать. У Ренье не было огромной силы, но во время охоты она была полна яда и славилась своей жестокостью. Если бы кто-то попытался прижать её силой, он, возможно, и смог бы удовлетворить свою прихоть раз-другой, но рисковал проснуться с выколотыми глазами или пробитым насквозь черепом, подобно добыче, убитой одной маленькой веткой.
Но теперь ситуация изменилась — у них был заложник в лице калеки из Северного царства. Если бы не он, выбивать из Ренье мясо, осыпать её проклятиями и избивать было бы невозможно.
— В общем, сегодня надо проучить этих сукиных детей. Совсем от рук отбились, работу не делают, только по ночам шепчутся да хихикают.
— Вот именно. Они что, не видят, что мы тут с голоду пухнем?
— Наверняка у них где-то припрятано мясо.
Ежедневное бесплатное мясо они начали воспринимать как свою законную привилегию, и весь их гнев из-за голода обратился на Ренье. То, что она сблизилась с северянином, которого рано или поздно все равно пришлось бы убить, тоже вызывало у них тревогу.
Они поднялись и тяжело направились к углублению, где спали Ренье и Кун.
— Скорее всего, охотиться будет трудно еще день или два. Вы что, не видите эту сумасшедшую метель? В такую погоду ни кролики, ни ласки не вылезут. Замерзнут насмерть, — покачала головой Ренье, проснувшись и протирая глаза. Крупный северянин, дремавший в глубине пещеры, тоже зашевелился и сел.
— Это твои проблемы. Раз так, тащи припрятанное мясо!
— Откуда у меня припрятанное мясо? Вы же всё до костей обглодали! Не тратьте силы попусту, лучше поспите еще пару дней!
— Ах ты щенок, ты же другое говорил, а?! Обещал каждый день кормить нас мясом досыта! Слова не держишь!
— А я-то что сделаю, если зверье не ловится! Я одна вас кормила больше десяти дней!
Её голос сорвался на крик. В то же мгновение парень из Киша схватил Ренье за шиворот и ударил кулаком в лицо.
— Ты хоть понимаешь, сколько мы тебя терпели, прежде чем сорваться?
С этими словами толпа набросилась на неё, и началось избиение. С тех пор как в пещере появился Кун, подобное случалось уже несколько раз, и всё шло по привычному сценарию. Однако на этот раз, после двух дней полного голода, побои были особенно жестокими.
Ренье свернулась клубком, осыпая их проклятиями. «Ублюдки, псы, чтоб вы все сдохли от голода. Кому вы обязаны тем, что до сих пор живы!»
Кишу надоело слушать её вопли, и он целенаправленно начал топтать девчонку по лицу. Когда крики стихли, ему стало лучше. Всё всегда начиналось одинаково, и если бить, пока не остынешь, заканчивалось тоже предсказуемо.
— ...Это еще что такое!
Тот, кто обычно забивался в угол пещеры, затыкая уши и дрожа от страха, сегодня, пошатываясь, выполз вперед. Ноги Куна были связаны, поэтому он не мог продвинуться далеко. Тем не менее, принимая на себя град ударов, он подтянул к себе кричащую от боли Ренье и накрыл её своим телом.
— Кун! Эй, уходи! Дурак! Уходи-и-и!
Северянин не проронил ни слова. Он свернулся ежом, защищая Ренье. Киш подошел к нему, схватил за волосы и ударил в лицо. Брови Куна исказились от боли, но он выдержал удар, не издав ни единого стона.
Пронзительные крики Ренье постепенно затихли, а Кун всё так же лежал, обнимая хрупкую девчонку мертвой хваткой и не издавая ни звука. Лишь прерывистое дыхание было единственным доказательством того, что он чувствует боль. Удары кулаками и ногами обрушивались на его спину, бока и лицо, словно ливень.
— ...Черт.
Седек, содрогнувшись, отступил на пару шагов. Было ощущение, будто он бьет по камню.
Чувство было гадкое и странное.
— Хватит, ублюдки.
Но те, кто впал в неистовство, его не слышали. — Да хватит уже! — только когда он оттащил нескольких человек за шиворот, избиение прекратилось. В тишине осталось лишь тяжелое дыхание окровавленного Куна и истеричные вскрики Ренье.
— Кун, Кун! Ты в порядке? Кун! Ку-у-ун! Сволочь, я же говорила тебе не лезть! Не лезь! Эй вы, псы, я вас убью, грабители хреновы, всех поубиваю! А-а-а-а!
— Все в порядке. Не больно. Я в порядке. Не больно. Не плачь, пожалуйста, не плачь.
Кун продолжал шептать эти слова, всё еще крепко прижимая её к себе.
— Эй, Киш.
Седек пробормотал это, нахмурившись. Киш и еще несколько расхитителей гробниц, стоявших позади, подошли к нему с хмурым видом.
— Предчувствие у меня плохое.
Никто не спросил почему. Они чувствовали то же самое. Он зашептал еще тише:
— Нужно избавиться от северянина, пока не поздно. Если промедлим, не сможем с ним справиться, а если девчонка его втихаря выпустит — нам всем конец. Придется бросать всё и бежать.
— Пожалуй, так.
— У меня тоже нехорошее предчувствие.
Все собравшиеся согласно закивали. Седек подвел итог еще более тихим голосом:
— Когда в следующий раз Ренье уйдет на охоту, в тот же день с ним и покончим.
Вопли из глубины пещеры постепенно затихали. Киш быстро добавил:
— Одному или двоим может быть не под силу, так что навалимся все вместе.
— Подготовьте что-нибудь подходящее. Инструменты, которыми мы копаем Священный камень, тоже пригодятся.
Седек говорил серьезно.
Ренье, разорвав край одежды и смочив его водой, вытирала лицо Куна, перепачканное кровью, его распухшую челюсть и разбитые губы. Она проверяла, не сломаны ли кости, и приглаживала его спутавшиеся волосы. От долгого плача её голос почти пропал. Каждый раз, когда Ренье всхлипывала, кадык на горле Куна дергался.
— Не плачь. Не больно. Я в порядке. Не плачь.
Он, как дурак, повторял одни и те же слова. Но от этого не становилось легче — наоборот, слезы текли еще сильнее. Ренье прижалась лбом к его плечу и долго плакала. Она чувствовала, как его дыхание становится всё тяжелее.
В ту ночь они легли спать, не проронив ни слова. Ренье долго не могла уснуть. Она видела, как у входа в пещеру всё еще бушует страшная метель. Ледяной ветер, словно плеть, хлестал по отвесным скалам Соляной горы. И каждый раз, когда это случалось, по стенам пещеры проносился затяжной звук, похожий на треск разрываемой ткани.
«Фу-у... х-х... фу-у...»
Сквозь завывания ветра Ренье слышала его тяжелое, прерывистое дыхание — Кун так и не смог уснуть, борясь с болью всю ночь.
Обновлено: 08.04.2026