Когда приближался обеденный перерыв, в кабинет президента ворвался ещё один репортёр. Парень был весь в поту, его клетчатая рубашка промокла насквозь. Казалось, его только что вытащили из воды.
– Успокойся, Дэвид, – Ричард оглядел его с ног до головы. – Ты что, в Гудзоне купался? Как ты вообще умудрился так выглядеть?
Дэвид Мальц тяжело дышал, но на его раскрасневшемся лице читалось возбуждение. Прежде чем перейти к делу, он не удержался от восторга:
– Вы просто гений, босс!
Ричард кивнул и спокойно принял комплимент:
– Да, я знаю. Говори, в чём дело.
Дэвид на секунду застыл.
_[Мысли Дэвида: «Ну вот, просто хотел немного похвалить, а он даже не смутился. Совсем без стыда что ли?»]_
Но вслух, конечно, он такого не сказал. Вздохнув, он перешёл к сути:
– Босс, помните, вы просили нас выяснить причину вчерашнего переполоха с монстрами? Сказали, что можно съездить в Университет штата Нью-Йорк и взять интервью у профессора по имени Сэмюэл Стерн. Мы там побывали. И знаете, что?
Ричард задумался на секунду:
– Профессор Стерн пропал?
Дэвид громко хлопнул в ладоши:
– Босс, откуда вы знаете?! Да, его никто не видел со вчерашнего дня. Он не дома, не в университете, телефон отключён, на письма не отвечает. Но есть информация, что перед этим в его лаборатории что-то произошло. Другие профессора и студенты говорили, что слышали оттуда странные громкие звуки. Теперь лабораторию взяли под контроль военные – там всё оцепили, за ночь зачистили территорию. Вокруг стоят солдаты с оружием, даже сотрудников университета не пускают.
Разумеется, Ричард ожидал такого исхода. Как только история с Монстром стала достоянием общественности, военные тут же заблокировали все новости. В конце концов, технически говоря, до своего превращения тот ещё числился действующим офицером. А сыворотка, которую ему ввели, происходила от Халка. Если копнуть глубже, её создали в военной лаборатории. Если разбираться до конца, эта кровавая бойня – целиком вина военных. Если начать раскручивать цепочку ответственности, многие высокопоставленные чины могут не выкрутиться. Поэтому они, конечно же, замолчали историю, опустили головы и ждут, пока шумиха утихнет.
В то время как остальные СМИ продолжали метаться впотьмах, как курицы с отрубленными головами, «Планета Дейли» сразу взяла правильный след. Честно говоря, Ричард знал все детали этого дела ещё до того, как оно произошло – ему всё прекрасно объяснили в фильме «Невероятный Халк». Но новости в газетах требуют доказательств. Не скажешь же, что источником информации послужил киноэкран, верно?
– Ну и что? – спросил Ричард. – Вряд ли просто блокировка вас остановила, да?
Дэвид самодовольно похлопал себя по груди:
– Конечно нет! Если бы такие мелочи могли меня сломить, мне бы давно пора было увольняться из «Планеты». Мы провернули одну хитрость и в итоге пробрались в лабораторию доктора Стерна. Там был полный бардак, будто через него пронеслось стадо разъярённых быков. Ох, словами не передать. Я сделал несколько снимков – можешь взглянуть.
Он передал фотографию Ричарду. Тот бегло взглянул и понял, что Дэвид даже немного преуменьшил масштаб разрушений. На снимке был не просто беспорядок — это был настоящий хаос. Лабораторный стол оказался почти разрушен, а кресло разорвано на части чем-то невероятно сильным. Повсюду виднелись следы разлитой жидкости: на столах, шкафах, даже на полу.
– А вот самое жуткое, – Дэвид указал на одну из фотографий. – Взгляни сюда.
Ричард сразу понял, что он имел в виду. На металлической плите отчетливо виднелся отпечаток — гигантский след, будто вдавленный с нечеловеческой силой.
– Это же улика! Самая весомая улика! – Дэвид говорил с горящими глазами, чуть не размахивая фотографией. – Разве не очевидно? Это следы того самого монстра, который напал на Нью-Йорк! Скорее всего, это чудовище появилось прямо в этой лаборатории, а военные поспешили все скрыть, чтобы замести следы. Так ведь? Профессор Сэмюэль Стерн и раньше проводил незаконные эксперименты для военных. Они создали здесь того монстра, и он устроил вчерашний кошмар! А теперь доктор Стерн пропал… Все пазлы сложились!
Он говорил все быстрее, размахивая руками, но Ричард лишь бросил фотографию обратно на стол.
– Этого недостаточно, – покачал головой Ричард. – Твои слова — всего лишь догадки. Чтобы доказать это, нужны веские доказательства.
– Я на сто процентов уверен, что это правда, шеф!
[Ха, а я на все сто уверен, что до правды тут еще далеко. Не спрашивай, откуда я знаю — я ведь видел фильм.]
Во-первых, военные никогда раньше не связывались с Сэмюэлем Стерном. Человеком, который к нему обратился, был Брюс Бэннер, также известный как Халк. Бэннер пришёл к нему, чтобы найти способ излечиться от своего состояния. Что касается появления Мерзости, это произошло совершенно случайно, никто не планировал этого заранее.
– Генерал Таддеус Росс, – вдруг спросил Ричард, – я помню, что поручал вам проверить этого генерала? Как там дела?
– Мои напарник Ходж занимается этим, – ответил Дэвид. – Ходж уже пытался встретиться с Россом, но старик отказался давать интервью. Но не волнуйтесь, босс, Ходж очень сообразительный парень. Он всегда умеет поймать подходящий момент.
Помолчав, он с любопытством добавил:
– Но почему, босс? То есть… откуда вы вообще узнали, что с Россом что-то не так?
– Я просто знаю, – фыркнул Ричард. – Я начал с нуля, и всего за несколько лет превратил газету в то, чем она является сейчас. Вы правда думаете, что я добился этого только благодаря своей внешности?
Дэвид на секунду потерял дар речи.
Нет-нет, я скорее думаю, что у вас просто толстая кожа… И, судя по всему, так оно и есть. Но в этом нет ничего плохого.
Таддеус Росс в фильме был руководителем операции по поимке Халка, но до этого сам Халк стал результатом экспериментов, за которые он отвечал. Этот тип – классический неприятный персонаж, при виде которого у девяноста процентов зрителей возникает желание вытащить его из экрана и как следует отдубасить.
Ричард смотрел «Невероятного Халка 2», где генерал Росс допустил серьёзный провал – создал такого монстра, как Мерзость, который устроил погром в центре Нью-Йорка. В итоге пришлось полагаться на силу Халка, которого они сами же и преследовали, чтобы остановить катастрофу. Даже самого Халка в конце отпустили.
Во время просмотра Ричард размышлял: генерал Росс вёл себя так, будто ему всё дозволено. Но даже при самых крутых связях вряд ли кто-то сможет его прикрыть после такого провала, верно?
Прошло несколько лет, и я оглянулся назад, осознав, что всё было гораздо сложнее, чем просто П. Когда он снова появился в "Первом мстителе: Противостоянии", он уже занимал пост государственного секретаря, и его карьера стремительно шла вверх.
Обновлено: 15.01.2026