Глава 23 — Глава 23

Водоканал "Бейкерс". Зак Маркс — слесарь на водоочистной станции. Вот уже десять лет он работает здесь и знает, что сама станция старше его стажа как минимум в три раза. Давно ходят слухи, будто в этом водоканале кто-то поселился. Если точнее, это не какая-то новая страшилка, а типичные байки, которыми пугают новичков и детей в старых больницах или общежитиях — мол, в полуразрушенных зданиях живут злые духи. Зак никогда не верил в эту чушь. Он считал все эти истории выдумками, которыми люди пугают сами себя. Десять лет работы на станции — и он знает здесь каждый угол, каждый темный проход. Может пройти весь водоканал с закрытыми глазами. Чего ему бояться? Сейчас два часа ночи, и он ведёт новичка, только что переведённого сюда, на проверку труб. Раньше такого не было — из глубины водопровода доносились странные звуки: глухие удары, скрип, будто тяжёлый предмет ломает что-то внутри. Зак впервые слышал нечто подобное. Может, с давлением что-то не так? Новичок за его спиной дрожал, как осиновый лист, и даже фонарь в его руках прыгал. Он бормотал себе под нос: – Это Длинноязыкий… точно, Длинноязыкий… Зак нахмурился: – Какой ещё Длинноязыкий? – Ты разве не слышал? – новичок с удивлением посмотрел на него. – В последнее время ходит куча слухов. Говорят, в этих местах завёлся длинноязыкий монстр, который выходит по ночам и творит зло. Он выслеживает одиноких прохожих, хватает их своим длинным языком и утаскивает во тьму, где живёт. Там он пожирает их без остатка – ни костей, ни следов. Зак закатил глаза. Неужели все молодые сейчас верят в эту чушь? Совсем мозги выключили. – Расслабься, пацан, – пробурчал Зак, водя фонарём по трубам. – Это просто какая-то поломка. Найдём, где течь, починим, и всё. Да?.. Он вдруг замолчал. Фонарь выхватил из темноты странное пятно на одной из труб. Зак медленно приблизился. В жёлтом круге света что-то блестело – густая, чёрная и липкая масса медленно сочилась из трубы, капая на пол. Зак никогда не видел ничего подобного. И вдруг его пронзило жуткое предчувствие. Каждая клетка тела кричала об опасности. Он почувствовал себя овцой перед львом. Ричард резко сел на кровати, судорожно глотая воздух, как будто у него приступ астмы. На тумбочке электронные часы замерли на 02:11. Его разбудил кошмар. Сон был странным, бессвязным. Ричард даже толком не понимал, о чём он. В памяти всплывали обрывки звуков и образов: тёмное помещение, лабиринт труб, возможно, завод. Огромный окровавленный рот, тяжёлый запах крови. В темноте мелькали что-то вроде хлыстов – извивающиеся, как змеи. Но больше всего он запомнил крик. Пронзительный, полный отчаяния, будто человеку явилось что-то настолько ужасное, что разум просто не выдержал. Потом он осознал кое-что ещё. Ричард успокоил дыхание и протянул ладонь. На ней замерцал слабый белый свет, постепенно сгущаясь в форму белого жезла. – Эволюция Доверителя. Только что его сила света перешла на новый уровень. Теперь Эволюционный Доверитель сиял в его руках ярче, чем когда-либо, а тёмно-зелёный свет в его глубине мерцал, то затухая, то вспыхивая. Ощущение было смутным, но Ричарду казалось, что он буквально чувствует каждую вспышку всем телом, будто что-то зовёт его. Почти на инстинкте он встал, переоделся, схватил Доверитель и вышел из дома. 2:35 ночи. Водозаборная станция Бейкерс. Периметр оцеплен, все посторонние удалены, а вся территория станции заблокирована. На площадке перед зданием стояли несколько транспортов с эмблемой Щ.И.Т.а, а в воздухе завис истребитель «Квинджет», готовый в любой момент открыть огонь. Старший агент Щ.И.Т.а Фил Колсон в своём фирменном костюме наблюдал, как вооружённые до зубов оперативники выпрыгивают из машин. Во главе группы был агент Уорд Грант, с которым он в прошлый раз ездил в «Дейли Планет» для допроса. Как и все, Уорд был в чёрной тактической форме Щ.И.Т.а и держал в руках автомат. Он подошёл к Колсону: – Что там внутри? – Появился «Длинноязыкий», – ответил Колсон. – Два рабочих пострадали. Уорд нахмурился: – Ты шутишь? – К сожалению, нет. – Колсон говорил серьёзно. – Мы следим за слухами об этом «чудовище» уже какое-то время. Пусть они и звучат бредово, но люди продолжают пропадать. Здесь скрывается нечто крайне опасное, и действовать нужно осторожно. Уорд бросил взгляд на вход в водозаборную станцию за ограждением: – И эта штука сейчас там? – Наши эксперты пытаются это выяснить. Должны скоро дать ответ. – Оно прямо там. Не успел Колсон договорить, как к ним подошёл чернокожий врач в белом халате, сжимая в руках планшет. Его лицо выражало крайнее изумление. – Вы не поверите, но то, что скрыто внутри, обладает невероятной жизненной силой. Таких показаний я ещё не видел. И взгляните на это – это тепловизор. Он протянул экран Колсону и Уорду. Те сдвинулись ближе, но на изображении была лишь огромная красная зона, без каких-либо деталей. Колсон нахмурился: – Почему здесь всё залито красным? – В том-то и дело! – врач затаил дыхание и тихо указал на водонапорную станцию. – Это значит, что что бы там ни было, его размеры настолько огромны, что выходят за пределы сканирования. И, судя по всему, оно живое. Уорд и Колсон переглянулись. – Знаешь, – Уорд сглотнул, – мне вдруг расхотелось туда заходить.