Глава 24 — Глава 24

Водопроводная станция "Бейкерс". Грант Уорд вёл штурмовую группу «Эгиды», осторожно продвигаясь по тёмному и безмолвному заводу. Вокруг не было ни звука человеческих голосов — только журчание воды в металлических трубах и редкие капли, падающие на пол. Воздух был влажным и отдавал солёной сыростью. Казалось, в этой всепроникающей тьме скрывались чьи-то злобные глаза, холодно наблюдающие за каждым, кто осмелился сюда проникнуть. Холодные металлические конструкции водоканала напоминали в темноте корявых призраков, обнажающих свои уродливые лица, готовые в любой момент превратить это место в могилу для агентов. Это место вызывало у Уорда крайне неприятное ощущение — зловещее предчувствие, которого он не испытывал даже в самых опасных миссиях. Как уже говорилось, Грант Уорд на самом деле не был настоящим агентом «Щ.И.Т.а». Его истинная личность — внедрённый в организацию агент «Гидры». Было бы иронично, если бы он погиб во время этого задания. Ведь он — шпион, но в итоге мог внезапно стать мучеником «Щ.И.Т.а», так и не успев ничего сделать. Тогда бы ему посмертно вручили значок и повесили фотографию на стену почёта. Вот уж насмешка судьбы для разведчика. Из глубины темноты донёсся странный низкий стон, а затем скрип, будто что-то расшаталось. Уорд резко остановился, сжав кулак — сигнал для всех замерть. Агенты затаили дыхание, выстроившись в боевой порядок. Каждый напряжённо сжимал оружие, готовый к атаке, и ждал, когда же из тьмы появится оно. И в тот самый миг, когда никто не ожидал, оно напало. Щупальца, похожие на плети, пронзили прочную стену, словно ядовитый питон обвился вокруг талии агента. Тот невольно вскрикнул, но даже не успел нажать на курок, как его резко рвануло в темноту — и в мгновение ока он исчез. – Огонь! – громко скомандовал Уорд, первым выстрелив в черноту. С того момента, как агента утащили во тьму, его судьба была решена. Сейчас не время было раздумывать. Если они дрогнут, боясь за товарища, и упустят шанс на ответный удар, их ждёт только одно — полное уничтожение. Вспышки выстрелов вспыхивали одна за другой, стальные пули врезались в бесконечную тьму, словно горячий ливень. На мгновение из темноты донёсся глухой странный звук, а затем снова наступила тишина. Никто не проронил ни слова, но страх, словно тяжёлый туман, витал в воздухе. Лавкрафт когда-то сказал: древнейшая и сильнейшая человеческая эмоция — это страх, а древнейший и сильнейший страх — страх перед неизвестным. Так оно и есть. Эти агенты, привыкшие смотреть смерти в лицо, не боялись умереть. Но их пугала тьма, пугало, что неведомый враг может вырвать их из света и бросить в пучину смерти, о которой они даже не догадываются. Через десять секунд атака повторилась — на этот раз снизу. Бетонный пол разорвался, как тонкая бумага, и два длинных щупальца обвили ещё двоих агентов, утащив их в темноту, пока те не успели даже среагировать. Но на этот раз Уорд был уже начеку. Как только двух агентов утащили под землю, он мгновенно швырнул в провалы специальные взрывные гранаты и зажигательные бомбы Щ.И.Т.а. Глухой грохот разорвал пространство под ногами, заставив землю слегка содрогнуться. Пламя вырвалось из-под земли, словно извивающийся дракон, и ударило в потолок, едва не расплавив металл тысячеградусным жаром. Взрыв стих, но тряска под ногами внезапно усилилась. Глухие удары нарастали, будто что-то яростно билось снизу, и вся станция водоснабжения затряслась, как при землетрясении. Уорд понял, что дело плохо, и резко скомандовал: – Отступаем! Немедленно! Но было уже поздно. Из стен одна за другой вырвались щупальца, хватая агентов и утаскивая их во тьму без следа. Трещины поползли по стенам и полу, как сумасшедшие, с потолка сыпались обломки, а пол трещал, словно яичная скорлупа. Щупальца пробивались наружу, а из-под земли поднялась огромная черная тень, словно кит, выныривающий из пучины. Трубы лопнули, оборудование разлетелось вдребезги – всё вокруг рушилось, будто от мощного подземного толчка. Фундамент станции рухнул, будто гигантская пасть раскрылась и поглотила всё здание. Грант Уорд бежал, не разбирая дороги, и чудом избежал гибели под завалами. Оглянувшись, он увидел, что из всей группы с ним выбрались только двое. Потери были катастрофическими. К нему подбежал Коулсон. Врач Щ.И.Т.а, держа планшет, кричал что было сил: – Оно здесь! Эта штука движется! Сейчас выйдет на поверхность! Не успел он договорить, как в котловане поднялись тучи пыли. Гигантская тень поднялась из земли и наконец предстала перед всеми в своём истинном облике. Существо напоминало огромного красного жука. Оно имело отталкивающую форму: длинный хвост, острые челюсти и красные щупальца на конечностях — теперь стало ясно, что это и были те самые хлыстообразные отростки, которые видели раньше. Но самое пугающее — его размеры. Насекомое возвышалось почти на пятьдесят метров. – Боже правый... – Доктор замер с планшетом в руках, уставившись на гигантское создание, словно наблюдал настоящее чудо. Колсон и Уорд тоже были в шоке. Даже будучи агентами Щ.И.Т.а, которые круглый год сталкиваются с аномалиями, они никогда не видели ничего подобного. Колсон, как опытный оперативник, первым пришёл в себя. Он нажал на гарнитуру и отдал приказ: – Атаковать эту тварь! Максимальная огневая мощь! – [Принято.] Квинджет, круживший в воздухе, снизил высоту и развернул бортовой крупнокалиберный Гатлинг. Стволы завертелись, извергая потоки огня. Пули, словно ливень, барабанили по панцирю гигантского насекомого, но, казалось, не причиняли ему вреда. Из-под фюзеляжа выпустили пилон, и пара ракет с рёвом устремилась в цель. В ночи вспыхнули ослепительные огненные шары, а грохот взрывов оглушил округу. На окраине оцепления, недалеко от места событий, только что прибывший Ричард наблюдал за схваткой истребителей с чудовищным насекомым. В его душе пронеслось десять тысяч мифических зверей и прочей нечисти. Неужели он случайно попал на съёмочную площадку какого-то фантастического блокбастера? [Благодарим спонсоров: "Маленький ученик полуночи" и "Чистое небо Чимо"!]