«Старший братик… спасибо, что спас меня», — сказала маленькая девочка, слегка склонив голову, ее голос был тихим, но наполнен искренней благодарностью.
Джек тупо уставился на нее. Ее слова казались ему чужими, почти абсурдными. Он не знал, что ответить.
«Я спас ее не ради нее», — подумал он, отводя от нее взгляд. Его глаза снова остановились на недоеденном куске хлеба в его руках. «Мне просто нужно было разобраться с этим человеком. Он бы не позволил мне спокойно поесть».
К его удивлению, от буханки почти ничего не осталось. Каким-то образом, в отчаянии, он проглотил почти все, даже не заметив этого. Слабая вспышка вины кольнула его — не за мужчину, а за девочку, которая, возможно, все еще голодна.
«Старший братик, хочешь еще?» Ее голос был нежным, когда она наклонилась ближе, ее яркие глаза изучали его.
Джек напрягся, внутри него вспыхнула смесь смущения и раздражения. «Что с ней не так? Разве она не видит, какой я грязный?» Он инстинктивно понюхал свою одежду и поморщился. Вонь была невыносимой — кислая, металлическая и прогорклая. Даже он едва мог ее выносить.
«Глупый старший братик», — хихикнула девочка, щелкнув его по лбу своим крошечным пальчиком. Ее тон был игривым, совершенно не обеспокоенным его взъерошенным видом. «Не волнуйся о запахе. Я завтра достану тебе мыло, хорошо?» Ее улыбка растянулась широко, излучая тепло, которого Джек не чувствовал, казалось, целую вечность.
Он замер. Этого он всегда и хотел — кого-то, кто заботился бы о нем, кого бы не отталкивало его существование. Но тяжесть его пережитого раздавила мерцание надежды. Сомнение закралось ему в грудь, подпитываемое каждым отказом, каждым жестоким словом, которое он вынес.
«Нет», — сухо сказал он резким и бесчувственным голосом. «Мне ничего этого не нужно». Он запихнул оставшиеся крохи хлеба в рот, механически пережевывая. Даже когда он проглотил, его желудок громко заурчал, голод терзал его еще яростнее, чем прежде.
«Что со мной не так? Я же только что поел», — подумал он в замешательстве. «Почему сейчас стало еще хуже?»
«Не упрямься, старший братик!» — отругала девочка, надув щеки в притворном гневе. Она потянулась и испачкала пальцами грязь на его щеке. «Ты воняешь, и тебе нужно помыться. Если ты примешь ванну, я дам тебе еще еды!» Ее решительный тон не оставлял места для споров.
Джек моргнул, пораженный ее дерзостью. Ее поведение так отличалось от поведения всех, кого он когда-либо встречал. «Что с этой девочкой?» — подумал он, слегка краснея. «Она меня даже не знает, а ведет себя так, будто мы братья и сестры целую вечность».
«Х-хорошо», — заикнулся он, удивленный собственным ответом. Каким-то образом она вытянула из него согласие, прежде чем он успел осознать, что говорит.
«Хороший старший братик!» — воскликнула она, радостно захлопав в ладоши. «Подожди здесь, я скоро вернусь!» Она повернулась и выскочила из переулка, ее маленькая фигурка исчезла вдалеке.
Джек проводил ее взглядом, его лицо было бесстрастным. Когда секунды превратились в минуты, он глубоко выдохнул и прислонился спиной к холодной кирпичной стене.
«Неужели я и правда думал, что она вернется?» — горько пробормотал он. Его желудок снова заурчал, болезненное напоминание о его постоянной борьбе с голодом. «Похоже, мне придется поискать что-нибудь съедобное на помойке», — сказал он себе, закрывая глаза. Усталость тяжело навалилась на него, увлекая в бездну сна.
Но прежде чем он успел полностью провалиться в сон, чья-то рука потрясла его.
«Старший братик! Ты не спишь без ванны!» — раздался голос девочки, возвращая его в реальность.
Его глаза медленно открылись, и он недоверчиво уставился на нее. Она вернулась, ее маленькая ручка настойчиво тянула его за руку. «Пойдем, я знаю, где мы можем найти реку!» — сказала она, ее голос звенел от восторга.
Джек помедлил, но обнаружил, что поднимается на ноги, его тело повиновалось ее тяге, словно подчиняясь какой-то невидимой силе. В ней было что-то особенное — странная искренность, доброта, которая казалась ему совершенно чуждой. Это его настораживало и в то же время… интриговало.
Она повела его по тихим улицам, ночное небо окутывало мир тьмой. Слабый звук текущей воды становился все громче по мере того, как они приближались к месту назначения.
Ш-ш-ш, ш-ш-ш.
Река мерцала в лунном свете, ее поверхность отражала звезды над головой. Девочка остановилась у берега и покопалась в маленькой сумке, перекинутой через плечо. Она вытащила кусок мыла и протянула ему с триумфальной улыбкой.
«Вот, старший братик! Используй это, чтобы помыться, и не забудь постирать одежду!» Не дожидаясь ответа, она толкнула его к воде.
Джек споткнулся и шагнул в холодный ручей. Он повернулся, чтобы сердито посмотреть на нее, но она просто стояла, подперев бока руками, и выжидающе смотрела на него.
«Она просто наивная или совершенно сумасшедшая?» — подумал он, качая головой. «Я не спасал ее. Мне просто нужна была еда».
«Старший братик, ты теряешь время!» — надулась она, и ее нахмуренные губы сделали ее еще моложе.
Он вздохнул, его решимость дрогнула. «Это всего лишь ванна», — рассудил он. Снимая свою рваную рубашку и штаны, он зашел глубже в воду. Ледяное течение обхватило его, на мгновение перехватив дыхание. Намыливая кожу мылом, он почувствовал, как смывается грязь и отчаяние бесчисленных дней.
«Это… это приятно», — признался он себе, хотя его лицо оставалось стоическим. Прошло слишком много времени с тех пор, как он испытывал что-либо, напоминающее чистоту или комфорт.
Закончив мыться, он перешел к одежде, натирая ткань о камни, пока вода не стала чистой. Он расстелил ее на траве сушиться, затем сел, его влажные волосы прилипли ко лбу.
«Старший братик, ты теперь чистый!» — объявила девочка, ее глаза сверкали одобрением. «Видишь? Разве это не приятно?»
Джек не ответил. Его взгляд был устремлен в небо, его мысли бушевали, словно шторм. В его сознании мелькали образы улыбки матери, но они больше не приносили ему утешения. Тепло, которое он когда-то связывал с ней, исчезло, сменившись пустой, ноющей пустотой.
«Она никогда меня не любила», — горько подумал он. «Она была лгуньей, фальшивкой».
Голос девочки вырвал его из мрачных мыслей. «Старший братик, мне пора идти. Меня будут искать. Но не волнуйся, я вернусь завтра!» Она перекинула сумку через плечо и подошла к нему, протягивая кусок мыла. «Вот, можешь оставить себе».
Джек посмотрел на нее, его глаза были холодными и нечитаемыми. «Мне это не нужно», — сухо сказал он. «Я спас тебя не потому, что мне было дело. Мне нужна была только еда. Ты мне ничего не должна».
Девочка нахмурилась, ее лицо стало строгим. «Плохой старший братик!» — сказала она, постучав костяшками пальцев ему по лбу. «Мисси все равно! У нас дело, ясно? Ты спасаешь Мисси, а Мисси дает тебе еду. Вот и вся сделка!» Ее решимость была непоколебима.
Джек уставился на нее, пораженный ее дерзостью. Медленно, легкая усмешка тронула уголок его губ. «Какая странная девчонка», — подумал он.
«Ладно, Мисси», — сказал он, его тон слегка смягчился. «Старший братик тебя защитит».
Впервые за долгое время Джек почувствовал слабый проблеск чего-то, что, как он думал, потерял навсегда — надежды.
Обновлено: 18.01.2026