Джек обернулся и замер, сердце бешено колотилось от неверия. Перед ним, окутанный аурой мрачного величия, стоял Эреб, бог жизни и смерти. Присутствие фигуры было подавляющим, парадоксальным сочетанием неземной грации и зловещей силы.
— Как это возможно? — голос Джека дрогнул и стал почти шепотом. Его пальцы непроизвольно дернулись, словно готовясь к невидимому удару.
Эреб издал смешок, низкий и гулкий звук, разнесшийся эхом в окружающем пространстве.
— Удивлен, что тебе удалось меня подчинить. Ну, полагаю, этот несносный мальчишка Олион оказался прав насчет тебя, — он шагнул ближе, его движения были медленными и выверенными, руки заложены за спину.
Плащ бога колыхнулся, вопреки неподвижности воздуха. Казалось, он был высечен из самой тьмы, его края извивались и клубились, подобно струйкам дыма. Узоры багряного и золотого мерцали на ткани, вспыхивая, словно пламя, живые и непокорные.
Взгляд Джека задержался на внушительной фигуре, замешательство застыло на его лице. «Как он здесь оказался? Теперь мы одно целое… разве нет?» — подумал он, но ответа изнутри не последовало. Его связь с Эребом ощущалась тихой, далекой.
— Не смотри так растерянно, — произнес Эреб с ноткой забавы в голосе. — Связывание завершено. Тебе удалось стать главной душой этого тела. По сути, теперь ты контролируешь ситуацию. — Он вздохнул, и звук этот был полон разочарования. — И все же, подумать только, эти глупцы сумели ослабить меня до такой степени… — его глаза сузились, когда мимолетные воспоминания о прошлых битвах промелькнули в его сознании.
Замешательство Джека усилилось, когда слова Эреба дошли до него. И все же, под пеленой неуверенности в нем зародилась искра обиды.
— Если я контролирую ситуацию, что ты здесь делаешь? — спросил он резко, ледяным взглядом упершись в бога.
Уголки губ Эреба скривились в ухмылке.
— Можешь обижаться на меня сколько угодно, — сказал он, — но это ничего не изменит. Теперь мы связаны. Я не могу причинить тебе вред, и ты не можешь причинить вред мне. Мы одно и то же, нравится тебе это или нет.
Глаза Джека потемнели, его презрение было очевидным. Его прошлые столкновения с Эребом и Олионом укрепили его веру в то, что боги — жестокие существа, играющие жизнями смертных, словно пешками. Он глубоко запрятал свою обиду, не желая, чтобы Эреб увидел всю глубину его мыслей.
— Итак, снова, — произнес Джек холодным и непреклонным голосом, — почему ты здесь?
Ухмылка Эреба исчезла, сменившись спокойным, нечитаемым выражением лица.
— Я пришел предупредить тебя, — просто ответил он.
Брови Джека нахмурились.
— Предупредить меня? О чем? Мне уже известно, что боги придут за мной, потому что внутри меня твоя душа. Что еще может быть?
Эреб хмыкнул, покачав головой, словно забавляясь наивностью Джека.
— Ты все еще наивен, как и прежде, — сказал он. — Многого ты не понимаешь, многое отказываешься видеть. — Он отвел взгляд вдаль, его выражение лица стало задумчивым. — Ты считаешь, что мир прогнил, что боги жестоки. И ты не ошибаешься. Но ты едва коснулся поверхности того, что это на самом деле означает.
Хмурый взгляд Джека стал еще мрачнее, кулаки сжались по бокам.
— Мне не нужны лекции, — огрызнулся он. — Я и так знаю, что этот мир сломлен, и так называемые боги — не спасители. Они тираны, играющие нашими жизнями ради собственного развлечения.
Взгляд Эреба резко вернулся к Джеку, острый и пронизывающий.
— Ты говоришь об истине, но истина редко бывает так проста, — произнес он. — Добро и зло, герой и злодей — это конструкции, сформированные восприятием. Каждый считает себя правым, движимый собственным чувством справедливости. Массы решают, что правильно, а что нет, и те, кто им противостоит, клеймятся злодеями.
Джек встретил взгляд Эреба, гнев кипел в нем, но пока еще сдерживался.
— Что ты пытаешься сказать? Что я должен просто смириться с этим?
Эреб покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Я говорю, что только тот, кто обладает силой противостоять всему миру, может по-настоящему изменить его. И сила не достается самым сильным, самым богатым или самым умным. Ее захватывают те, кто готов пойти на все.
Джек уставился на бога, его разум лихорадочно работал. Слова Эреба имели вес, который невозможно было игнорировать. И все же его не покидало чувство, что в этой встрече есть нечто большее, чем просто философия.
— Хватит речей, — наконец произнес Джек, в его голосе прозвучало нетерпение. — Если у тебя есть что-то важное сказать, говори уже.
Эреб снова хмыкнул, сухой, безрадостный звук.
— Очень хорошо, — сказал он. — Боги уже действуют против тебя. Сами они не придут — пока нет. Вместо этого они пошлют своих агентов, смертных, наделенных божественным благословением. Они будут охотиться на тебя и не остановятся, пока ты не умрешь.
Выражение лица Джека стало жестче.
— Я уже ожидал этого, — сказал он. — Что еще нового?
Взгляд Эреба потемнел, его тон стал серьезным.
— Твоя душа слаба, — произнес он. — Баланс жизни и смерти нарушен, и царство душ в смятении. Если ты не будешь действовать, ты умрешь — скорее, чем думаешь.
Сердце Джека пропустило удар.
— Слабая душа? — повторил он. — Что это значит?
Эреб пронзил его взглядом.
— Это значит, что проклятые уже идут за тобой, — сказал он. — Ты ведь чувствовал это, не так ли? Шепот, смех в тенях?
Джек открыл рот, чтобы отрицать это, но слова застряли в горле. Холодный озноб пробежал по спине, когда слабые голоса начали эхом отдаваться в его сознании. Сначала они были тихими, словно далекий шепот, доносимый ветром. Но они становились все громче, все настойчивее, пока не превратились в какофонию криков и смеха.
— Да, да! На этот раз этот ублюдок присоединится к нам! — кричал один голос.
— Демон! Ты не заслуживаешь жить! — прорычал другой.
Джек схватился за голову, колени подогнулись под тяжестью голосов. Отчаяние захлестнуло его чувства, глубокая, всепоглощающая печаль заставила его усомниться во всем. На краткий, ужасающий миг он почувствовал непреодолимое желание покончить с собой.
А затем, так же внезапно, как и началось, голоса стихли. Эреб стоял перед ним, протянув руку, его выражение лица было мрачным.
— Это тело все еще хранит божественную силу, — произнес Эреб. — Оно защищало тебя, ограждая от проклятых. Но эта защита не вечна. Если ты не будешь действовать в ближайшее время, эти души поглотят тебя.
Дыхание Джека было прерывистым, он изо всех сил пытался прийти в себя.
— Что я должен сделать? — спросил он, его голос был едва слышен.
Глаза Эреба сверкнули непостижимым светом.
— Ты должен поглотить душу существа, обладающего божественностью, — сказал он. — Только тогда твоя душа станет достаточно сильной, чтобы противостоять проклятым.
Джек уставился на него, в его глазах смешались страх и решимость. Он не знал, что ждет его впереди, но одно было ясно: его борьба далека от завершения.
********
Глаза Джека расширились, в них отразилась тревога, когда слова Эреба эхом отозвались в его разуме. Мрачное предупреждение бога затронуло глубокие струны его души.
— Так… что мне делать? — наконец спросил Джек, его голос был ровным, но впившийся в сердце страх было не скрыть.
Эреб изучал его мгновение, его губы скривились в сардонической усмешке.
— Подумать только, из тебя вышел бы неплохой актер, — произнес Эреб, переходя на тихий смешок. — Еще несколько дней назад ты жаждал сладких объятий смерти, а теперь спрашиваешь, как тебе жить? Интригующе. Хорошо. По крайней мере, ты не какая-то размазня, готовая бросить свои цели, как только все усложнится.
Джек презрительно усмехнулся в ответ, его холодное поведение скрывало бурю, бушующую внутри.
— Это не имеет значения. У меня есть одна цель — только одна. И это увидеть, как этот прогнивший мир будет стерт с лица земли. Я могу достичь ее двумя путями, и смерть — один из них. Но, — он сделал паузу, тень ухмылки скользнула по его лицу, — может быть, ты и прав. Может быть, я просто хочу немного развлечься перед концом.
Взгляд Эреба сверкнул мрачным удовлетворением.
— Развлечься, говоришь? О, у тебя скоро будет предостаточно развлечений. Поверь мне, — ответил Эреб, в его тоне промелькнула едва заметная нотка веселья. Затем его выражение лица стало жестче. — Но позволь мне прояснить: убийство божественного существа с твоей нынешней силой — это глупость. Ты с тем же успехом можешь сдаться им и избавить их от лишних усилий.
Джек сжал кулаки, тяжесть ситуации давила на него. Он чувствовал себя загнанным в угол, словно пойманный в клетку зверь, смотрящий в жерло неизбежности.
— Вот именно это я и говорю, — прорычал он. — Я не могу сражаться с божественным существом в нынешнем состоянии, и уж точно не могу нормально тренироваться, пока это проклятие висит над моей головой. Так что, что мне делать?
Эреб молча наблюдал за ним, его выражение лица было нечитаемым. Разочарование Джека нарастало. Мысль о том, что он скован по рукам и ногам, не в состоянии продвигаться к своим целям, грызла его изнутри. Он не был из тех, кто терпит слабость — ни в себе, ни в других. Ему нужно было решение, и нужно было быстро.
Воспоминание о его битве с Замазо вспыхнуло в его сознании. Даже тогда шансы были не на его стороне. Без Книги Смерти победа была бы невозможна. Книга переломила ход событий, но это обошлось ему дорого.
Джек вспомнил о колоссальной утечке сущности его души. Предыдущая встреча стоила ему более пятисот тысяч единиц сущности души. Если бы не несвоевременная кончина Наона и последующее пополнение, он бы не продержался достаточно долго, чтобы заключить сделку с Замазо.
Даже сейчас последствия той битвы не прошли бесследно. Его некогда впечатляющий запас сущности души значительно истощился.
[Сущность души: 501 200]
Он поморщился при мысли о том, чтобы снова полагаться на Книгу Смерти. Ее сила была неоспорима, но и цена была не менее высока. При таких темпах, безрассудное использование истощит его полностью. Без сущности души он будет уязвим — совершенно беззащитен.
— Ты как-то притих, — заметил Эреб, его тон был почти насмешливым. — Думаешь о своем затруднительном положении, полагаю? Пытаешься придумать, как выпутаться из этого дерьма? — Он слегка наклонился вперед, его темные глаза впились в глаза Джека. — Позволь мне избавить тебя от хлопот. Ответ прост — ты не можешь. Пока не можешь.
Недовольство Джека усилилось.
— Тогда в чем смысл этого разговора? Если ты просто пришел поглумиться или потратить мое время, избавь меня от этих театральных представлений.
Ухмылка Эреба вернулась, острее клинка.
— О, я не трачу твое время. На самом деле, я собираюсь оказать тебе услугу.
Джек вскинул бровь, скепсис был написан на его лице. Эреб редко предлагал помощь без какой-либо скрытой мотивации.
— Услугу? Дай угадаю — сейчас ты скажешь, что это мне чего-то будет стоить.
Эреб хмыкнул мрачным смехом.
— Не все в этом мире имеет цену, смертный. Ну, — он замолчал, наклонив голову, — большинство вещей имеет. Но в данном случае, считай это… инвестицией.
Джек молчал, не сводя глаз с Эреба, ожидая, что тот продолжит.
— Есть один предмет, — начал Эреб, понизив голос, как будто само упоминание о нем имело вес. — Нечто древнее. Нечто могущественное. И оно ближе, чем ты думаешь. Я чувствую его присутствие в этом месте.
Пульс Джека участился.
— Какой предмет? — спросил он, в его голосе прозвучала срочность.
— Этот предмет — это…
Обновлено: 18.01.2026