Эреб замер, на миг опешив от ответа Джека. Он и раньше слышал подобные заявления — души, жаждущие освобождения, утверждающие, что желают смерти. Но они никогда не имели это в виду по-настоящему.
Они цеплялись за жизнь, даже в самые мрачные моменты, отчаянно моля о еще одном шансе.
Но Джек был другим. Пустота в его глазах, непоколебимая решимость в тоне — это не были пустые слова.
Эреб скрестил руки на груди, скрывая раздражение натянутой улыбкой. Но в глубине души его мысли бурлили.
«Значит, таков был истинный план Олиона с самого начала, — горько размышлял он. — Запереть меня, вечного и бессильного, в этой оболочке тела. Тьфу».
Это приводило в бешенство. А взгляд на Джека — эту непокорную, сломленную душу — только еще больше злил его.
«Что, черт возьми, не так с этим идиотом? С чего бы кому-то так сильно хотеть умереть?» Эреб сжал кулаки, на виске явственно запульсировала вена. Но Джек не дрогнул.
Глаза Джека были неподвижны, его решимость неколебима. Он уже принял свое решение. Смерть была не просто избавлением — это было освобождение.
«Я просто… устал от всего», — тихо сказал Джек, его голос был лишен эмоций.
Эреб выдавил из себя улыбку, хотя она ощущалась бритвой по его гордости. «Ты шутишь, верно? Ты же не всерьез, правда?»
Взгляд Джека не дрогнул. «Я сказал каждое слово всерьез. Ты хотел меня убить, верно? Что тебя теперь останавливает?»
Непринужденность ответа Джека почти сводила с ума. Эреб внимательно изучал его, ища хоть намек на колебание. Но его не было.
Словно Джека лишили всего, что когда-то делало его человеком. Огонь, который заставлял его подниматься над обстоятельствами, стать завоевателем, способным подчинять миры своей воле, — погас. Все, что осталось, — пустая оболочка, жаждущая вечного покоя.
Эреб усмехнулся сухо, покачав головой. «Ты серьезно, что ли? Ты действительно готов все это бросить?»
Выражение лица Джека не изменилось. «Мне больше нет дела до этого мира. И до следующего тоже. Я закончил».
Терпение Эреба начало истощаться. Это было не просто упрямство — это было нечто гораздо худшее.
«Ну, — сказал Эреб, в его голосе прозвучал напускной энтузиазм, — раз ты так стремишься броситься в забвение, как насчет компромисса? Ты активируешь для меня алтарь, а я заберу себе тело. А ты можешь остаться здесь, запертый в своей драгоценной пустоте. Ни боли, ни ответственности. Просто… ничего».
Ответ Джека был мгновенным и холодным. «Нет. Я хочу, чтобы моя душа была уничтожена полностью. Я не хочу существовать. Ни здесь. Нигде».
Напускное спокойствие бога разбилось, словно стекло. Его челюсть напряглась, кулаки задрожали по бокам.
«Да ты издеваешься, что ли?» — подумал Эреб, его раздражение закипало. «С каким упрямым дураком я имею дело? За все мое существование ни одна душа не отвергала шанса жить снова. Что делает эту такой особенной?»
Голос Эреба повысился, гнев вырвался наружу потоком.
«Идиот! Что с тобой не так? Ты думаешь, что ты единственный, у кого была тяжелая жизнь? Все сталкиваются с трудностями, эгоистичный ты болван! Ты не особенный. Черт возьми, я сейчас сам переживаю кошмар — застрял здесь, бессильный, с таким, как ты!»
Джек не отреагировал на вспышку Эреба. Его взгляд стал отрешенным, разум уходил в глубины воспоминаний.
Жгучая боль, которая преследовала его всю жизнь, всплыла на поверхность, удушая его, словно тяжелый туман.
«У меня никогда… ничего не было, — пробормотал Джек, его голос дрогнул. — Не той жизни, которую я хотел. Не той свободы, к которой стремился. Ничего».
Одинокая слеза вырвалась наружу, прокладывая дорожку по щеке. Он не стал ее вытирать.
«Я… проклят, — Джек запнулся, вспомнив, как произнес те же слова для Азриэля.
Он продолжил, его слова были едва слышны. «Бесполезен. Я никому не нужен. И мне никто не нужен. Я просто хочу, чтобы все это прекратилось. Чтобы быть подальше от всех… от всего».
Гнев Эреба пошатнулся.
Впервые он по-настоящему посмотрел на Джека — не как на препятствие, а как на человека. Глубина отчаяния Джека, его полная оторванность от мира, задели бога за живое.
«Вот оно что», — подумал Эреб, в его глазах мелькнуло проблеск осознания.
«Вот почему Олион выбрал его. Дело не во власти — дело в потенциале. А я-то думал, что этот назойливый дурак просто хотел меня позлить».
Медленный, почти зловещий смех сорвался с губ Эреба, эхом прокатившись по покоям. Джек моргнул, его внимание вернулось к настоящему.
«Что смешного?» — спросил Джек, в его голосе послышалось раздражение.
Эреб ухмыльнулся, его веселье было безудержным. «О, ничего. Я просто понял, насколько ты идеально для этого подходишь».
Глаза Джека сузились. «Идеально для чего?»
Эреб наклонился ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота. «Для исправления этого бардака. Видишь ли, Джек Хантер, ты вполне можешь оказаться ключом к спасению нас всех. Пока Совет не разрушил все окончательно».
Джек отшатнулся, замешательство и гнев промелькнули на его лице.
«Мне нет дела до твоего Совета и твоего бардака. Я не буду этого делать. Ни для тебя. Ни для кого».
Ухмылка Эреба не дрогнула. «Дело не в выборе, Джек. Это не тот путь, с которого можно свернуть. Судьба вцепилась в тебя когтями, и от нее не убежать».
«Судьба?» — выплюнул Джек, повысив голос. «К черту судьбу! К черту рок! Разве ты не должен быть богом? Измени ее! Сделай что-нибудь, черт возьми!»
Глаза Эреба расширились, на мгновение ошеломленные вспышкой Джека. Затем он запрокинул голову и расхохотался — глубоким, раскатистым звуком, который сотряс покои.
«Ты, — сказал Эреб, указывая на Джека с искренним весельем, — нечто особенное. До боли упрям… но забавен».
Джек злобно посмотрел на него, сжав кулаки. «Я не собираюсь играть в твои игры, Эреб».
Бог ухмыльнулся, отступая назад. Легким движением запястья покои преобразились. Перед Джеком возник полупрозрачный экран, на котором отображалась сцена из внешнего мира.
Алисия стояла как якорь группы. Ее лицо, обычно безмятежное, было напряжено от напряжения. Пот струился по щекам, руки сильнее сжимали посох.
Свет хлынул из кристаллической сферы на его вершине, озаряя поле боя неумолимым сиянием. Она вызывала столпы божественного света, обрушивая их на землю, сдерживая армию нежити, которая напирала вперед.
Но с каждым рухнувшим столпом в ее защите появлялись трещины.
Мисси, ее некогда румяный цвет лица угас, казалась призрачно бледной. Ее кожа была белой, как мел, она покачивалась на ногах, едва удерживаясь на месте.
Она ставила слабые барьеры, но мерцающие щиты дрожали и разбивались под неустанным натиском скелетов-воинов.
Вся группа вела проигрышный бой.
Голос Эреба проскользнул в разум Джека, его тон был пропитан одновременно злобой и убеждением.
«Посмотри на них, Джек. Твои спутники едва цепляются за жизнь, и даже тогда они сражаются за тебя. За этот мир. За будущее, которое ты так стремишься выбросить».
Губы Джека скривились в усмешке, но он не ответил.
«Ах да, но все еще хуже, чем ты думаешь, — продолжил Эреб, его голос был мягким, но зловещим.
— Это поле боя — твое поле боя — не обычная земля. Под их ногами покоится Цветок Земной Сути, растение, которое распускается раз в тысячелетие. Его сущность питается душами, Джек. И это его миллионный цикл. С каждым веком он становится все голоднее».
Эреб указал на сцену, разворачивающуюся внизу. Скелетный гигант, когда-то составлявший трон этой проклятой земли, начал рушиться.
Кости, древние и хрупкие, рассыпались на части. Они загремели, ударяясь о землю, катясь в нечестивом единстве, образуя роящуюся волну воинов-нежити.
«Теперь ты видишь?» — спросил Эреб. «Я привел тебя сюда именно по этой причине. Это тело — оно обладает силой бесчисленных эпох, выкованной задолго до твоего существования. Внутри этой проклятой земли оно не остановится, пока не поглотит каждую душу. И твою тоже».
Взгляд Джека на мгновение метнулся к Алисии. Ее посох дрогнул, когда она сотворила еще один залп световых копий, их золотое сияние пронзило скелетную орду. Но, несмотря на все ее усилия, это была проигрышная битва. Ее дыхание стало прерывистым, а руки дрожали от напряжения, удерживая заклинания.
«Они уже проиграли битву, Джек, — сказал Эреб, понизив голос до зловещего шепота.
— Если ты не действуешь. Быстро».
Джек фыркнул, сложив руки на груди.
«Друзья? Ты думаешь, они мои друзья? Не смеши меня. Они все могут сдохнуть, мне все равно. Если я умру, она мне больше не понадобится. Она всегда была лишь инструментом, чтобы умереть вместо меня. Вот к чему она готовилась».
Эреб усмехнулся мрачно.
«Ты продолжай себе врать. Но позволь мне спросить тебя кое-что — неужели тебе действительно больше нравилась твоя жизнь в одиночестве? Ты правда веришь, что то одинокое существование, за которое ты цеплялся, было лучше, чем это?»
Выражение лица Джека не изменилось, но его молчание говорило о многом.
«Они избавили тебя от твоего бремени, Джек, — продолжил Эреб, его голос смягчился, почти стал нежным.
— Даже если ты отказываешься это признать. Эти люди, несовершенные и хрупкие, как они есть, дали тебе чувство принадлежности, которое ты никогда не считал возможным».
Губы Джека дрогнули, но он не ответил.
Вместо этого он сосредоточился на хаосе внизу.
Обновлено: 18.01.2026