— Что?
От его внезапных слов её голос, до этого пропитанный колкостью, внезапно сорвался.
— Первая… вы сказали?
— Да. Тебе это не по душе? Ты бы предпочла, чтобы до тебя или после было ещё несколько женщин?
— …Но почему?
От растерянности При невольно задала встречный вопрос.
«Почему я первая?»
«Разве у вас нет множества жён, как у других? Разве вы не привезли меня сюда как военный трофей?»
Её замешательство было вполне объяснимо.
До этого момента При была уверена, что всех женщин из побеждённых стран забирают в наложницы или жёны.
«Неужели у него так внезапно изменилось настроение?»
Но почему именно она? Почему Королевство Эзуан? Ничего из этого не укладывалось в голове.
С точки зрения При, поведение этого мужчины было в высшей степени странным. Члены королевских семей других стран, на которые он нападал, не оставались в живых, но в Королевстве Эзуан ценой одной жертвы выжили все.
Это тоже совершенно не вязалось с тем, что она слышала раньше. Пока в её голове крутился лишь один вопрос «почему?», она нашла ответ.
«Всё из-за сестры. Наверняка он хотел забрать не меня, а её. Ведь сестра должна была стать Императрицей империи Бехфорт. Он отступил так легко, потому что хотел забрать именно её».
Вывод оказался на удивление простым и ясным.
Как только При пришла к этой мысли, её любопытство тут же угасло. Никаким иным образом происходящее нельзя было объяснить. Напротив, эта мысль разом разрешила все противоречия.
В этот момент Арджент, чувствуя на себе её долгий пристальный взгляд, слегка отвёл глаза.
Его лицо едва заметно покраснело, но это длилось лишь мгновение, и При ничего не заметила.
— Так что ты хочешь у меня спросить? Тебе непонятно, что значит «первая»?
— Я поняла, что я первая. Но то, что последняя…
Она смогла найти причину того, почему стала первой и почему его поведение изменилось.
Однако слова о том, что она будет последней, не поддавались никакой логике.
Глядя на него — человека, который вёл себя так, будто наперёд знал всё, что произойдёт, — При снова заговорила твёрдым голосом:
— Я не понимаю, что значит «последняя».
— Мне так захотелось. Изначально я планировал, начиная с этого раза, брать и других жён, но… потерял к этому интерес.
«Так и знала». При, которая сама того не замечая, втайне на что-то надеялась, понуро опустила голову.
— Как я и думала.
— «Как и думала»?
— Ничего. Итак, что мне нужно делать? Как вашей жене. Мне нужно вести себя как пленнице? Или…
— Просто… живи в своё удовольствие.
— В своё удовольствие?
Арджент не стал больше ничего объяснять.
— Что это значит?
При ещё пару раз пыталась добиться от него ответа, но ей отвечала лишь тишина.
Тем временем скорость быстро несущейся кареты начала постепенно снижаться.
— Скоро приедем.
Только тогда При открыла окно кареты, которое всё это время было закрыто.
Благодаря открытому окну тонкая занавеска взметнулась от внезапного порыва ветра.
— Ах!..
Впервые увидев страну Варваров, При потеряла дар речи. Образ страны, существовавший в её голове лишь в виде слухов и предрассудков, рассыпался в прах. Кто мог назвать это место страной Варваров?
Её сияющие глаза неотрывно смотрели наружу.
Там, где протекала великая река — нет, водная гладь была настолько широка, что её можно было принять за море, — был перекинут мост такой ширины, что по нему могли свободно проехать десять карет.
Глядя на этот мост, который был величественнее любого из многочисленных мостов Королевства Эзуан, Арджент тоже открыл окно со своей стороны.
— Это и есть то место, которое вы называете страной Варваров. Ну как? Похоже на варварскую страну?
При снова посмотрела наружу.
Высокие крепостные ворота.
Они были настолько огромными, что казались недосягаемыми для человека, и их верхушка терялась из виду.
Всё разительно отличалось от того, что она себе воображала. При думала, что страна Варваров, о которой она слышала лишь в легендах, — это какое-то захолустье, где люди живут в лачугах, спрятанных в горах.
Или, по крайней мере, она представляла её крошечной по сравнению с Королевством Эзуан.
Ей казалось, что те сто чёрных рыцарей, что сопровождали его, и есть всё население этой страны.
Но её предположения оказались в корне неверными.
— Она огромная. Действительно огромная.
Тем временем карета миновала массивную стену и проехала через ворота, похожие на туннель. Атмосфера мгновенно изменилась. И запахи, и голоса людей — всё стало другим.
Стоило карете въехать, как на широкую дорогу, словно только этого и ждали, посыпались лепестки цветов.
Подданные искренне радовались возвращению своего Императора и праздновали это событие. На лицах людей, выкрикивавших имя Арджента, читалось неподдельное счастье.
Для При, наблюдавшей за этим из окна, эта сцена была в новинку. Это стало для неё культурным шоком.
Она и представить себе не могла, что всё будет выглядеть так весело, словно в городе начался фестиваль.
— Люди… они так рады.
— Император вернулся. Разве это не естественно?
— …Естественно.
Иногда она вместе с отцом выезжала на рыночную площадь.
Это не были милые прогулки отца и дочери. Это были официальные выезды короля. Но среди своих подданных она никогда не видела счастливых лиц. Никто не радовался королю-отцу. Они лишь трепетали от страха, съёживаясь перед обладателем власти.
При всегда мечтала о такой картине, но в стране, где она родилась и выросла, всё было иначе.
Её родная страна не уважала ни короля, ни народ; это была страна, которая пыталась управлять исключительно с помощью грубой силы. Не была ли именно её страна по-настоящему варварской?
Лицо При стало горьким.
А лицо Арджента, наблюдавшего за ней, наполнилось печалью.
«Если бы не ты, ничего этого бы не было».
До этого его страна ничем не отличалась от других.
Ведь до встречи с При Арджент тоже считал, что правитель должен держать народ в страхе. Но При из прошлого не хотела, чтобы всё было именно так.
Она хотела, чтобы люди были счастливы.
Поэтому он использовал множество способов, чтобы создать страну, о которой она так мечтала.
Он так много получил от неё… Эта процветающая страна по праву должна была принадлежать При.
«При. Мир, которого ты желала. Я хочу, чтобы ты была счастлива, глядя на них, хотя бы недолго».
Первая и последняя любовь в его жизни.
Именно поэтому Арджент старался избегать При, насколько это было возможно.
Если попытаешься присвоить — потеряешь.
Если попытаешься заполучить — не получишь ничего.
Достаточно просто смотреть на неё.
Скрыв эти мысли глубоко внутри, он лишь молча смотрел вдаль спокойным взглядом.
При ещё долго не отрывалась от окна.
— Интеллия.
— Простите?
— Это название этого места. То, что вы зовёте страной Варваров. Это не маленькая деревушка и не просто королевство, а Империя Интеллия. Это страна, в которой ты будешь жить, и моя страна.
— Ах… Какое красивое название.
Даже его дала При в прошлом.
Ведь на самом деле у этого места даже не было названия. Интеллия, что означало «свободная страна». Ардженту нравилось это имя, но от него щемило сердце.
— Его дала одна мудрая и прекрасная женщина.
— Женщина?
— Да. То, что эта страна так изменилась, тоже было её желанием. Именно поэтому перемены стали возможны. Место, созданное во исполнение её мечты, — это и есть Интеллия.
Эти слова заставили её сердце трепетать.
В душе При что-то глухо отозвалось. Это не была реакция на мужчину, чьё лицо было наполовину скрыто; просто его слова больно задели её за живое.
«Странно».
На неё нахлынули чувства, которые невозможно было описать словами.
С тех пор как она встретила его, её сердце билось так, будто принадлежало другому человеку. В последнее время она и так чувствовала себя иначе, но после встречи с ним это ощущение усилилось.
«Это не неприятно. Просто… просто…»
Она долго не сводила глаз с Арджента.
Но на этом их разговор закончился. Арджент отвёл взгляд, словно больше не желал продолжать беседу.
Карета остановилась как раз вовремя.
— Кажется, приехали.
При, которая до этого не чувствовала особого напряжения, в одно мгновение вся внутренне сжалась.
— П-подождите, «жить в своё удовольствие»… Это как именно?
— Ну… пожалуй, свободно.
— Свободно?
— Я не планирую заключать официальный брак, пока ты сама этого не захочешь. Так что чувствуй себя гостьей и располагайся поудобнее.
От таких неожиданных слов небесно-голубые глаза При растерянно забегали.
— Почему брак?.. Разве вы привезли меня не для того, чтобы сделать женой? Или рабыней…
— Вовсе нет.
— Тогда зачем вы меня привезли?
Услышав этот главный вопрос, Арджент усмехнулся и поднялся со своего места.
— Мне было любопытно. Только поэтому и привезл. Так что живи свободно и развлекай меня своим присутствием.
«Твоё счастье и свобода сами по себе будут для меня счастьем…»
Арджент так и не произнёс вслух эти сокровенные слова. В этот момент При схватила его за руку.
— …А если бы на моём месте приехал кто-то другой, вы бы поступили так же?
— Кто знает.
«Нет. Если бы приехал кто-то другой, я бы, возможно, убил его, стоило нам покинуть тот замок. Или запер бы как раба, или отдал бы первому встречному. Или выбросил бы по дороге».
Подумав мгновение о том, что было бы, если бы приехала не она, он встал перед дверью.
— Вы действительно странный.
— Ты тоже. Так что продолжай в том же духе. Думаю, будет весело, если рядом будет кто-то вроде принцессы. Так что живи как прежде. Делай то, что привыкла.
На этом всё.
Как только карета полностью остановилась, Арджент сам открыл дверь и вышел.
— Ох, Ваше Величество. Вы были здесь?
Когда Арджент подошёл к коню, на котором обычно ездил, ещё до того, как карета окончательно замерла, конюх, присматривавший за его лошадью, был крайне озадачен.
— Клиден. У нас гостья.
— Гостья, сир?
Обновлено: 10.04.2026