«Джель. Что бы ни говорили другие, я должна была туда отправиться. Так что не грусти».
Даже если бы она отказалась, сестры, вероятно, притащили бы её за волосы и бросили к ногам этого мужчины. Нет, в этом можно было не сомневаться. С самого начала они наметили её на роль невесты варваров.
Так было с самого детства. Ей не давали даже самых естественных возможностей. «Потому что ты младшая», «Сначала старшие сестры» — сколько шансов было упущено из-за этих слов?
Даже в тот день, когда Император впервые встретил Гайю… Изначально он должен был встретить При. При, чьим хобби было ходить к озеру неподалеку от королевства, как обычно отправилась туда. Там она и встретила Императора, который прибыл в эти края, совершая тайный выезд.
Увидев мужчину, который с любопытством наблюдал за ней, когда она спокойно читала книгу, забравшись на дерево, При испугалась, поспешно вернулась и рассказала об этом сестрам.
А Гайя, услышав от Итар, что поблизости бродит Императорская армия, на следующий день притворилась, будто читает книгу у озера, как это делала При, и встретилась с Императором.
При ничего не сказала и об этом. Если бы её наметили в Императрицы, она бы всё равно подверглась издевательствам.
«У меня всегда всё отнимали. Считалось, что так и должно быть, а за каждую жалобу меня наказывали».
Тебе нельзя. Ты странная. Ты особенная. Все твои проблемы — из-за того, что ты не такая, как все.
Поначалу она думала, что это нормально. Первым делом она просила прощения и жила с тревогой, что всё пошло не так именно из-за неё. Но теперь всё было иначе.
— Я не ошибаюсь.
— Принцесса?.. — позвала Джель.
— Джель, я хочу в это верить. Все говорили, что я неправа. Но на этот раз я хочу верить, что мой выбор верен.
При покачала головой, стараясь прогнать дурные мысли, и подняла небольшую сумку. Из комнаты, в которой она жила с самого рождения, она взяла лишь несколько вещей, уместившихся в этой маленькой сумке.
Карета была готова к отправлению в любую минуту. Из семьи При никто не вышел её провожать. На тихой дороге были только При и Джель. Словно её действительно продали, При покинула Королевство Эзуан, получив прощание лишь от своей фрейлины Джель.
Арджент, словно выполняя своё обещание, вместе с каретой увел всех своих рыцарей, что были там размещены.
Она думала, что он может поехать с ней, но в карете она была совершенно одна. Карета Арджента ехала впереди. При наблюдала за ней через окно, а затем тихо закрыла глаза.
— Говорят, Император империи только что прибыл в Королевство Эзуан.
Прошла уже неделя. Карета всё ещё двигалась к цели, словно пытаясь скрыть местоположение королевства варваров, и При услышала эту новость, как только вышла из кареты для короткого отдыха.
— А-а.
— Какая вялая реакция. Я думал, услышав это, ты скажешь, что нашу свадьбу нужно отменить.
Но При, о чем-то задумавшись, безучастно смотрела в небо.
— Уже ночь.
Арджент, видя её отстраненность, внутренне сгорал от досады. В отличие от прежних времен, он заставлял её страдать. Его страна находилась в двух днях пути от Королевства Эзуан, если скакать на лошади. Даже в карете можно было добраться за три дня. Но он этого не сделал. Потому что хотел, чтобы ей было тяжело.
Он думал, что если она хоть немного устанет и захочет вернуться, он отправит её обратно, заявив, что она ему надоела. Это был компромисс в его сердце — он хотел держать её рядом, но при этом желал ей счастья. Однако она не подавала виду, что ей тяжело.
— Ночной ветер очень приятный.
— …
— И что же случилось дальше? — спросила она.
— Что?
— Вы сказали, что прибыл Император империи.
— Ну…
— Разве не вы больше всех хотели увидеть Императора?
Её глаза, наполненные лунным светом, ярко блестели. Арджент, стоявший рядом без особых эмоций, почувствовал, как сердце екнуло. Да, она была прекрасна. При была настолько красива, что на неё хотелось смотреть снова и снова, и казалось, что время остановилось.
Долгое время его взгляд был прикован к ней.
— Разве нет?
— …Верно. Но теперь мне это уже не интересно.
На самом деле Император прибыл туда через два дня после их отъезда. О чем бы он ни думал, но Император действительно приехал.
Арджент не мог не удивиться такому неожиданному исходу. Император, которому до этого было плевать, какую страну он растопчет, примчался сам. Этого не случалось в прошлой жизни. Нет, вернее сказать, в тот раз он стер Королевство Эзуан с лица земли, так что и проверять было нечего.
— Похоже, Император действительно любит первую принцессу?
При ничего не ответила на этот небрежно брошенный вопрос. Потянувшись, она просто зашагала вперед.
Арджент больше не шел рядом с ней. Он поклялся, что не будет её любить, что на этот раз не отпустит её вот так. Вместо себя он приставил к ней другого рыцаря.
— Я помогу вам отдохнуть.
— Ох.
При, ожидавшая, что Арджент будет рядом, с удивлением посмотрела на подошедшего рыцаря. Это был мужчина со светлыми волосами.
Увидев золотистые волосы, точь-в-точь как у неё, При немного расслабилась. У мужчины была приятная улыбка, внушающая спокойствие. Он был чуть ниже Арджента, но всё же достаточно высоким, чтобы При приходилось смотреть на него снизу вверх. Когда она взглянула на него, он прищурился в улыбке.
— Я Иан. Мне приказано помогать вам с сегодняшнего дня.
— Вот как.
Её взгляд невольно метнулся к Ардженту. Но он, словно очень занятой человек, уже был на расстоянии от неё. Он избегал даже её взгляда, будто намеренно.
— Вам что-то неудобно?
— Нет, всё в порядке.
— Думаю, вы натерпелись за эти дни без должного присмотра. Не знаю, смогу ли я услужить вам как следует, но я приложу все усилия.
Голос Иана был добрым и мягким. Тем не менее, глаза При не могли оторваться от Арджента.
«Почему он так меня избегает? Я ему настолько противна?»
Эти мысли заполнили её голову. Но это было не так, как относились к ней сестры. Это была осторожность, некая дистанция. Казалось, он её недолюбливает, но в то же время всё было как-то иначе.
Даже если она хотела думать проще, глядя на Арджента, её захлестывали отнюдь не простые чувства.
Поскольку эти эмоции были не самыми приятными, При отвела взгляд. С того дня Иан прислуживал ей, даже садясь с ней в карету.
— Скоро мы прибудем в замок. До тех пор я буду сопровождать вас.
— …Наконец-то приехали.
— Вы много трудились всё это время. К вашему приезду уже должны подготовить горячую воду и комнату, чтобы вы могли сразу отдохнуть.
— У меня не будет времени поговорить с ним?
Это был неожиданный вопрос. Иан догадался, что человек, о котором говорит При, — Арджент. Со вчерашнего вечера Арджент передавал всё через Иана. При, явно недовольная этим, посмотрела на рыцаря, нахмурив брови.
— Если вам нужно что-то сказать Его Высочеству, вы можете передать через меня…
— Нет. Я хочу поговорить лично.
— …Я передам и это.
Услышав неожиданную просьбу, Иан передал слова При Ардженту на следующей остановке. При после своих слов хранила молчание, словно была рассержена. На оставшемся пути до замка Ардженту ничего не оставалось, кроме как сесть в карету.
— Ты хочешь мне что-то сказать?
— Очень много. И спросить тоже.
— Ты могла бы передать всё Иану.
— …Мне и у него спросить, почему вы меня так ненавидите?
Лицо Арджента, сохранявшее спокойствие, резко изменилось.
— О чем это ты?
— Иначе я не могу объяснить причину, по которой вы меня избегаете. Вы тоже, как и Его Величество Император, влюбились в мою сестру? Вам неприятно, что вместо неё пришла я? Вы ненавидите меня за мой неверный выбор?
При прекрасно знала своё положение. Она была той, кого продали. И хотя она понимала, что не должна так говорить, При без колебаний выплеснула то, что было на душе.
— …Этого не может быть.
— И на какой из вопросов это ответ? Если вам всё ещё нужна сестра, давайте я её заменю. Я буду вести себя тихо.
«Нет. Всё не так».
С самого начала и до сих пор ему была нужна только она. Арджент почувствовал, как сердце сжалось от невысказанных слов. Он пристально посмотрел на неё, скрывая чувства, в которых не мог признаться.
— Я ведь говорил, что мне всё равно, кто это будет.
При закусила губу, услышав этот холодный голос.
— …Да. Вам, конечно же, всё равно. Какой женой я стану по счету? Позвольте спросить лишь это.
— По счету?
— Я слышала, что варварам… то есть вам, неважно, сколько иметь жен.
— …Ты первая и последняя.
Лицо При, которая до этого момента вела себя как ощетинившийся птенец, мгновенно застыло.
Обновлено: 10.04.2026