В отличие от остальных, лицо короля Эзуана, представшего перед своей семьей спустя две недели, было сильно измученным. К тому же, он, словно человек, лишившийся души, отрешенно опустился на колени на пол.
В нем не осталось и следа от былой дерзости первых дней. Почувствовав горечь поражения и предательство со стороны Империи, от которой так и не дождался поддержки, он лишь бессмысленно тянул время.
— Еще... сегодня еще не закончилось... Если подождать до конца этой ночи!..
— Думаешь, когда настанет ночь, что-то изменится? Король Эзуана?
— Разумеется... Он придет. Он обязательно придет.
— Человеческая надежда поистине бесконечна. Что ж, это не так уж сложно, я сделаю, как ты хочешь.
Арджент, коротко хохотнув, снова занял свое место на троне.
После этого время, казавшееся вечностью, потекло медленно. Когда наступила глубокая ночь, Арджент приказал привести всех членов королевской семьи.
За это время ничего не изменилось. Нет, всё стало даже хуже, ведь надежда угасла. В конце концов, Император Империи Бехфорт так и не явился.
— Отпустите меня!
Однако Гайя, как и в тот день, яростно кричала на рыцаря, который вел её.
— Вы хоть знаете, кто я такая?! Как смеете вы, варвары, хватать меня! А ну, отпустите!
— ...По-прежнему ничего не изменилось. Наступил обещанный день, а Император так и не пришел.
В этот момент звон колокола, нарушивший тишину наверху, проник в зал. Арджент, сидевший на троне и лишь постукивавший пальцами, поднялся со своего места.
— Как вы и желали, я ждал, пока пройдет ночь и наступит следующий день. И что же, никто не пришел спасать это место?
Лица короля Эзуана и всех присутствующих окаменели. Особенно выделялось лицо Гайи. Она, во всеуслышание заявлявшая, что станет Императрицей, не могла скрыть своего унижения.
— Если есть что сказать — говорите.
— ...
— Я даже вышел встречать, боясь, что вы снова начнете нести чепуху, но, похоже, никто так и не пришел?
— Этого не может быть. Он... не может быть, чтобы он не пришел спасти меня!
Определенно что-то пошло не так. Лицо Гайи застыло. После своих яростных криков она начала мотать головой, словно пытаясь убежать от реальности.
Этого не может быть. Император говорил, как сильно он её любит. Он обещал скоро забрать её и велел хорошенько готовиться к тому, чтобы стать Императрицей. Не могло всё так закончиться. Наверняка что-то случилось.
Гайя покачала головой и горько усмехнулась. Поглаживая крошечное кольцо, которое он ей оставил, она бессильно опустилась на пол.
— А я-то думал, что смогу повидать своего дорогого младшего брата, но он не пришел. У вас прискорбные лица, но и я тоже разочарован.
— ...
— Ведь единственный способ, благодаря которому вы могли бы жить, ни о чем не беспокоясь, только что улетучился.
Он зашагал быстрыми шагами. Место, где он остановился, было прямо перед тремя принцессами.
— Итак, что же вы будете делать? Я намерен завтра же покинуть это место вместе со своей невестой.
— Ты хочешь уйти, ничего не сделав?
Заговорила Итар, которая долго терпела. Её отец был связан и пребывал в прострации, так что заступиться было некому, кроме неё.
— Тебе это не нравится? Хочешь, чтобы я растоптал эту страну, как и все остальные?
Итар поспешно покачала головой.
— Если не хочешь этого, выберите невесту. Мое терпение не безгранично.
Его алые глаза, отражая свет, вспыхнули еще ярче. В них читалась такая жажда крови, какой они еще никогда не видели. Глядя на него, готового убить всех на месте, если выбор не будет сделан немедленно, принцессы начали подталкивать стоящую между ними принцессу При.
— А кого хочешь ты?
Но При не собиралась действовать так, как им хотелось.
— При... замолчи!.. — прошептала Итар.
Лица обеих принцесс побледнели от страха, что выберут одну из них. Они скорее предпочли бы умереть на этом самом месте, чем стать невестой короля варваров.
— Ну, даже не знаю. Может быть, принцесса Гайя, о красоте которой ходят легенды? Или принцесса Итар, которая, кажется, сможет хорошо управлять моей страной? Я в раздумьях.
Как и ожидалось, её снова не включили в список. Это задело её чувства. При усмехнулась и повернула голову к сестрам.
— Мне жаль, сестры, но, кажется, этому человеку нужна не я?
— О чем ты говоришь! Конечно, ты должна пойти!
— Неужели? А я вот не уверена.
При поочередно посмотрела на него и на своих сестер, а затем немного отступила назад.
— Разбирайтесь втроем сами.
Однако Гайя изо всех сил схватила младшую сестру за руку.
— Приди в себя, При. Да. Если ты пойдешь, я приду за тобой и спасу. А? Моя любимая сестренка. Ты же знаешь, я должна стать Императрицей, а Итар должна управлять страной. Так что, кроме тебя, некому.
— «Любимая» — только в такие моменты.
— Разве ты в тот день не поняла?
Итар, скрежеща зубами, свирепо посмотрела на При. О чем она вообще сейчас говорит? Но При держалась уверенно.
— Охо. Похоже, вы втроем даже обсуждали меня? О том, кто же станет невестой варвара.
— Славно.
При поднялась со своего места и обвела их взглядом.
— Думаю, было бы забавно забрать принцессу Гайю, в которую, говорят, мой брат влюбился с первого взгляда,
— Н-нет!..
— Или, возможно, принцесса Итар, столь необходимая этому королевству, тоже была бы интересным вариантом.
— ...
И в этот момент...
— Но ведь в конечном итоге право выбора за нами, не так ли? Раз так... я пойду.
Эта единственная фраза поразила всех. Лицо Арджента, который только что угрожал двум принцессам, внезапно окаменело.
— Что это значит?
— Просто мне так захотелось. Раньше я не хотела идти, потому что мне казалось, что я вам не нравлюсь. А что? Теперь я вам уже не по душе?
— Поразительно. Разве ты меня не боишься?
«Нет. Ты не должна идти». Арджент смотрел на При, проглатывая слова, которые не мог произнести вслух.
— Чего мне бояться? Или я вам настолько неприятна?
— ...
— Разве не вы говорили, что вам всё равно, лишь бы это была принцесса Эзуана? Так что идемте. Или вы действительно собирались убить всю мою семью и меня на этом месте?
Только тогда Арджент покачала головой и пошел вперед.
— Я сдержу обещание. Я сказал, что невестой должна стать только одна. Тогда готовьтесь. Принцесса покинет это место завтра утром.
— Да, Ваше Величество.
Сказав это, Арджент вышел наружу.
В глубине души он хотел сказать «нет», что угодно, только не принцесса При. Но эти слова не шли с языка. Хотя инстинкт подсказывал, что её нельзя забирать, он, как ни странно, впервые почувствовал облегчение от её слов о том, что она пойдет с ним.
Потому что теперь он сможет видеть её рядом с собой.
«Достаточно просто не любить её. Просто держать рядом и дать ей расправить крылья. Она ведь любила читать книги...»
С такими мыслями Арджент опустил голову.
В то же время Итар, оставшаяся в зале, радостно вскочила и разом обняла При.
— Да. Ты должна была так поступить. Правильно решила.
Однако При отвергла её объятия и направилась к двери, в которую вышел Арджент.
Лицо Итар застыло, она была сбита с толку поведением сестры, которую никогда раньше такой не видела.
— Ты избегаешь моих прикосновений? Ты не в своем уме, При. Если будешь так себя вести, я никогда не приду тебя спасать. Ты меня слышишь?
Несмотря на полуугрожающие слова, в походке При не было ни тени сомнения.
— Прекрати. Отныне я вам больше не сестра.
— Ч-что ты сейчас сказала? Ты так отвечаешь на мои слова?
— Да. Тогда прощайте.
— При! При!!
Видя, что сестра ведет себя не как обычно, Итар попыталась растормошить Гайю, чтобы та поддержала её, но Гайя, почти лишившаяся рассудка из-за того, что Император не пришел, не обращала на При никакого внимания.
Она лишь подползла к своему отцу, королю Эзуана, и кричала, спрашивая, точно ли он отправил послание.
Утро наступило быстро. Поскольку решение было принято после полуночи, времени на сборы почти не оставалось. Лишь Джель, стоявшая рядом с При, которая спокойно собирала вещи, обливалась слезами, причитая о сложившейся ситуации.
— Как же так вышло. Чтобы наша принцесса стала невестой этого варвара!.. Да еще и сегодня утром... Ох, беда... Беда...
— Джель.
— Да...
Джель, проплакавшая так много, что едва видела перед собой, только тогда утерла слезы.
— Береги себя.
— Вы... вы и меня бросаете?
— Это же варвары. Я не знаю, где и как они живут, как я могу взять тебя с собой? Там будет слишком тяжело, нельзя тебе.
— Но принцесса!..
— Я буду иногда давать о себе знать. Спасибо за всё, тебе пришлось нелегко, пока ты была моей фрейлиной.
При ласково погладила Джель по щеке.
— Принцесса...
— Если бы не ты, жизнь в королевском дворце была бы скучной.
— Вот поэтому вы должны взять меня! Как вы пойдете туда одна, неизвестно куда!
Но При решительно покачала головой. Она прекрасно понимала, что её ждет.
Варвары. О месте их обитания не было ничего точно известно, а некоторые говорили, что их королевство — это всего лишь скопление крошечных домиков в какой-то горной глуши.
Согласно названию «варвары», их считали низшими существами, которые даже едят людей, а обычай, по которому у одного мужчины может быть несколько жен, считался у них делом само собой разумеющимся.
«Может быть, у него уже и так много жен».
При печально улыбнулась и опустила голову.
«Нет. Если жен много, он, наоборот, не будет обращать на меня внимания. Интерес к принцессе маленькой страны быстро угаснет».
От таких мыслей она покачала головой.
— Принцесса... я... я должна официально заявить об этом. Почему принцесса...!
Обновлено: 10.04.2026