— До, дорогое?!
— Хм... Говорят, здесь целых три принцессы? Так что я заберу ту, что станет моей невестой. По-моему, сделка вполне выгодная, нет?
Король Эзуана вскрикнул от возмущения, но некоторые почувствовали облегчение. Напряжённая атмосфера, в которой казалось, что всех вот-вот перебьют, мгновенно рассеялась.
— Ч-что...!
— Не волнуйся. Я держу своё слово. Если прибудет мой дорогой брат, которого я так жажду увидеть, я покину это место. Даю вам две недели.
Слово «брат» повергло присутствующих в шок. В каком смысле брат? Неужели их связывают узы крови?
Зал наполнился шепотками, но вскоре удивление утихло. Не может быть, чтобы Император Империи и этот варвар были одной крови. Подобные мысли один за другим посещали головы жителей Эзуана, и обстановка снова стала гнетущей.
— ...
— С нетерпением жду, прибудет ли мой брат из Империи, чтобы спасти вас. И... кто же всё-таки станет моей невестой.
Как только эти слова сорвались с его губ, Арджент медленно зашагал прочь. Словно напоминая, что тень смерти всё ещё здесь, он волочил по полу свой огромный меч, а затем остановился прямо перед двумя принцессами — Гайей и Итар.
— Говорят, в королевстве, славящемся своим золотом, принцессы известны даже больше, чем само золото. Хорошенько подумайте, кто из вас... станет моей невестой. Это будет одна из вас.
Лица обеих принцесс исказились. Им было безумно страшно, но больше всего они ненавидели мысль о том, что их будущее окажется в залоге у короля варваров. Не обращая на них внимания, Арджент бросил эти ошеломляющие слова и направился к выходу. Как только он ушёл, Гайя издала пронзительный крик.
Однако это не означало, что они обрели свободу. Рыцари, приведённые Арджентом, по-прежнему заполняли зал и не собирались уходить.
— Я этого так не оставлю. Я этого не потерплю!
Яростно крича, король Эзуана свирепо посмотрел на рыцарей королевства, забившихся в угол.
— Немедленно! Отправляйтесь в Империю. Доложите, что на нас напали, и передайте, что король варваров посмел угрожать мне! И что он собирается забрать даже мою дочь Гайю. Живо, живо!
Голос короля Эзуана разносился по всему залу. Никто не посмел ему возразить.
Пятеро рыцарей, выслушав приказ короля, поспешно выбежали наружу.
Но у принцесс были свои счёты. Едва король вышел, две сестры подскочили к При и сильно ударили её по голове. Звук глухого удара эхом отозвался в зале.
— Ты с ума сошла? А? Из-за тебя я чуть не стала невестой варвара!!
— Ты и правда не в своём уме, При.
Несмотря на это, При не отпускала королеву. Она даже не вздрогнула, словно привыкла к подобным оскорблениям и насилию. Её взгляд был прикован к дверям, в которые вышел Арджент.
Перемены были едва заметны, но ощутимы. Рыцари-варвары всё ещё занимали замок, следя за каждым шагом членов королевской семьи. Из-за этого недовольство знати росло с каждым днём.
Особенно негодовал король, которому запретили любые встречи, а остальным членам семьи не позволяли даже обедать вместе. Встречи между родственниками не могли длиться дольше тридцати минут.
— По крайней мере, нам разрешают гулять, и то ладно.
— Принцесса!.. Как вы можете говорить, что это «ладно»? Мы сейчас как на тонком льду. Всем так тяжело, что многие думают, будто лучше уж умереть.
Фрейлина, поправлявшая волосы принцессе При, недовольно проворчала.
— Джель. Не говори такого нигде. Если они это услышат, то могут с радостью исполнить твоё желание и убить тебя.
— Ой. Я же... пошутила. Неужели вы думаете, что я правда хочу умереть? Я просто говорю за других.
— Здесь слишком душно, пойдём скорее погуляем.
Глядя в зеркало на Джель, которая в ответ лишь покачала головой, При лучезарно улыбнулась и встала с места.
— Принцесса, неужели вам совсем не страшно? Говорят, эти люди — варвары. Те самые жуткие варвары. Те, кто убивает всех подряд, даже детей. И при них вы так спокойно идёте на прогулку?
— А что в этом такого? Они давят только на отца. Ты же сама видела всё это время. Так что я буду спокойно гулять и жить как обычно. Мне кажется... они только и ждут, чтобы мы сидели смирно, как насекомые, которых вот-вот раздавят от страха.
Тихо возразив на слова Джель, При открыла дверь и вышла наружу. Рыцарь, охранявший её покои, тут же обернулся, принимая настороженную позу.
— Куда вы направляетесь?
— Я иду на прогулку. Мне что, нужно идти вместе с вами?
— Да.
— Тогда следуйте за мной.
При пошла вперёд, не заботясь о том, идут они за ней или нет. Нельзя сказать, что ей было комфортно в сложившейся ситуации. Однако для неё ничего не изменилось по сравнению с тем, что было до их прихода.
«Даже лучше, что я не вижу сестёр каждый день».
Слегка улыбнувшись, При быстро пошла по замку, заглядывая во все уголки. В те места, куда её сёстры никогда бы не зашли.
Гайя была слишком занята собой, готовясь стать Императрицей. Вторая сестра, проницательная Итар, о которой уже ходили слухи как о будущей правительнице, вечно поучала При, говоря, что вместо прогулок ей стоит учиться мудрому управлению королевством.
Более того, обе принцессы по очереди сваливали на неё свои основные обязанности. Теперь, когда это давление исчезло, При наконец почувствовала вкус свободы.
— Пусть другие злятся... но пока нет опасности, мне это даже нравится.
Платиновые волосы При ярко сияли, развеваясь на ветру.
— Принцесса...
Джель всегда беспокоилась за свою госпожу. В ней было что-то неуловимо отличное от других принцесс. Она говорила, что не любит наряжаться, но с радостью помогала украшать принцессу Гайю. Она твердила, что не хочет быть королевой, но без труда справлялась с делами, которые ей передавала Итар. Она любила читать книги, но не хотела, чтобы об этом кто-то знал.
К тому же, будучи принцессой, она так часто бродила по округе. Сердце Джель было полно тревоги.
В этот момент При остановилась перед входом в небольшой лабиринт.
— Дальше я пойду одна.
— Но...
— Куда я денусь из сада, где всего один вход? К тому же там за лабиринтом всего лишь маленькое озеро.
Рыцари, получившие приказ от Арджента не вести себя с принцессами слишком грубо, скрыли своё замешательство.
— Хорошо. Но вы же знаете, что будет в случае попытки побега?
— Не волнуйтесь. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой.
Даже без угроз у неё не было намерения сбегать.
— Джель. Подожди здесь.
— Но...
— Не волнуйся.
Лучезарно улыбнувшись, При оставила Джель позади и вошла в лабиринт. Лицо принцессы стало ещё светлее. Она не могла заблудиться на этом пути, по которому ходила сотни раз. Ходили слухи, что этот старинный сад-лабиринт когда-то был местом развлечения королевской семьи.
Говорили, что они приводили к озеру хищных зверей, запирали в лабиринте рабов и забавлялись их смертью.
Проводя рукой по живой изгороди лабиринта, При медленно шла вперёд.
Единственное место в замке, где она могла дышать свободно. И вот оно показалось впереди. Маленькое озеро в конце лабиринта, о котором знали лишь немногие. Оно было скрыто густой зеленью и не отличалось большими размерами, но это было самое любимое место При.
Единственное место, где она обретала свободу. Однако там уже стоял незваный гость. Это был король варваров — Арджент.
— Не думала, что вы знаете об этом месте.
Голос При невольно стал резким при мысли о том, что её личное пространство нарушено.
— ...А ты весьма храбра. Обычно люди, завидев врага, стараются убежать, не подавая виду, что заметили его.
При уже стояла рядом с ним. Не ожидая, что она подойдёт так близко, Арджент поспешно надел маску, которую до этого снял.
— Даже не знаю. У меня нет желания убегать. Напротив, мне любопытно. Почему вы оставили нас в живых? Вы могли убить всех нас, когда угодно. И что там за этой маской, раз вы так усердно её прячете?
— ...Тебе незачем это знать.
В ответ на дерзкий вопрос При Арджент лишь усмехнулся.
— И с чего ты взяла, что я оставлю вас в живых? Для меня вы не более чем развлечение. Я просто наслаждаюсь этим, и как только интерес пропадёт, я убью вас в любой момент. Так что будь осторожна. Чрезмерное любопытство укорачивает жизнь. Принцесса.
— При.
На этом моменте стоило бы убежать, но она продолжала держаться уверенно. У неё было стойкое предчувствие, что этот человек не убьёт её. Ей всё больше казалось, что слухи, доносившиеся извне — ложь.
Его звали Арджент. При помнила тот день, когда враги вторглись в замок.
Возможно, с отцом он и обошёлся сурово, но то, как вели себя рыцари, пришедшие по его приказу, с ней и её сёстрами, совсем не походило на отношение к поверженным врагам.
Конечно, в тот день принцесса Гайя закатывала истерики рыцарям, которые пытались её увести, но вторая сестра Итар и При были скорее озадачены.
«Они вели себя с нами на удивление осторожно».
Это заставляло думать, что страшные слухи были преувеличены.
— Что ж. Принцесса При. Неужели ты меня совсем не боишься?
— ...Потому что верю, что Император спасёт нас. И почему-то мне кажется... что вы не станете нас убивать.
— Смешно. Твоё поведение так отличается от того раза, что мне и смешно, и любопытно. Ты, хрупкое создание, чью шею я мог бы сломать одним движением руки, решила, что разгадала мои намерения?
— Того раза?
Обновлено: 10.04.2026