«Кстати говоря. Раз уж ты пришла сюда, стоило привести с собой Императора, а не этот клочок бумаги. Только тогда у меня был бы повод оставить тебя в живых, не так ли?»
От его недавней нежности не осталось и следа.
В одно мгновение Арджент потянулся рукой к шее Гайи. Столкнувшись с жаждой крови, какой она прежде никогда не чувствовала, Гайя поспешно попыталась отступить, но он был быстрее.
Рыцари немедленно выхватили мечи, но рыцари Арджента, появившиеся из тени, еще быстрее усмирили людей Гайи.
— Продолжай делать это жалкое лицо.
— Вы... вы что, пытаетесь мне угрожать?!
— Разумеется.
— Да вы... вы хоть знаете, кто я такая!
— Кто же еще? Травоядное животное, которое само забрело в клетку к зверю.
Его глаза сверкнули.
Взгляд его был настолько холодным, что ноги подкашивались — казалось, Арджент и вправду считал её лишь добычей.
— Но я этого не сделаю.
Лишь спустя долгое время он ослабил хватку. Когда рука, сжимавшая её горло так крепко, что нельзя было издать ни звука, отпустила её, Гайя долго не могла перестать кашлять.
«Он хотел меня убить!..»
Как такое возможно? Как он посмел так обращаться с ней, а не с кем-то другим!
— Будь на то моя воля, я бы убил тебя прямо здесь и преподнес твою голову в дар своему младшему брату. Но тогда будет неинтересно.
— Вы... вы еще пожалеете об этом!
— Вряд ли. Скорее ты будешь горько сожалеть о том, что ступила на эту землю.
Гайя крепко сжала кулаки.
Кем был тот человек, который только что так ласково вел себя с При?
Только сейчас она осознала, куда попала. Она вошла в пасть зверя.
Однако вскоре её взгляд снова стал твердым.
— Я не уйду отсюда, пока не добьюсь своего. И что же, вы так и не досмотрите эти документы? Если не прочтете, то сами пожалеете.
Словно имея какой-то скрытый козырь, Гайя снова заносчиво улыбнулась.
— Ты думаешь, что одна эта бумажка гарантирует тебе жизнь?
— Конечно.
Несмотря на её притворный вид, ноги Гайи дрожали. Уверенность в том, что бумаги спасут её, таяла. Однако по закону жанра: чем меньше у человека за душой, тем увереннее он должен держаться.
Арджент, молча наблюдавший за ней, перевел взгляд на протянутый лист.
Там содержалось требование Империи Бехфорт обеспечить безопасность и вернуть Принцессу, похищенную из Королевства Эзуан.
— И ты хочешь, чтобы я подчинился такому приказу?
— Я прошу о сотрудничестве. Вы ведь прекрасно понимаете, что вражда с Империей не сулит ничего хорошего, не так ли?
Обычно подобные слова легко подействовали бы на вождя маленького варварского племени. Однако эта страна по размерам не уступала Империи. Поэтому Гайя инстинктивно понимала, что её угрозы не сработают. И все же она произнесла их, словно следуя заранее написанному сценарию.
— Ты сейчас пытаешься меня рассмешить?
Уголок губ Арджента дернулся в усмешке.
— Рассмешить?..
— Ты думаешь, эта страна... страна, которую создали мы, будет бояться Империи Бехфорт?
— ...
Гайя хотела что-то возразить, но здравый смысл заставил её замолчать.
— Если у тебя есть глаза, смотри внимательнее. Мое самое заветное желание — чтобы мой младший брат лично явился сюда. Так что делай что хочешь и связывайся с ним.
Взгляд Арджента, ставший непривычно спокойным, переместился на рыцаря, стоящего за спиной Гайи. Лишь тогда рыцари Арджента убрали свои мечи.
— Ты, притворяющийся рыцарем принцессы Гайи. Убирайся немедленно. Иди и доложи, где находится эта страна. А когда увидишь моего младшего брата, скажи ему: если он чего-то хочет, пусть приходит сам.
Гайя не ожидала, что в такой ситуации рыцарь действительно уйдет, но тот, кто последовал за ней как человек Императора, развернулся без колебаний. Гайя покраснела от негодования и растерянности.
— Т-ты куда?!
От неожиданности она вскрикнула, но мужчина, чьей целью изначально не была её защита, уже исчез.
— Какой преданный рыцарь, не находишь? Бросил свою госпожу и ушел.
— ...
Гайя сжимала кулаки до тех пор, пока костяшки не побелели.
Потери были огромны. Лицо Гайи сурово застыло. Это было невыносимо. Путь сюда был тернист, и многие рыцари, сопровождавшие её, погибли. На них нападали даже на равнинах. Тех же, кто уцелел, задержали на входе.
В итоге с ней остались лишь двое рыцарей, ехавших в её карете. Кроме них, защитить её было некому.
И тут рыцарь Императора Бехфорта просто уходит. Ей говорили, что это надежный человек, и она доверилась ему, рискнув явиться сюда.
— Если вы причините мне вред, При этого так не оставит.
— И что?
— Что значит «и что»?! Вы... вы должны защищать меня.
— Забавно. Но послушай.
Его огромная ладонь грубо обхватила щеку Гайи.
— Я с самого начала не собирался тебя убивать.
— Неуже... — она хотела спросить «правда?», но промолчала. Она лишь смотрела на него, изо всех сил стараясь не казаться слабой.
— У меня нет желания марать руки. Но я спрошу лишь одно: зачем ты пришла сюда? Чтобы исполнить волю Императора или чтобы найти сестру?
От её ответа явно многое зависело. Но Гайя не могла понять его истинных намерений.
— Впрочем, неважно. Но предупреждаю: здесь тебе придется соблюдать много правил. И одно из них — При ни в коем случае не должна узнать истинную причину твоего визита. Ты скажешь ей, что приехала просто как гостья.
— Ч-что вы сказали?
— Это единственный способ для тебя выжить. Я ведь знаю, что ты здесь только ради того, чтобы забрать При и тем самым поднять свою репутацию.
— И вы думаете, я стану слушать ваши... —
— Не станешь? Если хочешь умереть, воля твоя.
Тонкая шея, которую, казалось, можно обхватить одной рукой, уже была в руках Арджента. Если бы он сжал пальцы, шея бы просто переломилась. Зная это, Гайя лишь прикусила губу.
— Вы... угрожаете мне?
— Угрожаю? Нет, предлагаю сотрудничество.
— Если вы будете мне угрожать, это плохо кончится. Я, вообще-то, член официальной делегации.
— Делегации? Не смеши меня.
— ...
— И еще одно. Если хочешь жить, веди себя перед При так, будто мы в ладах.
В этот момент к ним подошла безупречно одетая женщина.
— Ваше Величество.
— Вовремя. С этого дня она будет фрейлиной, которая будет следить за каждым твоим шагом.
— Ч-что?!
— Ни рыцари, которых ты привела, ни твои слуги не будут допущены к тебе.
— Да как вы смеете! Я приехала сюда как посол, и согласно международному правопорядку, любому послу гарантируется минимальная... —
— Это земля варваров. Здесь закон — это я. Мне плевать на мирные договоры и прочие законы, выдуманные глупцами. Либо ты подчиняешься моим словам, либо умираешь.
Гайя не отличалась особым умом.
Она родилась благородной принцессой и росла, ни в чем не зная отказа. Будучи первенцем, она получала всё, что хотела, а благодаря отцу, который ей всё прощал, в Королевстве Эзуан её слово было законом. Поэтому Гайя, никогда не привыкшая подстраиваться под других, была в бешенстве от происходящего.
«Если бы не место Императрицы...»
Место Императрицы Империи, которое открыло бы ей путь в большой мир. Она уже добилась всего в Королевстве Эзуан, теперь пришла очередь Империи. Это была её единственная цель. Поэтому ей приходилось подчиняться приказу Императора Бехфорта, своего жениха.
Она верила в его обещание не дать ей погибнуть и полагалась на многочисленных рыцарей, которых он ей выделил.
— Твой ответ.
— ...Пока что я подчинюсь.
— Хорошо. Но помни: если твои истинные цели раскроются, твоя голова станет красивым мусором, который я отправлю Императору. Имейте это в виду.
— ...
— С этого момента хорошо заботься о принцессе Гайе, старшей сестре Императрицы При.
После этих слов Арджента фрейлина, словно только этого и ждала, крепко схватила её за руку.
— Да, Ваше Величество. Пройдемте со мной.
Никакого почтения. Хотя он велел «заботиться» о ней, фрейлина тащила Гайю так сильно, что руке стало больно.
— Немедленно отпусти меня!
— Нет. Не могу. Мне велено заботиться о вас, и я просто выполняю приказ.
В дополнение к этому, трое рыцарей, бывших с Арджентом, последовали за ней.
— ...Вы еще пожалеете об этом.
— Это ты пожалеешь, что пришла сюда.
Это были его последние слова.
Арджент отвернулся, будто она его больше не интересовала. От того мужчины, который нежно держал Гайю за руку перед При, не осталось и следа.
Те, кто вел Гайю в замок, действовали решительно, словно всё уже было оговорено заранее.
— Где она?
— Императрица всё еще там... —
— Почему?
— Этого я не знаю... —
Слуга, поспешно вышедший вперед на вопрос Арджента, низко поклонился.
Словно человек, у которого случилось что-то срочное, Арджент с тревогой в глазах направился к тому месту, где Гайя вышла из кареты.
Слова слуги оказались правдой. При стояла там, неподвижная, словно лишившаяся души.
— Почему ты стоишь здесь?
Услышав знакомый голос, При пришла в себя, и в её глазах появился блеск.
— А. Вы пришли?
— Я как раз распорядился, в каком дворце поселить твою сестру. Ну и как тебе ощущения от встречи с ней спустя столько времени?
— ...Никак. Кажется, она меня ненавидит, так что ничего хорошего.
Глаза При, до этого не выражавшие эмоций, словно у куклы, слегка дрогнули. Она знала, что Гайя недолюбливает её, но не думала, что настолько. Она надеялась, что сестра хотя бы немного обрадуется встрече. У неё была эта маленькая надежда.
Обновлено: 10.04.2026