При была незаконнорожденной, той, кто вообще не должен был появляться на свет. Хоть в итоге её и признали принцессой, две другие сестры, Гайя и Итар, недолюбливали её и злились из-за всего, что ей доставалось.
— Но в детстве я их получала, — тихо произнесла При.
— В следующий раз я подготовлю подарок получше. Специально для вас, леди При…
— И этого вполне достаточно. Спасибо, Иан.
Несмотря на зиму, от неё исходило тепло, подобное весеннему дыханию.
Лицо Иана, пристально наблюдавшего за ней, немного посветлело. После случая в Библиотеке он почти не решался заговорить с ней, боясь стать обузой, и теперь чувствовал даже некое подобие гордости.
«Я буду делать это снова и снова. Если вы этого хотите. Ради вас».
Лицо При, впервые за долгое время выбравшейся на прогулку, постепенно прояснилось. Перебирая пальцами куклу-оберег, она задумчиво смотрела на далекое море.
Глядя на водную гладь, сияющую, словно россыпь драгоценных камней, При чувствовала, как на душе у неё постепенно становится легче.
Но это длилось недолго.
Заметив вдалеке приближающуюся карету, она замерла, и её воодушевленное лицо помрачнело. Преимущество холма заключалось не только в прекрасном виде на море, но и в том, что отсюда можно было увидеть любого, кто направлялся в Императорский дворец.
При невольно поднялась на ноги.
— Эта карета… Иан. Мне нужно спуститься. Кажется… сестра и правда приехала.
Она сказала это не ради ответа. Как только При увидела герб на карете, её мысли мгновенно помутились, словно её околдовали.
Уклад жизни в Королевстве Эзуан и здесь, в Интеллии, совершенно различался.
Форма карет тоже была другой. В Эзуане, где времена года — и особенно зима — выражены ярко, кареты украшались лисьим мехом не только изнутри, но и снаружи.
Члены королевской семьи использовали мех редкой белой лисицы, и карета, появившаяся перед глазами При, была настолько белоснежной, что буквально сияла. Лишь один человек из королевской семьи владел столь роскошным экипажем.
— Сестра… почему…
В отличие от неспешного подъема, При спускалась с холма так стремительно, что её едва ли можно было узнать.
Даже когда он сказал, что привезёт сестру Гайю, При не чувствовала такой тревоги. Она убеждала себя, что это наверняка ложь.
Но это не было ложью.
Вскоре При оказалась перед главным замком, куда въехала карета.
— Ха-а. Ха-а.
Дверца кареты ещё не открылась. Уставший кучер стоял перед ней в ожидании, словно чего-то выжидая.
— Принцесса При?
В голосе кучера слышалась то ли радость, то ли иная эмоция, но Иан тут же напрягся и преградил При путь.
— Это опасно.
— Ах. Иан. Но мне кажется, это действительно сестра.
Ждала ли она прихода При или просто решила, что пришло время выходить, но из тишины внутри кареты раздался резкий голос:
— Открывай.
Только тогда кучер поспешно распахнул дверцу.
При сжала кулаки, не сводя напряженного взгляда с кареты.
Женщина вышла, опираясь на руку кучера. Её золотистые волосы по-прежнему сияли, словно в них вплели звезды ночного неба, однако на лице застыло выражение крайней усталости. Это была принцесса Гайя.
— С-сестра! Сестра, это правда ты!
— …
Однако взгляд Гайи, встретившей сестру после долгой разлуки, был холодным.
Она и раньше её не жаловала, но вид При, которая выглядела ухоженной — в отличие от её собственного плачевного состояния, — разозлил Гайю ещё сильнее. При хоть и немного похудела, но платье на ней было куда лучше, чем у неё самой. Гайя, не имевшая возможности нормально умыться в пути, с тусклым лицом и всклокоченными волосами, была полной противоположностью При.
— Похоже, ты не слишком рада видеть сестру спустя столько времени.
В этот момент Арджент, который тоже вышел к главному замку, недовольно скрестил руки на груди. Он открыто демонстрировал свою враждебность.
В обычной ситуации Гайя бы ответила на такие слова, но сейчас ей оставалось лишь натянуть натянутую улыбку. Это не Королевство Эзуан. Страна, которую она видела из окна кареты, была огромной — Эзуан не шел с ней ни в какое сравнение.
«Это не страна варваров».
Сотня маленьких домиков в горах. Крошечная деревня, которую и страной-то назвать сложно. Место, которое можно захватить в тот же миг, стоит лишь узнать координаты. Все представления Гайи о стране варваров рухнули.
Даже если бы об этом месте узнали, захватить его было бы невозможно. Всё это было лишь её самонадеянностью и гордыней. Гайя закусила губу, не желая этого признавать.
«Его… никогда не сокрушить».
Более того, эта страна казалась богаче и могущественнее её собственной. Руки Гайи мелко задрожали.
— …Как это не рада. Я счастлива видеть, что При в добром здравии.
Пытаясь соблюсти приличия, Гайя фальшиво улыбнулась сестре.
— …Сестра. Зачем ты приехала?
От этого вопроса у Гайи внутри всё закипело. Её едва не стошнило. Если бы не эта девчонка При, она бы уже стала Императрицей и никогда не оказалась бы в таком положении. Гайя едва не сходила с ума, вспоминая, как Император, клявшийся ей в любви, изменился в одночасье. Он был человеком, который вел себя так, будто готов подарить ей весь мир.
Конечно, при их первой встрече была «ложь, которую она сама создала», но она всё равно верила в их счастливый союз.
Ведь он был настолько увлечен ею, что преодолел огромное расстояние от Империи до Королевства за один миг. Однако когда пришло известие о похищении При, лицо прибывшего Императора было мертвенно-бледным. Вспоминая то его выражение лица, которое она видела впервые, Гайя чувствовала, что что-то пошло не так.
— Неужели похищение При — это такое важное событие? Разве вы не должны радоваться, что не похитили меня?
На её прямой вопрос Император лишь покачал головой.
Алтон, Император Империи Бехфорт, ответил ей так:
— Как я могу не радоваться? Это ради тебя. Если женщина, которой предстоит стать Императрицей, лично отправится в страну варваров ради своей сестры, это мгновенно заставит замолчать тех, кто шепчется, будто ты недостойна трона.
— …
— Гайя. Я люблю только тебя. Если мы воспользуемся случаем и уничтожим варваров, ты внесешь огромный вклад в процветание Империи Бехфорт как будущая Императрица. Не бойся. Я найду способ отследить, куда ты отправишься. Мы позволили им забрать принцессу При, но за твоей каретой будут следовать до самого конца.
На мгновение она подумала, не любит ли он При, но вскоре её мнение изменилось. У неё была цель, ради которой она прибыла сюда. Вспомнив его слова, Гайя постаралась унять дрожь в глазах.
«Верь в Алтона. Он придет спасти меня».
Какой бы великой и богатой ни была эта страна, это всё равно страна варваров, а значит, в ней нет порядка. Гайя не теряла надежды и посмотрела на короля варваров, стоящего перед ней. На нём была та же маска, что и в тот день, и он был так же огромен. Однако образ, который он излучал, разительно отличался.
— Я провожу тебя.
Тот ли это человек, которого она видела раньше? Он всё ещё напоминал дикого зверя, но Гайя не ожидала такого приема. Его лица не было видно, но протянутая рука выглядела почти нежно.
Гайя на мгновение замерла, словно завороженная, глядя на эту руку.
— Ты не идешь?
Только тогда Гайя поспешно схватила его за руку, истинные намерения владельца которой оставались загадкой. Сзади на неё пристально смотрела При, но действия сестры больше не имели для Гайи никакого значения.
— Я пойду, но вы должны гарантировать мою безопасность.
— Не беспокойся об этом.
— Идти одной…!
— Тебе не обязательно идти одной. Если боишься, пусть рыцари следуют за нами.
При этих словах рыцари, сидевшие в карете, поспешно выскочили и последовали за ними. При, наблюдая за этим, в тревоге кусала ногти.
— Я пойду с вами. Сестра…
— Довольно. Оставайся здесь, При.
— Н-но, сестра…
— С каких пор ты смеешь мне перечить?
При убрала руку, которую протянула к сестре.
— Прости.
— То-то же. Тебе тут делать нечего. Иди в свою комнату и сиди там смирно.
— Хорошо.
Гайя, сохраняя недовольное выражение лица, не отпускала руку Арджента. Ей показалось, что он сжал её ладонь слишком сильно, но она постаралась проигнорировать это чувство и оглянулась назад. С ней были два рыцаря. Оба выглядели так, словно прибыли из Королевства Эзуан, но один из них был рыцарем Императора Империи Бехфорт.
Рыцарь Империи Бехфорт, надеясь раздобыть ценные сведения, озирался по сторонам, то и дело поглядывая на идущего впереди Арджента. Тот, то ли не замечая этого, то ли просто игнорируя, молча вел Гайю за собой.
Сколько же они шли? Миновав небольшой сад, они наконец достигли маленького Отдельного дворца.
— Даже если вы будете так озираться, вы ничего не узнаете.
Как только они подошли к месту, Арджент остановился и произнес это резким голосом.
— Что значит «озираться»?
— Я о том рыцаре, что следует за тобой. Он высматривает что-то с самого начала. Полагаю, он начал это делать ещё до того, как прибыл в эту страну.
Вальяжно скрестив руки, Арджент посмотрел на Гайю сверху вниз. На его лице, скрытом маской, не осталось и следа от прежнего спокойствия — лишь жажда крови, присущая убийце. Даже сквозь маску это чувствовалось предельно ясно.
— Мои рыцари следят за обстановкой ради моей безопасности, разве это проблема?
— «Твои рыцари», значит.
Арджент усмехнулся и пристально посмотрел на неё. Под его взглядом лицо Гайи еще больше окаменело. Даже если он проявляет вежливость, он — вождь варваров. Поэтому она вытащила из-за пазухи бумагу и протянула её ему.
— Прежде всего, вы же понимаете, в каком качестве я, Гайя, прибыла сюда?
— И в каком же?
— Я представляю Королевство Эзуан и прибыла от имени Его Величества Императора.
Как только Гайя закончила фразу, Арджент, словно только этого и ждал, захлопал в ладоши. Даже не взглянув на бумагу.
— …Что вы делаете?
— Высоко оцениваю твою храбрость.
— …Что?
Обновлено: 10.04.2026