— Да! Я подберу украшения и туфли в тон. А как вам такая прическа?
— Кэши. Не докучай Ее Величеству своими разговорами.
— Все в порядке, Сес. Вместо того чтобы окружать себя только серьезными и чопорными людьми, лучше иметь рядом кого-то вроде Кэши — так атмосфера становится куда приятнее.
При мягко улыбнулась и нежно провела рукой по платью, которое протянула ей Кэши.
Это было странно. Стоило ей подумать о встрече с ним, как сердце, которое, казалось, окончательно застыло и больше не должно было шелохнуться, снова затрепетало от волнения.
Сколько бы боли она ни получала, чувства к нему оставались неизменными. Когда его не было рядом — ей было любопытно, когда же она видела его лицо — ей было радостно, но в то же время не по себе. Сердце, мотивов которого она и сама не понимала, всякий раз прыгало, словно мячик, в неведомом направлении. Именно это сейчас и происходило с При.
Еще несколько дней назад она твердо решила, что возьмет на себя роль злодейки, как он того и хотел, и будет держаться от людей на расстоянии.
Тогда ей казалось, что какую бы рану ни нанес Арджент, ей больше не будет больно. Однако за эти несколько дней в ее душе снова что-то изменилось.
«Опять это чувство».
Сердце При бешено колотилось.
Почему при мысли о нем она раз за разом не может сдержать даже собственных обещаний?
Снова и снова давая себе одни и те же обеты, При тем временем почти закончила свои приготовления.
— Вы так прекрасны!
Глядя на Кэши, которая смотрела на нее сияющими глазами, При почувствовала легкий порыв противоречия.
— Кэши.
— Да?
— Не хочешь пойти сегодня со мной?
— Со мной? Вместе?
— Разве ты не говорила в прошлый раз, что хочешь посмотреть Императорский дворец?
— Хм... но разве мне можно осматривать Императорский дворец?
При едва заметно кивнула. Кэши, нанятая в качестве собеседницы, уже освоилась и как раз была назначена ее приближенной фрейлиной. Однако статус фрейлины дворца не означал, что можно ходить где вздумается.
Все было строго регламентировано в целях безопасности, чтобы никто не отходил от своих обязанностей.
Поэтому Кэши последние несколько дней ворчала, что так и не смогла увидеть дворец ни разу.
И когда ей предложили отправиться на ужин вместе с самим Императором, лицо Кэши, разумеется, так и просияло.
— Императрица. Это же...
— Разве кто-то сказал, что нельзя?
— Нет, но...
То, что Сес не всегда присутствовала во время приемов пищи, уже позволяло в какой-то мере судить о предпочтениях Арджента. Он не хотел, чтобы кто-то вторгался в его личное время.
То, что в первый день в столовой было много людей, было сделано ради При, но после этого во время трапез с Арджентом в помещении было настолько пусто, что становилось не по себе.
Только тогда При поняла, что в первый день о ней «позаботились», но на этом все и закончилось.
Поэтому При протянула руку Кэши.
— Все ведь будет хорошо?
Она повернулась и поправила одежду Кэши.
— Конечно!
При на мгновение подумала, не станет ли та оглядываться на Сес, но Кэши лишь кивнула и ласково взяла При под руку.
— Я за всю свою жизнь ни разу толком не видела Его Величество Императора!
— Правда?
— Да! Возможности встретиться почти не выпадало... И кстати, госпожа При!
Они уже направлялись к столовой.
— Что такое?
— А Его Величество Император снимает маску, когда остается с вами наедине?
— Нет.
— Ах... как жаль.
— Он что, ни разу ее не снимал?
— Да. Не знаю, с каких пор это началось, но он везде носит маску. Поговаривают, что его лицо начало застывать... или это из-за шрама.
— Кэши!
Сес, которая с самого начала была недовольна тем, что Кэши прилипла к При словно подружка, поспешно схватила ту за руку.
— Ой... п-простите.
— Веди себя осмотрительнее. Осмотрительнее! Хоть ты и попала сюда по моей рекомендации, за излишнюю вольность тебя просто вышвырнут.
Только тогда Кэши поспешно склонила голову.
— Виновата. Простите, госпожа При.
— Все в порядке. Мне и самой было это любопытно.
Благодаря Кэши, которая затронула все темы, волновавшие ее саму, При крепче сжала ее руку.
— Так что, Сес? Может быть, ты знаешь что-нибудь об этой истории?
— ...Ха. Императрица. Если вам это интересно, я расскажу все, что мне известно. Однако...
Ее взгляд остро вонзился в Кэши.
Намерение было предельно ясным: «не смей болтать лишнего».
— Думаю, будет правильнее услышать это от самого Его Величества... Насколько мне известно, у него действительно есть какой-то недуг на левой стороне лица. Но говорят, что это не такая уж большая проблема, и он мог бы не носить маску, если бы не хотел. Как и сказала Кэши, это не совсем шрам.
— Если не шрам, то что же...
— Почему бы вам не спросить его лично? Если вы, госпожа При, спросите об этом напрямую, Его Величество Арджент будет очень рад.
«Все по-прежнему».
При не стала больше ничего добавлять к ее словам.
— Хорошо. Так и сделаю.
Окно, которое всегда было распахнуто настежь, теперь было плотно закрыто. При медленно шла, почти не издавая звука шагов, и ее взгляд был устремлен наружу.
Она приехала сюда совсем недавно, но здесь уже наступила зима.
Поскольку эти земли лежали южнее Королевства Эзуан, здесь было не так холодно, но общая температура воздуха заметно изменилась.
— Госпожа При.
— Бывает ли здесь снег?
— О! Я слышала об этом. Говорят, на севере зимой всегда идет снег. Но здесь снега не бывает!
— Вот как...
— Мне бы очень хотелось хоть раз увидеть снег. Слышала, что весь мир тогда становится белым-белым.
Глядя на Кэши, которая ждала этого как ребенок, При лишь молча улыбнулась.
Она очень любила снег. Но всякий раз, глядя на это, ее старшие сестры винили ее, называя легкомысленной.
«Говорят, собаки сходят с ума, когда идет снег. Ты же принцесса, что это за поведение? А ну живо зайди в дом!»
«Снег — это хорошо, но...»
При на мгновение замерла, глядя в окно, а затем снова двинулась вперед. Так было во всем.
Люди, которых она звала семьей, вечно попрекали ее за каждый поступок. Если что-то шло не так — во всем была виновата При. Даже если она не совершала никаких ошибок.
«Да. Возможно, то, как Арджент ведет себя со мной — тоже только моя вина».
От этой мысли ей стало легче. То беспокойство, что терзало ее все время пребывания здесь, было вызвано именно этим. Собравшись с духом, При ускорила замедлившийся шаг.
Перед дверями столовой, где она не была уже довольно долго, При на мгновение замялась.
Кэши, которая нежно держала При за руку, сжала ее ладонь чуть крепче.
— Вы не входите?
— Ах. Да, нужно войти. Сес. Сегодня я войду вместе с Кэши, так что подожди снаружи.
— ...Вы уверены, что все будет в порядке?
— Все хорошо.
Она намеренно проявила упрямство.
Да. В глазах окружающих такое поведение могло бы пойти Ардженту на пользу. То, что она приводит с собой фрейлину на ужин, даже если он того не желает.
«Похоже, Кэши — самая болтливая из всех».
Вот причина, по которой она держала ее подле себя.
Если оставлять рядом молчаливую Сес или Иана, который всегда принимает ее сторону, другие вряд ли узнают о том, что она делает. Поэтому она приблизила Кэши.
Чтобы та чувствовала себя с ней непринужденно. Чтобы задавала много вопросов и могла о многом рассказать людям. Чтобы могла распространять о ней дурные слухи.
При на мгновение посмотрела на Кэши и крепко сжала ее руку.
— Идем.
Сес, все еще полная беспокойства, лишь тяжело вздохнула и проводила их взглядами.
— Пришла.
Арджент, негромко позвякивавший приборами, замер, увидев неожиданную гостью.
— Да. Давно не виделись.
— Вот как. Но сегодня с тобой незнакомая фрейлина.
— Это Кэши, ее рекомендовала Сес. Моя приближенная фрейлина.
— ...И поэтому она будет присутствовать во время трапезы?
— Нельзя?
Арджент хотел было что-то сказать, но просто опустил голову.
— Почему же, можно.
Только после того как разрешение было получено, При медленно прошла к своему месту и села.
Тихое время ужина. Лишь тихий стук приборов, раздающийся в нужные моменты, наполнял столовую подобно музыке.
Спустя долгое время взгляд Арджента бесшумно переместился на стоящую позади При девушку. Когда его движения прекратились, При тоже подняла голову.
— Она доставляет вам неудобства?
Однако Кэши, не знавшая о натянутых отношениях между ними, почему-то с сияющими глазами подливала воду в прозрачный бокал.
— Из-за нее я не могу сказать то, что хотел.
— Насколько же это важный разговор, что его не должен слышать никто другой?
— ...Верно. Это не настолько важное дело, так что ничего страшного.
Арджент, словно раздумывая мгновение, отложил все приборы.
— Я собираюсь привезти твою старшую сестру.
— ...Что?
Единственное время, когда они были друг напротив друга.
Слова, которые она услышала в этот час, не были вопросами о том, как она поживает или не испытывает ли в чем-то нужды. Они не виделись довольно долго, но он говорил лишь по делу. И более того — о ее сестре.
Лицо При снова окаменело.
— Вы сказали — сестру?
— Видишь ли, ты оказалась скучнее, чем я предполагал.
— ...Вы даже не пытались узнать меня...
Глядя на него, говорящего об этом с поразительным безразличием, При крепко закусила губу.
— Тебе это не нравится?
— ...Нет. Это ваша страна. И я в ней — лишь вещь, принадлежащая вам. Так что какое значение имеет то, нравится мне это или нет.
Руки на ее коленях мелко дрожали.
Стоявшая позади Кэши коснулась плеча При. Та вздрогнула, словно от прикосновения раскаленного железа, и сделала глоток вина из стоявшего рядом бокала.
— Что ж, это радует.
— Но разве сестра сказала, что приедет?
— Да. Твоя старшая сестра. Гайя. Сказали, что приедет именно она.
— ...Почему?
Его глаза неотрывно смотрели на При. Взор При также был устремлен на него. Несмотря на маску, ей показалось, что взгляд Арджента был полон нежности.
— Вы... рады тому, что она приедет?
— Кто знает.
— Вы кажетесь более радостным, чем когда я только прибыла сюда.
— Это неплохо.
— ...Ясно. Что ж, тогда я все поняла. На этом я закончу сегодняшний ужин.
Она не могла больше здесь оставаться.
Сестра приезжает сюда. О таком она не могла даже помыслить. Внезапный приступ тошноты и невыносимое чувство, которое она больше не могла сдерживать, заставили При поспешно выбежать наружу.
— Ха-а.
Обновлено: 10.04.2026