— Да. Я последую за вами.
Радость и покой повседневности отразились умиротворением на лице При. Возможно, это было из-за того, что сразу после пробуждения Сес официально подтвердила: теперь она — Императрица.
А может быть, она просто предвкушала трапезу с ним.
С улыбкой, которой никогда не видели в Королевстве Эзуан, она легко зашагала вперёд.
Вскоре При остановилась перед уже знакомыми дверями.
Тяжёлые створки, которые всегда казались неприступными, стоило ей приблизиться, теперь открывались без труда. Точно так же, как люди здесь относились к ней.
Как и всегда, Арджент уже ждал её. Привыкнув к тому, что он на месте вне зависимости от того, рано она пришла или поздно, При естественно заняла своё кресло.
— Вы всегда приходите пораньше.
— Я просто соблюдаю пунктуальность.
Но вопреки словам, его взгляд был неотрывно устремлён на При. Она и не догадывалась, что из всего своего времени Арджент больше всего ждал именно этих минут. Он приходил сюда за час до её появления.
Боялся, что она придёт раньше. Боялся пропустить это время.
— Вот как.
Перед ними, как обычно, стали расставлять посуду. Изготовленные мастером специально для двоих, приборы сияли белизной, сохраняя при этом уникальную текстуру фарфора.
И тут она заметила.
Среди этого белоснежного фарфорового пиршества в глаза бросился прозрачный стеклянный флакон. В нём стоял цветок, которого она никогда раньше не видела.
Оранжево-рыжие лепестки напоминали каплю краски, упавшую в воду и застывшую в причудливом танце. Каждый лепесток был прекрасен.
При долго смотрела на этот цветок, обладавший двойственной красотой — одновременно роскошной и скромной.
— Давай приступим к еде.
— Ах.
Задумавшаяся При поспешно пришла в себя и взяла приборы. С тех пор как несколько дней назад она обмолвилась, что ей нравятся рыбные блюда, рыба больше не исчезала из её рациона.
На пару, в бульоне, жареная — приготовленная всеми возможными способами. Благодаря этому аппетит При, хоть и понемногу, но начал расти.
— Похоже, тебе по вкусу.
— Это всё благодаря заботе окружающих.
— У тебя есть какие-то предпочтения?
— Из еды рыба мне определённо подходит больше всего. А чай...
— Я не об этом. Тебе, к примеру, нравятся книги?
Разговор казался односторонним и никак не клеился. Он лишь спрашивал, а При отвечала.
Но эта беседа не была ей неприятна. Она ощущала, что они сохраняют подходящую дистанцию. Не слишком близко, но и не так уж далеко.
Решив, что это очередной вопрос из той же серии, При проглотила кусочек нежной белой рыбы и кивнула.
— Да.
— Понятно. Я распоряжусь открыть Библиотеку, можешь заходить туда в любое время.
Но в этот раз всё было иначе.
При слове «Библиотека» При поперхнулась.
— Кха-кха!
Слуга, подававший последнее блюдо, поспешно протянул ей стакан воды. Только выпив воды и успокоившись, При посмотрела на него с раскрасневшимся лицом.
— Мне кажется, я ослышалась. Вы сказали — Библиотека?
В разных странах было по-разному, но обычно библиотеки приравнивались к сокровищницам. В большинстве из них хранились сведения об истории и укладе жизни, которые невозможно было узнать в другом государстве.
Через какие этапы прошла их цивилизация... Страны, пренебрегавшие этим, всегда были обречены на гибель.
Ведь истинное завоевание страны возможно только через покорение её культуры. Более того, сведения о климате, окружающей среде и топографии местности могли оказать огромную помощь на войне.
В прошлом одна страна пала лишь потому, что легкомысленно отнеслась к этому: их водные пути были перекрыты. В книгах часто описывались системы водоснабжения и канализации, вплоть до подземных каналов.
Настолько книги были средоточием знаний и советами предков, дошедшими из прошлого.
Поэтому При не могла не изумиться. Позволить ей увидеть такое...
Более того, разве её положение сейчас не было двусмысленным? То ли Императрица, то ли рабыня.
Пусть на бумаге она и стала Императрицей, При не могла скрыть замешательства, считая, что это не то, что стоит ей показывать.
— Вы действительно мне...?
— Тебе не нравится?
Более того, разве это не страна, о которой внешнему миру ничего не известно? Наверняка в местной Библиотеке хранится всё — от истории до самых мелких деталей этого края. Она любила читать больше всего на свете, но не могла не чувствовать бремени ответственности.
— Можно ли так поступать с человеком из вражеского государства?
— С врагом нельзя, но Императрице — можно.
Где-то в груди защекотало.
— Я всё подготовлю, так что иди, когда тебе будет удобно. Иан проводит тебя.
«Почему вы всё перекладываете на Иана? Вам настолько неприятно меня видеть?»
Она была безмерно благодарна за доступ к библиотеке, но дистанция, пришедшая вместе с этой добротой, стащила её сердце на землю из мягких облаков, в которых оно только что витало.
— ...Хорошо.
На этом всё закончилось.
Как обычно, трапеза длилась долго и завершилась тем, что Арджент ушёл первым, когда подали десерт. При, уже привыкшая к его поведению, не стала ничего предпринимать и спокойно пригубила чай.
Сладости здесь были великолепны.
Не только десерты, но и вся еда была превосходной. При, которая не могла отказаться от этого удовольствия, проводила его взглядом и снова сосредоточилась на угощении.
Подошедшая Сес с радостным видом поставила перед ней чашку.
— Вам нравится?
— Очень вкусно.
— Повара будут счастливы. Наконец-то эта череда смен закончится.
— Череда смен?
При, съевшая ложечку нежного лимонного сорбета, удивлённо посмотрела на неё.
— Ой, и не спрашивайте. Каждый божий день повара менялись. Вы ведь в первое время после приезда почти ничего не ели.
— Ах...
— Это всё было ради вас, госпожа.
Фрейлина лишь восхваляла доброту своего господина, но При всё ещё одолевали сомнения. Почему? Зачем ему это? Было ли ему всё равно, кто на её месте? Делал ли он так всегда, когда у него появлялись гости?
Может ли Арджент быть более добрым человеком, чем она думала?
От этих мыслей рука, усердно тянувшаяся к еде, замерла.
— Неужели это действительно так?
— Простите?
Больше она ничего не сказала.
При знала лучше, чем кто-либо другой: он не тот человек, который стал бы делать это исключительно ради неё.
Какое бы оправдание она ни пыталась придумать.
«Неужели он хочет, чтобы окружающие видели его таким? Тем, кто дорожит будущей Императрицей больше всех на свете...»
Что ж, тогда она просто подыграет.
Будет вести себя так, словно не знает, куда деться от этой заботы. Для При, которая с детства улыбалась, даже когда её били старшие сёстры, актёрская игра не была проблемой.
— Он хороший человек.
— Я так рада, что вы это понимаете. Его Величество наверняка будет доволен.
В тот момент, когда она ответила лишь улыбкой, дверь открылась, и вошёл Иан.
— Вы закончили трапезу?
— Как раз вовремя. Иан, вы пришли в самый подходящий момент, будто подсматривали.
— Может быть, это потому, что после Его Величества я — тот, кто больше всех интересуется вами, госпожа При?
Улыбнувшись, он протянул руку, чтобы помочь При встать. Она приняла эту галантную руку и поднялась с места.
— Он сказал, что сегодня я могу посетить Библиотеку.
— Да. Я тоже получил приказ сопроводить вас туда. Хотите отправиться прямо сейчас?
Она не ожидала, что это возможно так скоро. Сердце почему-то забилось чаще. Хотя жизнь здесь была комфортной, в последнее время ей становилось немного скучно.
— Да.
С лицом куда более оживлённым, чем раньше, При последовала за ним.
Словно подчёркивая важность Библиотеки, При и Иан вскоре прибыли в Главный дворец. Это было то самое место, куда она ненадолго заглянула в первый день, прежде чем отправиться в свои покои.
Там царила тишина, и почти не было видно ни слуг, ни фрейлин.
— Как тихо.
— Господин Арджент не любит, когда вокруг много людей. Он держит при себе только тех, кому доверяет, поэтому даже в таком огромном замке народу не так много.
— Вот как...
В этот момент на неё нахлынуло любопытство.
— Иан. Какой человек — Арджент?
— Если вы о Его Величестве Ардженте... какую именно историю вы хотели бы услышать?
Иан вежливо склонил голову и посмотрел на При, мягко прищурившись.
— Просто... я ничего о нём не слышала.
— Хм... Его Величество Арджент прожил очень одинокую жизнь.
— О...
— Он построил эту страну исключительно своими силами, ни на кого не опираясь. Даже имея мать и меня, он всегда держал дистанцию, будто иначе было нельзя. И это несмотря на то, что рядом с ним всегда было много людей.
Глаза цвета сочной зелени пристально смотрели на При.
Этот взгляд почему-то казался печальным. Будто он сам стал Арджентом. Возможно, поэтому на сердце у При стало тяжело.
Слова об одиночестве почему-то напомнили ей её саму.
У При тоже было много людей вокруг. Был отец, была мать — пусть и мачеха. Также были две старшие сестры, и сама она родилась принцессой.
Несмотря на это, ей всегда приходилось на собственной шкуре ощущать мучительное одиночество.
«Сёстры всегда считали меня недотёпой и говорили, что я не гожусь в принцессы».
Словно боясь, что её рождение отнимет у них их положение, две принцессы жестоко издевались над При. В детстве она даже не понимала, за что её ненавидят. Она с малых лет верила словам сестёр — что она жалкая и ей не хватает качеств принцессы.
Она ни перед кем не могла открыть свою душу.
Обновлено: 10.04.2026