— Я не думала, что вы захотите пообедать со мной.
При, поспешно закончив сборы и спустившись, вошла в просторную столовую с таким видом, будто ничего не произошло, и заговорила непринужденным тоном.
Он, сидевший во главе длинного стола, на мгновение отложил приборы.
Однако вид Арджента в маске заставил При почувствовать невидимую преграду. Было очевидно, что он намерен ни при каких обстоятельствах не раскрывать своего лица.
Возможно, поэтому её настроение, которое до этого колебалось, словно ткань на ветру, внезапно заледенело.
— Тебе это неприятно?
— Нет. Я просто спросила.
— Если тебе это будет в тягость, скажи в любое время.
При подумала, что приглашение на обед что-то изменит, но он по-прежнему проводил между ними четкую черту.
Это была странная граница — одновременно и вежливая, и холодная.
«Что это за тягостное чувство?»
— Садись.
Арджент посмотрел на неё, приглашая подойти ближе.
Лишь тогда При пошевелилась, а Клиден отодвинул для неё стул по правую руку от Арджента.
Тем временем в тишине, нарушаемой лишь негромким звоном посуды, перед При начали расставлять блюда.
Поскольку вчера она рано уснула и пропустила ужин, девушка не стала отказываться от еды.
Конечно, трапеза напротив столь непростого собеседника не позволяла есть быстро, но она тщательно пережевывала каждый кусочек.
Разговор возобновился лишь тогда, когда При немного утолила голод.
Арджент, решив, что она достаточно поела, заговорил первым:
— Как тебе здесь живется?
«Так вот ради чего всё это. Тот самый повод для обеда». В её голове промелькнула мысль: не было ли решение поесть вместе в присутствии стольких слуг проявлением заботы о ней?
Она ведь не та женщина, которая станет Императрицей Интеллии, а просто та, кого он привез с собой.
Но если бы он даже не заглядывал к ней, то, какой бы гостьей Арджента она ни была, слуги могли бы начать пренебрегать ею.
«Вряд ли».
При тут же отогнала эти мысли.
С какой стати ему заботиться о ней? Напротив, было очевидно, что она ему неприятна.
Тем не менее, При чувствовала себя странно. Даже если в Королевстве Эзуан всё было иначе, обычно во время трапезы членов королевской семьи не присутствует так много слуг.
Прошел всего день, но ей показалось, что прислуги здесь немного. Однако сейчас в столовой их было столько, что не будет преувеличением сказать, будто собрались все до единого.
— Тебе что-то не нравится?
— Нет. Вовсе нет. Напротив, я удивлена. На мгновение мне показалось, что я снова в Королевстве Эзуан…
— Тебе нужно адаптироваться.
Тем временем перед ними выставили все блюда.
То, что начиналось с простых супов и хлеба, незаметно сменилось основными блюдами, а затем и десертом. Словно по заранее оговоренному сигналу, как только приготовления к трапезе завершились, слуги один за другим покинули зал.
Только тогда При отложила приборы и посмотрела на него.
— И всё же, сколько бы я ни думала, я не вижу ясной причины.
— Не видишь причины… Вот как. В чем именно?
— Причина, по которой вы привезли меня сюда. И причина, по которой вы ничего не требуете ни от меня, ни от Эзуана.
— …Изначально я планировал взять тебя в жены. Впрочем, на самом деле мне было всё равно, кто это будет.
Её огромные глаза впились в него пристальным взглядом.
Этот взгляд заставил его почувствовать дискомфорт.
В круговороте повторяющихся жизней он ни разу не поступал иначе.
Каждый раз он привозил её и делал своей женой, держа подле себя. Она была связана титулом Императрицы страны. И каждый раз При увядала, словно птица, которой вырвали крылья.
Какие бы способы он ни использовал, чтобы спасти её, она не выживала.
Поэтому в этот раз он даже не стал пытаться начать с этого.
Надеясь, что отказ от повторения прежней ошибки станет хоть каким-то способом сохранить ей жизнь.
— Тогда почему вы этого не сделали?
В конце концов её голос остро полоснул его.
— Кто знает.
Какое оправдание ему придумать?
Оправдание на столь неожиданный вопрос не могло быть идеальным. Поэтому он лишь горько усмехнулся и отложил приборы.
Долгое раздумье выглядело бы подозрительно, и Арджент уже собирался ответить, но При заговорила первой:
— Это из-за той женщины, которую я видела вчера?
Его брови едва заметно дрогнули.
— Той женщины? Ты имеешь в виду Ирину?
— Да.
— Она — моя спасительница, которая привела меня сюда. И только.
— Она вам… нравится?
Ему еще никогда не задавали подобных вопросов.
Нет. Та При, которую он знал до сих пор, ни капли не интересовалась им. Ни существованием Ирины, ни присутствием любой другой женщины рядом — ей было всё равно. А теперь она спрашивает, нравится ли она ему? От этого неожиданного вопроса лицо Арджента мгновенно окаменело.
— Почему тебя это интересует?
«Действительно, почему». При и сама не понимала, что творится у неё на душе.
Она не понимала, почему проявляет такой интерес к человеку, который её не любит — более того, кажется, совсем ею не интересуется.
«Но мне почему-то постоянно, постоянно хочется узнать о нем больше».
Первобытные вопросы и чувства продолжали прорастать внутри неё.
— Просто так. Разве мне нельзя задавать такие вопросы?
— Она… Тебе не нужно ничего знать о ней.
Он хотел сказать, что между ними ничего нет. Напротив, он хотел объяснить, что она — его спасительница и человек, который очень помог в укреплении Империи Интеллия, но слова не шли с языка.
Ирина была матерью Иана и лучшей союзницей, помогавшей возрождать эту страну.
Именно она нашла это место, родину его матери, и именно она спасла его, когда он был на грани смерти. Но это действительно было всё.
— Вы не можете рассказать мне о ней? Если она ваша возлюбленная или что-то в этом роде… мне стоит быть осторожнее.
Если это так, то всё становится понятным.
Голова При была занята мыслями о том, как ей, живущей здесь на правах нахлебницы, следует вести себя с этой женщиной.
При ждала его ответа.
— Можешь не беспокоиться, это не так. Я не взял тебя в жены не потому, что у меня кто-то есть. Просто… таково моё желание.
«Потому что, когда ты когда-нибудь захочешь улететь из моих объятий, я не хочу обременять тебя титулом Императрицы варваров. В конце концов, твое счастье возможно только вдали от меня».
Закончив трапезу, Арджент стал выглядеть еще мрачнее, чем раньше.
— Я не понимаю. Я совершенно не понимаю ваших мотивов.
— Я совершенно не понимаю твоего сердца. Поэтому ты мне противен.
Голос При из прошлого наложился на голос При из настоящего, и глаза, скрытые под маской, плотно зажмурились. Тяжесть осела в его груди.
Как бы он ни старался всё изменить, он снова услышал те же слова.
«Неужели, как бы я ни старался, наше будущее останется неизменным? Словно бег в колесе».
На мгновение его захлестнуло сожаление. Не было ли его желание увидеть При еще раз лишь жадностью, которая в итоге погубит её? Арджент сглотнул вздох.
При, пристально наблюдавшая за ним, снова заговорила:
— Если это потому, что я вам неприятна и вы не хотите видеть меня рядом…
— Это не так.
— Если дело не в неприязни, и не в другой женщине, и нет никакой другой причины… тогда возьмите меня в жены.
От этих неожиданных слов сердце Арджента ушло в пятки.
«Не подходи. Не приближайся ко мне. Не оставайся рядом. Только так ты сможешь выжить».
В глубине души он желал, чтобы она держалась от него подальше. Однако Арджент презирал себя за то, что не мог активно этому воспрепятствовать.
Лучше бы он прогнал её со всей жестокостью.
Ему было до боли досадно на самого себя за то, что он просто захотел увидеть её лицо, услышать её голос, узнать, хорошо ли она ест и не испытывает ли дискомфорта, и из-за этого затеял этот совместный обед.
Долгое время ответа не последовало. Лишь потрясенный взгляд Арджента был устремлен на При.
— Вам это неприятно?
— Почему? Зачем тебе так сильно связывать себя со мной?
— Да. Потому что в нынешнем положении я чувствую себя слишком неуверенно. Я знаю. Я не в том положении, чтобы говорить такое. Я всего лишь заложница, которую вы привезли. И всё же я прошу вас.
— Просишь меня?
Он впервые в жизни слышал от неё это слово.
Единственный раз, когда он слышал просьбу от При, это когда она молила отпустить её. Просьбы, которые он слышал, всегда были негативными. Из-за этого на его лице промелькнула едва уловимая улыбка. Арджент невольно прокрутил её слова в голове.
— Прошу.
Взгляд При, устремленный на Арджента, стал твердым. Ей нужно было выжить любой ценой. Именно здесь. Но она не была ни гостьей, ни рабом, и при этом не была женщиной, которой Арджент дорожит, так что способы выживания были ограничены.
Поэтому ей нужно было укрепить свое положение. Только так у неё появится законное основание оставаться здесь. У неё нет выдающихся способностей или глубоких академических познаний. Значит, приоритетом должна стать Сделка, соответствующая причине, по которой он её сюда привез.
«Да. Так будет правильно».
— Если пожелаете… как жена, я сделаю для вас что угодно. Только не выгоняйте меня отсюда.
— Что угодно, значит. Ты говоришь это, даже не зная, чего я могу пожелать? Тебе было бы лучше прислушаться к моим словам и жить здесь спокойно.
— Кто знает, когда ваше настроение изменится. Сказать честно? Если я получу хотя бы это имя, разве оно не станет моим оружием, когда вы захотите меня прогнать?
После этой дерзкой фразы его оборона рухнула.
«Ты каждый раз меня удивляешь».
Слова, которых он никак не ожидал.
Только теперь она казалась живым человеком. Не той куклой с бесстрастным лицом, что смотрела на него прежде, а человеком, который отчаянно хочет жить.
Обновлено: 10.04.2026