Абхаракс смотрел на нее сверху вниз, охваченный горем и подавленный ее положением. Он встретился с ней взглядом, взял лицо, одной рукой прикрыл и потянул вниз.
Он говорил медленно, чтобы не задеть.
—Почему зараженный в третьем поколении так отчаянно ищет тебя, зараженного в четвертым? Он жаждет тебя? Или… пытается убить тебя, представляя угрозу?
—Что ты пытаешься сказать?
—Кармен Роберт. Тебе лучше даже не думать о смерти.
Кармен почувствовала, как горло сжалось, когда его голубые глаза приблизились. Ее ввалившиеся веки задрожали. Стиснув зубы, она подавила желание упасть в обморок, едва в силах говорить.
—Я… я укусила тебя, Абхаракс. И все же ты собираешься сохранить мне жизнь во имя исследований лекарства?
Его слова были бессмысленны. В тот же миг все силы покинули тело. Кармен схватила его за руки и едва держалась на ногах. Осознав свое существование, которое всегда было нереальным, она задрожала всем телом, словно была на грани смерти.
—Я заражена.
Кармен снова зажмурилась, объективная реальность овладела ею.
—Как, как... ты можешь говорить такое? Ты в своем уме?
Заикающийся, рыдающий голос вырвался наружу, словно тонкий крик. Но он был совсем негромким. Было ясно, что она осторожничает, как бы кто-нибудь не услышал ее и не вошел в казармы. Абхараксу не нравилось, как эта всегда уверенная в себе женщина спотыкалась, словно вот-вот потеряет сознание. С того момента, как он направил на нее пистолет при их первой встрече, она была непреклонна. Он приблизился к ней, надеясь запугать и заставить сделать все, что он захочет, но в ответ услышал лишь угрозы. Даже после этого Кармен Роберт не теряла бесстрашие.
Дело было не только в физической силе, но и в вере. Высокомерие, что вирус не может причинить ей вреда, заблуждение, что она отличается от других заражённых, гордость, что может контролировать свою ярость.
Но, как ни странно, Джуд Абхаракс не считал ее плохой. Больше всего ему нравился ее взгляд.
—Что останется, если ты умрешь, Кармен? Если ты просто умрешь в такой ситуации... какой в этом смысл?
Кармен усмехнулась, не в силах понять его рассуждения, в которых она искала смысл.
Он действительно был безумцем. Возможно, это было подобающим для преемника Абхаракса, управлявшего секретной лабораторией. Только тогда образ того, кто создал и выпустил вирус третьего поколения, бесстыдно разгуливающего с высоко поднятой головой, работающего от носа, чтобы выявлять и уничтожать зараженных, всплыл в ее памяти.
И, по иронии судьбы, она была ошеломлена тем, что, направив на нее пистолет и приказав умереть, он теперь удерживал ее, говорил, чтобы девушка не умирала. Она не могла понять, почему этот непоследовательный и невероятный сукин сын удерживает ее.
—Кармен Роберт, выпрямись и подними голову. Посмотри на меня.
Как будто не ожидая, что она будет действовать сама, Джуд Абхаракс тут же резко притянул Кармен к себе за талию, схватил за шею и потянул вверх. Глаза Кармен, искаженные болью, наполнились слезами, когда она злобно посмотрела на мужчину, который заставил тело двигаться.
—Слушай внимательно. Ты обещала мне. Ты будешь давать мне свою кровь целый год.
Глаза Джуда опасно заблестели.
—Я же говорил. Наконец-то ты полезна. Третье поколение зараженных отреагировало на тебя раньше остальных. Ты упала, и все они среагировали на тебя одновременно. Понимаешь, о чем я говорю?
—Ты сумасшедший ублюдок.
Из голосовых связок вырывались необработанные, грубые эмоции. Казалось, он собирался превратить ее в подопытную. Гнев бурлил, как лава, при мысли о том, что Абхаракс сделает ее рабыней. Сильное унижение и необъяснимое чувство предательства жгли глаза. Все тело кружилось, словно вот-вот испарится. Наконец, Абхаракс тоже догадался о намерениях.
Абхаракс, по-видимому, удовлетворенный реакцией Кармен, приблизил к ней свое прекрасное лицо и ухмыльнулся.
—Сдержи свое обещание, Роберт. Даже если ты хочешь умереть прямо сейчас... ты должна помнить наше обещание.
Джуд Абхаракс крепче сжал талию Кармен, пока она пыталась вырваться, нахмурившись. Он привлек ее сверкающий взгляд и нашел облегчение в упрямых, черных глазах, которые снова загорелись.
***
—Дело приобретает интересный поворот.
Прислонившись к столбу казармы, Юри выпалила. Ее сарказм заставил троих мужчин рядом одновременно обернуться.
—Что?
—Все.
Юри коротко ответила на вопрос Майка. Сделав затяжку, Майк, изучая несколько недовольное выражение лица, сунул сигару обратно в рот. Он знал, что она хочет сказать, даже не уточняя, поэтому молча отвернулся.
Его взгляд скользнул по зеленовато-коричневым баракам, заполнявшим пустошь, по суетящимся солдатам, по лагерям, где содержались предполагаемые зараженные, по медикам, спешащим с лекарствами, и, наконец, по ряби на горизонте и солнцу высоко в небе.
—... Боевой дух падает.
Пробормотала Энья, присев у стекла и подперев подбородок рукой, пустым взглядом в пространство. Она взглянула на Майка и добавиа.
—Дела идут не очень хорошо, Майк.
—Да. Это первый раз, когда сфера была нарушена, и Кармен сошла с ума.
Коллаборационисты, сбежавшие чуть позже Кармен, лишь опешил, увидев ее безжизненное тело. Аслон стоял перед ней на коленях, его лицо выражало явный ужас. Он безучастно смотрел на ошеломленное лицо Кармен.
Абхаракс, добравшись до окраины, был арестован рядовыми Роберт и связан в углу. Им следовало бы ликовать по поводу благополучного побега законной дочери Роберта, но вид ее, казалось бы, близкой к смерти, не позволил никому поднять голос.
В этой неловкой схватке Эстер согнал всех кадетов Абхаракса в один конец лагеря и поручила Джуду Абхараксу присматривать за ними.
—Аслон, мы должны поверить, что Кармен упала в обморок от шока? Она не такая уж хрупкая.
На короткий вопрос Майка Аслон явно растерянно рассмеялся.
—Кармен была не готова и столкнулась с зараженными. Ее тут же отправили, оставили... и она даже своими глазами увидела смерть Амадеса.
—Да. А потом внезапно появился наш маркиз.
—И это все? Зараженные ворвались.
Слова прозвучали с хрипотцой.
Юрий и Майк кивнули, по очереди подкрепляя неуклюжее оправдание Аслона. Пока он говорил, им пришло в голову, что Кармен, выросшая словно тепличный цветок, могла неосознанно сойти с ума от столь резких перемен.
—Неужели влияние Эстер может быть сильнее, чем я думал?
—Да. От шока... Я бы тоже не смогла дышать.
Когда Энья, до сих пор молчавшая, присоединилась к ним, все трое начали думать, что их предположение действительно может быть верным. Вздох Майка, полный ворчания, положил конец их четверке, и они снова замолчали. Майк и Аслон молча курили сигареты, а Энья и Юри сидели рядом, подперев подбородки руками.
Все четверо ждали встречи с Эстер Роберт.
—Мы долго ждали! Входите.
Открыв дверь казармы, капитан Франц и сэр Эбигейл повысили голоса, обращаясь к четверке, слонявшейся вокруг словно бездельники. Четверо коротко поприветствовали их.
—Да. Я выйду поздороваться!
—Увидимся сегодня за ужином.
—До скорой встречи, капитан!
—Проходите, пожалуйста.
Они часто встречались на территории Роберта или на приграничной территории, поэтому были хорошо знакомы. Эти четверо, будучи ближайшими родственниками по прямой линии, получали от них ту же заботу и любовь, что и от прямых родственников.
После радостного приветствия четверо без колебаний вошли в казармы, открытые рыцарями. Они тоже давно не видели Эстер. Эстер встала, возможно, убирая со стола. Все четверо выстроились за ней в ряд и склонили головы.
—Давно не виделись.
—Давайте перейдем к делу. Найдите причину нарушения.
Эстер, все еще отворачиваясь, отдала ей указания сухим, строгим тоном. Майк и Энья обменялись взглядами.
—Ты же не думаешь, что это был несчастный случай?
—Ты же знаешь, что это не могло быть следствием неосторожности, верно? Энья... Рейбург?
Эстер продолжала говорить неторопливо, оглядываясь, чтобы внимательно рассмотреть четыре лица, затем ее взгляд остановился на Эньи. Энья опустила взгляд, почувствовав странную ауру, исходящую от Эстер, которого она давно не видела.
—В конце концов, все дело в людях... Это просто головная боль.
Эстер заговорил, садясь. Он постучал кончиками пальцев по столу и потер лоб другой рукой. Он тоже был недоволен сложившейся ситуацией. Его вдруг охватило раздражение от того, что он действовал в соответствии с требованиями императора, не организовав должным образом дела в столице.
—В конце концов, мы ничего не добились.
Все четверо затаили дыхание, услышав упрек, голос их был спокойным и сдержанным.
Из-за того, что сфера была нарушена, Роберт был вынужден бежать из 23-го округа, не в силах ничего спасти, словно его выгнали на окраину. Он потерпел неудачу. Он не добился ничего из того, что планировал.
Эстер откинулся на спинку стула, сцепив руки и уперев их в бедра. Для человека, оказавшегося в такой низкой и серьезной ситуации, на его лице играла довольно наглая улыбка. Глаза его сузились.
—Найди крысу. И верни ее. Не убивай.
—Да, хорошо
—Давай.
Эстер вздохнул и собрался с мыслями. Его шея напряглась от напряженного графика.
—Это конец?..Ык!
Как раз когда Энья, Майк и Юри собирались обернуться, Аслон рассеянно открыл рот. Майк с силой ударил Аслона в бок. Эстер, равнодушный к громкому кашлю и стонам, повернулась к четверке. На нахмуренных бровях читалось раздражение.
—Что?
—Ничего.
—Извините. Я ухожу.
—Спасибо за добрые слова!
Майк, Энья и Юри быстро поздоровались, затем схватили Аслона за руки и ноги и потащили его прочь.
—Нет, извините!
—Извините. Да, извините!
Пока Аслон пытался что-то сказать, Юри прикрыла рот рукой и снова извинилась. Эстер, наблюдавший, как четверо довольно комично исчезают, глухо хмыкнул, когда Аслон протянул к нему руку.
—Ха!
—Догадываюсь, что ты хотел сказать. Раз уж ты не упомянул Кармен, ты, наверное, хотел спросить.
Он действительно верный доверенный человек.
Обновлено: 19.02.2026