Глава 45 — Глава 45

Глава 45: Метель   Поначалу Колин думал, что в Северной Территории Славной империи и так достаточно холодно. Но теперь он понял: по сравнению с Небесной Ледяной Равниной Северная Территория казалась большой теплицей. Сейчас был почти конец мая, и будь он в Северной Территории, уже почувствовал бы приближение лета. Но здесь, на Небесной Ледяной Равнине, снег всё ещё не прекращался. Неудивительно, что Северная Территория не была расширена дальше на север, даже когда она обладала абсолютным превосходством. Северяне и впрямь не горели желанием приходить в это до жути холодное место. В завывающем северном ветре снежинки быстро превратили мир в бескрайнюю белую пелену. Пятьдесят тысяч Темной кавалерии, подобно бушующей черной волне, мчались на север по снегу. Копыта лошадей, ударяясь о землю, крошили лёд и снег, открывая взору промерзшую почву. Грохот копыт и лязг доспехов, в сопровождении ветра, слагали устрашающую и напористую мелодию. Прошло более полумесяца с тех пор, как они выступили из Города Ледяной Скалы, но на своём пути они так и не встретили Армию Троллей. Это не было удивительным. Когда тролли начали отступать, Темная кавалерия неспешно следовала за ними. Учитывая долгую остановку в Городе Ледяной Скалы, тролли успели отступить очень далеко. Однако тролли хорошо поживились во время своего вторжения в Северную Территорию. Перевозка всей этой военной добычи наверняка замедлит их темп. Учитывая скорость преследования Темной кавалерии, Колин полагал, что если они не свернули не туда, то должны нагнать арьергард Армии Троллей в ближайшие несколько дней. Маркиз Гарсия, похоже, тоже это понимал, и число высланных за последние дни разведывательных отрядов значительно возросло. Но Небесная Ледяная Равнина была просто слишком огромна. Хотя Армия Троллей численностью в триста тысяч воинов и могла казаться многочисленной, на огромной и бескрайней Ледяной Равнине они выглядели ничтожно. К тому же, в таких метелях следы, оставленные марширующей армией, вскоре заметало, и отслеживать их по отпечаткам было бы мечтой глупца. Таким образом, первой трудностью в кампании преследования было обнаружение следов Армии Троллей на бескрайней Ледяной Равнине. Для этого требовалось глубокое знание географии Ледяной Равнины и чёткое понимание возможных путей отступления троллей. Колин был совершенно несведущ. Он никогда не заходил так далеко в Небесную Ледяную Равнину, и почти ничего не знал об этом месте. К счастью, рядом с ним был могучий Маркиз Гарсия. Этот человек был истинным «Богом Войны Ледяной Равнины»! Да, этот титул дали ему тролли. Когда враги сами придумывают для тебя такой титул, этого было достаточно, чтобы понять, насколько устрашающим Маркиз Гарсия был на поле боя. Имея рядом столь могущественную фигуру, Колин, конечно же, не упустил бы такую прекрасную возможность. Следуя принципу «спрашивай, когда сомневаешься», Колин то и дело подходил к Маркизу Гарсии и засыпал его вопросами. И каждый раз Маркиз Гарсия терпеливо отвечал на всё. Такой уровень терпения вызывал зависть у многих старших офицеров Темной кавалерии, и не только у Колина. Некоторые даже стали потихоньку интересоваться, не является ли Колин внебрачным сыном Маркиза Гарсии. — Есть ли у дяди любовница? — спросила Вера, пряча своё личико глубоко в лисьей меховой шали, её глаза были полны сомнения. — Да, — Колин с видом заядлого сплетника на лице спросил: — Я-то знаю, что Маркиз никогда не был женат, но неужели у него и любовницы никогда не было? После того как офицеры Темной кавалерии постоянно бросали на него странные взгляды, Колин начал сомневаться в своём происхождении. — Никого, — Вера покачала головой. — Насколько я знаю, дядя никогда не проявлял чрезмерной привязанности ни к одной женщине. Более того, за все эти годы я ни разу не слышала никаких подобных слухов. — Похоже… дядя словно монах-отшельник. — Ладно, — Колин был несколько разочарован. Изначально он думал, что, будучи протагонистом, переместившимся сюда во времени, ему не помешало бы иметь необычное происхождение. Иметь такого крутого парня, как Маркиз Гарсия, в отцах, крутую эльфийскую принцессу в матерях, а потом вдруг неизвестный дедушка умирает и оставляет ему в наследство целое королевство… — Кхе-кхе… — Завывающий холодный ветер ударил Колину в рот, прервав его мечты. Именно тогда он понял: у Маркиза Гарсии не было потомства. Более того, как предположила Вера, если Маркиз Гарсия действительно вёл жизнь, подобную аскетичной, то у него, скорее всего, не будет наследников. Тогда кто унаследует его дворянство и территории? Может быть, приёмный ребёнок? Возможно. И всё же, была и другая возможность. Колин понял, что, возможно, раскрыл основу доверия между Маркизом Гарсией и Герцогом Сент-Хильде. Он недоумевал, почему эти два брата осмелились разыграть такую драму? В итоге оказалось, что это был блеф. Такое взаимопонимание и доверие между ними было поистине удивительным. Если бы Маркиз Гарсия намеревался сменить правителя Северной Территории, ему не было бы нужды гнаться в Небесную Ледяную Равнину со своей Темной кавалерией. Ещё в Городе Ледяной Скалы, стоило Маркизу Гарсии отправить свою армию на юг, он мог бы без труда взять Город Винтерфелл. У него была такая возможность. Герцог Сент-Хильде тоже знал, что его родной брат обладает этой способностью. Так почему же он не боялся, что его брат превратит притворство в реальность? Разве что Маркиз Гарсия дал ему обещание. Очевидно, это обязательство не было на словах. А осязаемое, бесповоротное обещание. Смерть без наследника, возможно, и было обещанием Маркиза Гарсии своему брату. Без наследника для дворянского титула, за что было бороться? Это и могло быть основой их взаимного доверия. Пока Колин был глубоко погружён в размышления, пришли новости от разведывательной кавалерии — следы Армии Троллей были обнаружены! Они наконец-то настигли их! Колин ясно почувствовал, как солдаты мгновенно пришли в возбуждение. Все эти воины, прошедшие тысячи миль по снегу, не проявляли ни малейших признаков расслабленности, колебаний, только подавляющее желание сражаться! Они были бойцами сильнейшей армии Северной Территории — Темной кавалерии! Однако поступил военный приказ Маркиза Гарсии, приказывающий всей армии остановить продвижение и разбить лагерь на месте. Это было ожидаемо. В конце концов, в момент обнаружения следов противника нельзя просто так бросаться в бой. Это было бы не маршем и не боем, а безрассудством. Осторожный генерал сначала выяснит обстановку противника, а затем примет решение. Колин проследовал за Маркизом Гарсией на несколько миль туда, где разведывательная кавалерия обнаружила следы врага. Внимательно вглядываясь в смутные следы на снегу, он оценил: — Похоже, это должна быть основная сила троллей, и они прошли здесь не более одного-двух дней назад. За это время Колин почерпнул немало навыков следопытства на Ледяной Равнине. Маркиз Гарсия кивнул, одобряя суждение Колина, затем спросил: — Итак, как ты думаешь, стоит ли нам продолжать преследование? — Почему бы и нет? — спросил Колин, несколько озадаченный. В конце концов, разве не за этим они проделали тысячи миль в такой стуже? Однако, покачав головой, Маркиз Гарсия произнёс: — Нет, они не наша цель…