Анна быстро оказалась в центре внимания собравшихся.
Большинство присутствующих на этом вечере были студентами Университета Джорджии, ровесниками, поступившими в год Чёрной Луны Тридцать Третьей. Лишь немногие приглашенные "чужаки" присутствовали здесь.
Чарльз, будучи "чужаком," тактично решил не привлекать к себе внимания и присел в углу банкетного зала, непринужденно достав свой дневник для изучения.
Теперь у него было два предмета, которые он всегда носил с собой, не расставаясь ни на минуту: вампирический боевой топор и дневник его предшественника.
В подобной обстановке было неудобно практиковать Кровавую Славу, поэтому Чарльз открыл страницу дневника, посвященную Лабиринту Агмиллара. Казалось, благодаря своим обширным исследованиям, он немного продвинулся в его понимании.
Пока Чарльз углублялся в анализ первого изображения Лабиринта Агмиллара, к нему подошел джентльмен, сверкнув белоснежными зубами, и с улыбкой произнес: "Я Андре, как и все здесь, я студент третьего курса Университета Джорджии. Могу ли я узнать ваше почтенное имя, сэр, и не желаете ли присоединиться к нам в карточной игре?"
Чарльз слегка улыбнулся и ответил: "Чарльз, выпускник Шеффилдского университета. Я не очень хорош в карточных играх, так что, пожалуй, откажусь."
Андре не отступил, и вскоре к ним подошли еще два или три молодых человека, которые вместе с Андре стали настойчиво уговаривать Чарльза присоединиться. От столь горячего приглашения Чарльзу было трудно отказаться. Немного поколебавшись, он неохотно согласился.
Когда он занял место за карточным столом с Андре и остальными, он почувствовал неладное, но сделал вид, что ничего не замечает, и с улыбкой начал первый раунд.
В карты, в которые играли Андре и его компания, назывались картами Такуларо и состояли из ста сорока четырех карт. Лучшими картами были Девять Истинных Богов, являвшиеся единственными постоянными козырями Такуларо, остальные козыри менялись в каждой колоде, но часто изображали известных личностей со Старого Континента, включая королей, воинов, прославленных ученых и таинственных Злых Богов, а также различные вспомогательные карты. Игра не была сложной, но в ней было много механизмов для удвоения ставок, что приводило к особенно крупным выигрышам и проигрышам за один раунд.
По этой причине карты Такуларо были популярны только среди знати и богатых; умение играть в Такуларо даже считалось признаком статуса.
Чарльз Меклен, который изначально был искусен в карточных играх и восстановил свою память, не выглядел неуклюжим за карточным столом.
После двух подряд проигранных раундов Чарльз потерял один Фур и двадцать Шэн Дингов. Будучи далек от раздражения, он стал еще более спокойным и собранным.
Эта группа молодых людей жульничала!
Они, должно быть, услышали от Беррины, что у Чарльза приличное жалованье и что он недавно купил особняк стоимостью двести Эгеусов. Это породило в их головах иные планы.
Однако, что касается жульничества, как мог Чарльз, выпускник математического факультета, проиграть этим "диким зверям"?
Не говоря уже о том, что у него был Глаз Прозрения.
Прощупав почву в течение двух-трех раундов, Чарльз убедился в алчности молодых людей и намеренно подбросил немного приманки. Затем он привел карточную игру к патовой ситуации. Хотя он проигрывал больше раундов, время от времени у него случались "особенно удачные ходы," часто возмещавшие большую часть первоначальных затрат одним махом.
Видя, что после более чем двадцати раундов разрыв между их выигрышами и проигрышами все еще невелик, Андре немного потерял терпение. Он подал своим товарищам тайный знак и с улыбкой произнес: "Ставки слишком малы. Не очень интересно так продолжать. Как насчет того, чтобы повысить ставку?"
Чарльз с готовностью согласился. После увеличения ставки его "удача," казалось, разом испарилась. Он проиграл более десяти рук подряд и потерял более семидесяти Фуров.
Когда Чарльз, ведя себя так, будто обезумел от потерь, предложил повысить ставки, группа молодых людей пришла в восторг. Они согласились, казалось бы, скоординированно. На этот раз, однако, удача Чарльза вдруг воспылала. После дюжины раундов он не только отыграл все проигранные деньги, но и заработал почти тринадцать Эгеусов и еще шесть Фуров. Краска схлынула с лиц молодых людей, которые не могли понять, как при всеобщем сговоре и жульничестве карты могли повернуться таким образом?
Выиграв последний раунд, Чарльз с сияющей улыбкой произнес: "Прошу прощения, но мне пора отвезти мисс Анну домой, она должна быть дома до ужина."
Этот предлог был безупречен.
В конце концов, правила Семьи Британни, действительно, славятся своей строгостью; никто не осмелится помешать мисс Анне вернуться домой вовремя.
Чарльз вырвался из окружения азартной молодежи, любящей жульничать, подошел к Анне и сказал: "Могу ли я удостоиться чести проводить мисс Анну домой?"
Анна слегка улыбнулась, попрощалась с несколькими подругами, и, покидая банкетный зал, прошептала: "Эти люди, как Андре, ужасно надоедливые; они часто заманивают других играть в карты в школе и жульничают вместе, чтобы обманывать людей."
"Однако, никто из них не стал Трансцендентом."
Произнеся это, Анна хитро усмехнулась. Как Сновидица, она давно наблюдала за карточной игрой. Видя, что Чарльз так уверен в победе, она предпочла не вмешиваться.
Чарльз не мог не рассмеяться: "Мисс Анна, вы иногда бываете довольно коварны."
Анна прикрыла рот рукой, но ее брови изогнулись, ее веселье невозможно было скрыть.
Ей наскучила праздная болтовня весь день, но, увидев, как Чарльз сокрушает Андре и его компанию, обращая их лица в мертвенно-бледные, она вдруг сочла сегодняшнее собрание довольно забавным.
Хотя Анна была смелой, она не осмелилась позволить Чарльзу проводить ее домой. Вместо этого она проводила Чарльза обратно на Элизиан Пасторал Стрит, дом 58, прежде чем неохотно попрощаться с ним.
Чарльз смотрел, как отъезжает карета Анны, чувствуя себя весьма спокойно.
Даже если его задержали на день, он верил, что это не повлияет на его решение нынешнего затруднительного положения.
Если в конечном итоге ему не удастся справиться с угрозой двух Злых Богов, это будет не из-за сегодняшней встречи.
В последующие дни Меньерман Сумей не появлялся на работе.
Чарльз никогда не опаздывал, но уходил рано с большим энтузиазмом; его свидания с Анной Британни стали настолько частыми, что это вызывало удивление, и их отношения стремительно теплели.
Помимо свиданий, он не пренебрегал серьезными делами, несколько раз посетив Шеффилдский университет, чтобы проконсультироваться с некоторыми из самых осведомленных профессоров. Однако никто из профессоров не был знаком с Лабиринтологией, и исследования Лабиринта Агмиллара не продвинулись.
Что касается Вампирического Свитка, он не осмеливался упоминать о нем — призыв Злых Богов карался сожжением!
Пойти в защищенный богиней Шеффилдский университет, с восторгом признаться, что он призвал Злого Бога Клана Крови, скорее всего, приведет к тому, что профессора лично воздвигнут для него костер.
К счастью, его практика Кровавой Славы неуклонно продвигалась, и дата повторного прибытия Злого Бога Клана Крови Канхстана снова была отложена, что дало ему небольшую передышку.
Почтовая система Империи была довольно эффективной, и вскоре Чарльз получил хорошие новости.
После получения письменного обещания от своего брата об отказе от прав наследования, учитывая братские узы, его брат включил в свой ответ сберегательный сертификат Сберегательного Союза на пятьсот пятьдесят Эгеусов, с радостью согласившись помочь расторгнуть помолвку.
Ответ его брата также содержал информацию о том, что его бывшая невеста решила лично посетить Страсбург, чтобы официально подписать документы о расторжении помолвки с Чарльзом.
На следующий день после того, как Чарльз получил ответ, у него было очень приятное свидание с Анной, они смотрели оперу и вернулись домой в общественной карете.
Когда Чарльз неспешно вошел в переулок и подошел к своему дому, он неожиданно увидел очень привлекательную девушку, сидящую на ступеньках дома № 58. Она выглядела немного растрепанной, ее лоб даже был покрыт пылью, ее милые брови слегка нахмурены, что явно свидетельствовало о плохом настроении.
Обновлено: 19.01.2026