Глава 23 — Глава 23: Бал для первокурсников (3)

Глава 23: Бал для первокурсников (3)   — М-м-м, — пробормотала Сесилия, её багровые глаза блестели озорством, которое никогда по-настоящему их не покидало, — словно угли, вечно ждущие подходящего момента, чтобы вспыхнуть пламенем. Её пальцы легко лежали на моей руке, их теплота противоречила просчитанной холодности её выражения лица. — Давай серьёзно поговорим после этого танца, хорошо? Я осторожно кивнул, не уверенный, была ли это просьба или приказ. У Сесилии грань между предложением и имперским указом была намеренно, опасно размыта — игра, в которую она, вероятно, играла ещё до того, как научилась ходить. Проблема в общении с Сесилией заключалась в том, что она была буквально принцессой империи, в которой я находился. Я не мог просто отказать ей или избегать её без последствий. Это было бы равносильно прыжку со скалы, поскольку Сесилия могла использовать своё влияние, чтобы стереть меня в порошок. Пока вальс продолжался, и оркестр играл с точным, бездушным совершенством, ожидаемым на мероприятиях Академии, она наконец-то сбавила обороты своих поддразниваний, погрузившись в грациозный ритм танца без дальнейших ненужных провокаций. Когда последние тихие ноты музыки растворились в тишине, мы разошлись с идеально отрепетированной элегантностью, обменявшись вежливыми кивками, которые абсолютно ничего не значили в сложной социальной хореографии знати. Затем, без колебаний, она снова взяла меня под руку — разумеется, она это сделала — и повела к балкону с видом на территорию Академии. Её прикосновение было лёгким, но настойчивым, не терпящим возражений и при этом сохраняющим видимость непринуждённого общения. Несколько пар глаз проследили за нашим движением через бальный зал, просчитывая, предполагая, мысленно корректируя сложную паутину политики Академии с учётом этой публичной связи. Снаружи воздух был прохладным и свежим, нетронутым загрязнением, которое когда-то душило небеса моего предыдущего мира. Он нёс слабый аромат ночных цветов из садов внизу, смешанный с едва уловимым запахом озона, который всегда сопровождал собрания могущественных магов. Ночь раскинулась над нами, безупречное полотно глубокого индиго, усыпанное звёздами, такими резкими и яркими, что они казались почти нереальными, словно рассыпанные по бархату бриллианты. Внизу огромный искусственный лес рядом с Залом «Офелия» шелестел на ветру, его высокие деревья качались, как безмолвные стражи, в сиянии полной луны. Их листья шептали тайны на языке, более древнем, чем сама Академия, отбрасывая замысловатые узоры теней на ухоженные газоны и каменные дорожки. Сесилия наклонилась к перилам, её взгляд метался между мной и раскинувшимся за ними миром. Лунный свет запутался в её золотистых волосах, создавая эффект ореола, отчего она выглядела одновременно и более неземной, и более опасной — напоминание о том, что красота и угроза часто идут рука об руку, особенно в этом мире. Я выдохнул, решив покончить с притворством. — Хорошо, о чём вы хотели поговорить, принцесса? Она улыбнулась, склонив голову ко мне. Это выражение лица никогда не было просто выражением, а тщательно продуманным актом веселья, любопытства и чего-то слегка опасного — как будто наблюдаешь за кошкой, играющей с мышью и решающей, убить её или нет. — Ты ведь хочешь меня о чём-то спросить? Спрашивай. — Она постучала идеально ухоженным ногтем по каменным перилам, и тихий щелчок показался странно гипнотическим в ночной тишине. — Хорошо, — сказал я, тщательно выбирая поле битвы. — Расскажите мне, что между вами и Роуз. Вопрос повис в воздухе между нами, деликатный и потенциально взрывоопасный. Я наблюдал за её лицом в поисках любой реакции, любой трещины в идеальной королевской маске. На это Сесилия слегка склонила голову, её улыбка стала чуть шире — недостаточно, чтобы обнадёжить, но ровно настолько, чтобы встревожить, словно наблюдаешь, как змея поправляет кольца перед броском. — О, Роуз Спрингшейпер? — промурлыкала она, будто ей только что напомнили о каком-то смутно интересном воспоминании, о незначительном любопытном факте, едва ли заслуживающем упоминания. В её тоне это имя прозвучало как-то мельче, сведённое к сноске в её личной истории. — Как и я, она была ученицей Башни Магии, когда мы были моложе. До того, как мы обе поступили в «Мифос». — Она начертила пальцем на камне небрежный узор — возможно, руну, или просто бессмысленный рисунок, чтобы занять руки, пока её разум просчитывал следующие слова. Я слегка напрягся. Конечно, была. Это откровение не должно было меня удивить — талант Роуз в манипуляции парадоксами предполагал формальное обучение в одном из самых престижных магических институтов континента — но подтверждение их общей истории добавляло слои сложности в их нынешнюю вражду. — Конечно, — продолжила Сесилия обманчиво лёгким тоном, словно сахарная вата, скрывающая лезвия, — я — Слейтмарк. Мой талант намного превосходит её, особенно с моим Даром аспекта Разума. Инструкторы это сразу признали. — Её слова несли в себе небрежную жестокость человека, констатирующего объективную истину, а не наносящего оскорбление. Она отбросила прядь золотистых волос за плечо. Это движение, лёгкое и просчитанное, было призвано привлечь внимание к идеальной линии её шеи, аристократическому изгибу челюсти — физическим напоминаниям о родословной, даровавшей ей и власть, и защиту. — Девчонка никогда не поспевала. Неважно, как сильно она старалась, сколько часов проводила в тренировочных залах, сколько фолиантов заучивала. — В глазах Сесилии промелькнуло что-то тёмное — не совсем удовлетворение, но что-то близкое к нему. — Должно быть, ей было... трудно. Что-то в том, как она это сказала, заставило мой желудок скрутиться. Подтекст плавал под её словами, как тени подо льдом, — видимый, но искажённый, их истинную форму невозможно было различить. — Поверь мне, я никогда её не обижала, — добавила она, пренебрежительно махнув рукой, словно развеивая невысказанное обвинение. — Она сама себя ранила. Слишком усердствовала. Тянулась к вещам, которые были ей не по зубам. — Её улыбка стала задумчивой. — Безграничные амбиции — это своего рода яд, не находишь? Я медленно выдохнул, мои пальцы слегка сжались на перилах. Прохладный камень заземлял меня, создавая контрапункт нарастающему внутри жгучему подозрению. — Ранила себя, — повторил я, мой голос был нарочито ровным, ничего не выдающим, но дающим ей возможность развить мысль. Сесилия лишь улыбнулась. Это выражение не подтверждало и не отрицало, а просто показывало, что она понимает игру, в которую мы играем. Её багровые глаза отражали лунный свет, на мгновение превращаясь в озёра крови. Я выдохнул. — Ясно. — Иногда знание, когда отступить, так же важно, как и знание, когда наступать. — Хороший мальчик, — пробормотала она голосом, в котором идеально сочетались веселье и снисхождение, словно я был особенно умным питомцем, выполнившим неожиданный трюк. Я инстинктивно вздрогнул, не в силах подавить эту реакцию. Что-то первобытное распознало опасность, даже когда мой разум сохранял самообладание. В мире высших хищников иногда лучшая стратегия — просто не привлекать к себе внимания. Прежде чем я успел как-то отреагировать, новый голос прорезал воздух, острый, как клинок, и вдвое более колкий. — Сесилия. Артур. Рейчел вышла на балкон. Её золотистые волосы ловили лунный свет, а острый сапфировый взгляд впился в Сесилию, как самонаводящаяся ракета. Сесилия, предсказуемо, выглядела обрадованной таким поворотом событий, как ребёнок, получивший неожиданный подарок. Лёгкое расширение её улыбки говорило о том, что она всё это время надеялась на это прерывание. — Ревнуешь, Рейчел? — поддразнила она, её глаза блестели озорством, а голос был полон притворного сочувствия. — Ты думала, я увожу твоего драгоценного Артура для какой-то гнусной цели? — Она с преувеличенной невинностью прижала руку к сердцу. Рейчел громко вздохнула. Этот вздох был обременён тяжестью тысячи прошлых столкновений, словно она была единственным взрослым в комнате, полной плохо ведущих себя детей. — Конечно, нет, — сказала она, скрестив руки на груди, само воплощение праведного негодования. — Я просто беспокоюсь за него, потому что здесь кто-то вроде тебя. — Её акцент на «кто-то вроде тебя» содержал в себе тома невысказанной истории и осуждения. Сесилия прижала руку к груди, изображая ранение, её выражение лица было мастер-классом наигранной обиды. — Как жестоко, Рейчел. А я-то думала, мы подруги. — Последнее слово сочилось иронией. — Как мило, — парировала Рейчел, уже устав от этого разговора, её терпение заметно истощалось. Её глаза слегка сузились — предупреждение, выходящее за рамки слов. Сесилия ухмыльнулась, явно наслаждаясь созданным ею напряжением и властью, которую она имела, держа нас обоих в лёгком замешательстве. Рейчел повернулась ко мне, намеренно переключая внимание, будто Сесилия уже перестала иметь значение. — Возвращайся внутрь, Артур. Начинается следующий танец, и, кажется, ты обещал мне вальс. — Её тон был твёрдым, выжидательным, словно она знала, что я последую за ней — приказ, замаскированный под просьбу. И она была права. Потому что, если бы я остался дольше, я был почти уверен, что Сесилия попросит о чём-то похуже, чем информация о Роуз — о чём-то, что стоило бы больше, чем просто слова или время. «Как и ожидалось, единственный способ справиться с Сесилией — использовать Рейчел», — подумал я, благодарный за спасение, хотя и осознавал иронию обмена одной манипулятивной ситуации на другую. Но, по крайней мере, манипуляции Рейчел были предсказуемыми, почти утешительными в своей привычности по сравнению с кишащими акулами водами игр Сесилии. Я отвесил Сесилии вежливый поклон — достаточно глубокий, чтобы не оскорбить, но недостаточно глубокий, чтобы выразить настоящее почтение. — Спасибо за танец, принцесса. Это было... познавательно. — Зачем ты это делаешь, Сесилия? Голос Рейчел был спокоен — слишком спокоен, — когда она стояла на балконе, скрестив руки и внимательно наблюдая за другой девушкой. Музыка изнутри сменилась на что-то более медленное, меланхоличное, создавая подходящий саундтрек для их противостояния. Сесилия склонила голову, само воплощение невинного любопытства, хотя ничего в принцессе никогда не было по-настоящему невинным. — Делаю что? — спросила она таким лёгким тоном, что он мог бы улететь с ветерком, её пальцы небрежно играли с прядью золотистых волос. — Играешь с Артуром. — Глаза Рейчел сузились, с хирургической точностью прорезая притворство. — Да, он быстро учится, но неужели он настолько интересен по сравнению с твоими обычными... развлечениями? — Пауза намекала на историю других «игр», свидетелем которых была Рейчел. Сесилия элегантно пожала плечами, будто вопрос её не особо волновал, её плечи поднялись и опустились с такой же отточенностью, как и всё остальное в ней. — Не особо. — Она осмотрела свои ногти, пренебрежительный жест, говоривший о многом. — Он просто ещё один студент Академии. Талантливый, безусловно. Необычный, возможно. Но едва ли уникальный. Хмурый взгляд Рейчел стал ещё глубже, это выражение не вязалось с её обычным безмятежным поведением Святой. — Тогда что ты делаешь? Сесилия ухмыльнулась, слегка оперевшись на перила, — поза человека, совершенно спокойного, несмотря на искрящееся между ними напряжение. — Инстинкты. Слово повисло в воздухе, обманчиво простое, но наполненное смыслом, который мало кто понял бы. Выражение лица Рейчел не изменилось, но что-то в её позе переменилось — едва заметное напряжение, микроскопическое изменение, выдавшее её понимание того, на что намекала Сесилия. «Инстинкты». Из уст любого другого это было бы пустым оправданием. Но из уст Сесилии Слейтмарк это означало нечто совершенно иное. Потому что, как и сама Рейчел, Сесилия была особенной. Не в том смысле, что «рождена с талантом», как это было у многих в Академии «Мифос». И даже не в том смысле, что «вундеркинд своего поколения», как это относилось к студентам вроде Джина или Рена. Сесилия была аномалией. Ведьмой. Точнее, той, кто мог стать архиведьмой — существом с уникальным, ужасающим потенциалом, само существование которого изгибало ткань реальности вокруг себя. Ведьмы не были злыми. Они были просто… другими. Существа столь же редкие и неестественные, как дракониды, отмеченные силами, которые бросали вызов общепринятому пониманию маны и манипуляций. И Сесилия? Она всё ещё пробуждалась. Так же, как и Рейчел. А это означало, что в ней были вещи, которые даже она сама ещё не до конца понимала. Желания и импульсы, исходившие откуда-то из-за пределов сознания, инстинкты, шептавшие из глубин пробуждающейся силы. Рейчел наблюдала за ней, и что-то нечитаемое мелькало за её сапфировыми глазами — узнавание, возможно, или настороженность, или и то, и другое. Общее понимание того, что значит носить в себе что-то древнее и могущественное в человеческой оболочке. Сесилия, со своей стороны, выглядела совершенно беззаботной, глядя с балкона на залитые лунным светом земли внизу, словно разговор едва ли заслуживал внимания по её шкале важности. — В любом случае, — легко сказала она, потягиваясь с кошачьей грацией, это движение намеренно привлекало внимание к идеальным линиям её тела, — пока что он мне полезен. Челюсть Рейчел слегка сжалась — единственный видимый признак её недовольства. — Полезен? — В этом слове заключалось множество смыслов — вопрос, обвинение, предупреждение. Сесилия кивнула, поворачиваясь к ней с ленивой улыбкой, её багровые глаза блестели в лунном свете чем-то острым и нечитаемым. — Да. Просто инструмент. Ничего больше. — Она изучала лицо Рейчел, наблюдая за реакцией с отстранённым интересом учёного, наблюдающего за экспериментом. — Что-то, чтобы занять моё внимание, пока не появится что-то более интересное. Дыхание Рейчел на секунду сбилось — мимолётная трещина в её самообладании. Ухмылка Сесилии стала шире, как у хищника, заметившего слабость. — У тебя ведь так же, не так ли? — плавно добавила она, её голос был шёлковым от фальшивого сочувствия. Губы Рейчел слегка приоткрылись, но прежде чем она успела ответить, Сесилия продолжила приторно-сладким голосом, полным наигранной заботы. — Ты даже призналась, что используешь его, — указала она, её идеальная память воскресила разговоры многонедельной давности. — Чтобы не быть с Люцифером. — Она слегка выделила это имя, зная его эффект. Рейчел застыла, словно одно упоминание Люцифера заморозило её на месте. Ни один мускул не дрогнул, ни одна ресница не шелохнулась — неподвижность жертвы, пытающейся избежать обнаружения. Сесилия наблюдала за ней, полуприкрыв глаза, её ухмылка превратилась во что-то близкое к веселью. Жестокое удовлетворение от того, что она задела за живое, было очевидно по легкому изгибу её губ, по блеску в её багровых глазах. А затем, с насмешливым мурлыканьем, она повернулась и небрежно направилась обратно внутрь, её платье мерцало в лунном свете, оставляя Рейчел одну на балконе с её мыслями и грузом невысказанных истин. Рейчел выдохнула, ровно и медленно, глядя на бескрайнее звёздное небо над головой. Её пальцы сжали каменные перила, костяшки слегка побелели от давления. «Эта девушка опасна». Более опасна, чем осознавало большинство людей. Возможно, более, чем полностью понимала сама Сесилия. — Серафина. Рейчел обернулась, когда полуэльфийка вышла на балкон, её движения были настолько бесшумными, что казались почти сверхъестественными. Серебряные волосы Серафины ловили лунный свет, как нити сотканного льда, создавая неземной ореол вокруг её изящных черт. Серафина поприветствовала её одним кивком — ни больше, ни меньше. Её экономность в движениях и выражениях была легендарной даже в школе, полной выдающихся личностей. Рейчел изучала её, размышляя. Третья принцесса появилась, как призрак, материализовавшись именно тогда, когда нежелательные эмоции грозили вырваться наружу — слишком идеальное время, чтобы быть случайностью. «Принцесса Горы Хуа». Девушка, такая же тихая и отстранённая, как Джин, та, что скользила сквозь разговоры, а не участвовала в них. В отличие от Сесилии, которая была вся из острых слов и запутанного веселья, или Иана, который держался с непринуждённой теплотой, Серафина существовала в своём собственном тихом мире, нетронутом шумом других. Её льдисто-голубые глаза наблюдали за всем, ничего не раскрывая, — окна в душу, которая казалась вечно далёкой. Рейчел вздохнула, внезапно устав от ночных игр и откровений. «Почему с Классом А так сложно?» Она повернулась, собираясь уходить… И тут… — Никогда бы не подумала, что Святая опустится до использования кого-то. Слова упали, как камни в тихую воду, создавая круги, которые нельзя было игнорировать. Рейчел замерла на полпути. Её взгляд метнулся обратно к Серафине, которая стояла неподвижно, как камень, с нечитаемым выражением лица, аккуратно скрестив руки на груди. Поза полуэльфийки не предполагала ни осуждения, ни сочувствия — лишь наблюдение, беспристрастное, как у учёного, отмечающего интересный феномен. Губы Рейчел сжались в тонкую линию. — Всё сложнее, чем кажется. — Слова прозвучали пусто даже для её собственных ушей, оправдание, слишком слабое, чтобы выдержать критику. Льдисто-голубые глаза Серафины оставались неподвижными, непоколебимыми, видящими слишком много и раскрывающими слишком мало. — Если ты так говоришь. — Её голос был спокоен, безразличен, абсолютно отстранён от веса её собственных слов. И всё же… — Но в конечном счёте, — продолжила она, и каждое её слово было выверенным и точным, — ты ведь просто убегаешь, не так ли? Вопрос повис в воздухе между ними, невозможный для игнорирования, невозможный для ответа. Пальцы Рейчел слегка сжались, ногти впились в ладони, и небольшая боль стала желанным отвлечением от той большей боли, которую причинили слова Серафины. Серафина ещё мгновение удерживала её взгляд, её выражение не изменилось. Затем, словно разговор уже перестал иметь значение, она повернулась и пошла обратно внутрь, не дожидаясь ответа, её шаги были так же бесшумны, как и её появление. Рейчел осталась стоять одна, холодный ветер касался её кожи. Она смотрела на ночное небо, где бесчисленные звёзды сверкали с безразличной красотой. У неё всё равно не было ответа. Или, возможно, точнее, он у неё был, но не хватало смелости взглянуть ему в лицо — недостаток, который казался ещё более вопиющим для той, кого провозгласили Святой. Правда была в том, что Серафина была права. Она убегала. Убегала с того момента, как взгляд Люцифера задержался слишком надолго, с тех пор, как груз ожиданий стал слишком тяжёл, чтобы его нести.