Глава 22 — Глава 22: Бал для первокурсников (2)

Глава 22: Бал для первокурсников (2)   — Артур, — пробормотала Рейчел, слегка наклонившись, — может, пойдём… Она не успела закончить. Потому что именно в этот момент прибыла Сесилия. Атмосфера мгновенно изменилась, гул разговоров слегка притих, словно сам бальный зал заметил появление той, кого невозможно было игнорировать. Она вышла на паркет бального зала, словно на свою личную сцену. На ней было струящееся платье глубокого багрового цвета, ткань которого была покрыта слоями полупрозрачных чёрных вставок, ловивших свет так, что она казалась наполовину тенью, наполовину пламенем. Её длинные светлые волосы были намеренно уложены небрежно и ниспадали на одно плечо, обрамляя лицо с почти ленивой элегантностью. Она улыбнулась. Той самой улыбкой. Которая говорила: «Я здесь, чтобы создавать проблемы, и я буду наслаждаться каждой секундой». «Предсказуемо, — подумал я, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица. — Вечно ей нужно быть в центре внимания. Потребность Слейтмарков в театральных появлениях почти патологична». Её багровые глаза пробежались по залу в поисках излюбленных целей — и в тот момент, когда она заметила нас, её улыбка стала шире. Рейчел вздохнула. Люцифер, к его чести, просто скрестил руки на груди и наблюдал с лёгким весельем. И вот так просто Сесилия оказалась прямо перед нами. — Что ж, что ж, что ж, посмотрите-ка на вас. Её взгляд скользнул по нам, ненадолго задержавшись на Рейчел, прежде чем впиться в меня, а её ухмылка растянулась до чего-то, граничащего с заговорщической. «Ну вот, началось, — подумал я, мысленно подсчитывая, сколько политических услуг мне может понадобиться, если я просто уйду от наследницы одной из самых могущественных семей континента. — Слишком много. Оно того не стоит… пока». — Артур, — сладко произнесла она, склонив голову. — Должна сказать, костюм тебе очень идёт. Рейчел закатила глаза. Люцифер лишь усмехнулся себе под нос. — Спасибо, — ответил я, намеренно опустив взгляд, будто смутившись от её внимания. «Твои прозрачные попытки манипуляции были бы забавными, если бы не были такими предсказуемыми». — Где твой кавалер, Сесилия? — совершенно безразлично спросила Рейчел. Сесилия рассмеялась. Звук был лёгким, игривым и совершенно лишённым искренности. — Будто он мне нужен, — гладко ответила она. — Я предпочитаю оставлять себе выбор. «Выбор подразумевает, что кто-то на самом деле хочет того, что ты предлагаешь, помимо твоего семейного имени и политических связей», — холодно подумал я. Иан наконец отвернулся от своих слушателей и одарил её ухмылкой. — Ты опоздала, Сеси. — Я предпочитаю говорить «эффектно опоздала», — поправила она, постучав пальцем по подбородку. — К тому же, мне нужно было произвести впечатление своим появлением. «Конечно, нужно было, — подумал я. — Не дай бог кто-нибудь забудет, кто ты такая, хотя бы на пять минут». — Это у тебя получилось, — всё так же с весельем сказал Люцифер. Тем временем Джин и Рен оставались совершенно в стороне от всего разговора. Джин не сдвинулся со своего уединённого угла, его острый, расчётливый взгляд скользил по бальному залу, без сомнения, оценивая сигнатуры маны всех присутствующих ради собственного развлечения. Рен же делал вид, что нас не существует, всё ещё стоя у стола с напитками и выглядя так, будто через две секунды был готов ударить кого-нибудь за косой взгляд. Сесилия бросила на них короткий взгляд и картинно вздохнула. — Вижу, антисоциальный дуэт сегодня в ударе. — Пошла бы и побеспокоила их, — сухо предложила Рейчел. Сесилия ухмыльнулась. — О, я это сделаю. Но сначала… Она снова обратила своё внимание на меня. — Потанцуем попозже, Арти? Рейчел мгновенно напряглась, её сапфировые глаза сузились. Я моргнул, изображая удивление и внутренне вздыхая. «Использует прозвище, которое, как мы оба знаем, я презираю. Классическая игра на власть, попытка установить несуществующую близость». — Эм… — намеренно промямлил я, будто застигнутый врасплох её дерзостью. Сесилия рассмеялась, накручивая локон волос на палец. — Расслабься, Рэй-Рэй, я просто дразнюсь, — сказала она голосом, источающим веселье. Рейчел стиснула зубы. Люцифер снова усмехнулся, в то время как Иан выглядел чересчур довольным всем происходящим. «Ты не дразнишься, — молча проанализировал я. — Ты метишь территорию, проверяешь границы, смотришь, кто и как отреагирует. Политика, замаскированная под игривость». Затем Сесилия хлопнула в ладоши и легко развернулась. — Ладно, ладно, — вздохнула она. — Достаточно веселья… на данный момент. Но я всё же жду танец-другой до конца вечера. Она картинно помахала рукой и удалилась в поисках нового источника развлечений. Рейчел проводила её взглядом, а затем глубоко выдохнула. Люцифер лишь ухмыльнулся. — Вы двое однажды подерётесь. Рейчел фыркнула. — Очевидно. Я медленно выдохнул, мысленно готовясь к оставшейся части вечера. «Принцесса Слейтмарк чего-то хочет. Этот спектакль был не просто светским самолюбованием, это была разведка. Вопрос в том, чего она хочет от меня?» Что-то подсказывало мне, что это было только начало. Звон бокала разнёсся по воздуху, с лёгкой точностью прорезая гул разговоров. Это был не просто звук — это было намерение, стоящее за ним, тонкая манипуляция магией ветра, которая донесла его ровно так, чтобы он приковал внимание, не создавая ощущения принуждения. Зал затих. В центре бального зала стоял инструктор Неро, одетый в элегантный тёмно-синий костюм, и выглядел он чересчур комфортно на мероприятии, к которому многие из нас всё ещё привыкали. — Приветствую всех на Балу для первокурсников в Академии «Мифос»! — провозгласил он голосом, в котором чувствовалась теплота человека, точно знающего, как удержать внимание толпы. — Все вы — первокурсники лучшего в мире учебного заведения, предназначенные для величия и успеха в жизни после выпуска. Он дал словам осесть, позволив их весу раствориться в отделанном золотом, освещённом люстрой воздухе. Затем, чуть более расслабленным тоном, он продолжил. — Однако жизнь — это не только усердный труд и погоня за силой. Чтобы по-настоящему жить, нужно находить удовольствие в налаживании связей, в проведении времени с теми, кого вы считаете драгоценными. Это мероприятие создано для укрепления таких связей — повод для чистого отдыха, чтобы выйти за пределы наших классных комнат и тренировочных залов. Он улыбнулся и слегка приподнял бокал. — А теперь мы перейдём к первому танцу. Надеюсь, вы все в полной мере насладитесь этим вечером. Оркестр, дождавшись сигнала, позволил первым мягким нотам вальса развернуться, словно тонкой шёлковой нити, вплетаясь в величие бального зала. Момент настал. Я повернулся к Рейчел, резко вдохнул и опустился на одно колено в официальном поклоне, глядя ей прямо в глаза. «По крайней мере, с ней мне не нужно притворяться». Её сапфирово-синие глаза встретились с моими, и на мгновение весь остальной зал отошёл на второй план. — Окажете ли вы мне честь этим танцем, миледи? Рейчел моргнула, на секунду удивившись, прежде чем её губы изогнулись в маленькой, восторженной улыбке. Она вложила свою руку в мою, её пальцы были мягкими, но уверенными. — Я буду рада, сэр Найтингейл. Я поднялся, её рука всё ещё легко лежала в моей, и мы вместе вышли на танцпол, присоединяясь к другим парам, когда начался вальс. Музыка окутала нас, наполняя бальный зал нежной, ритмичной грацией. Мы с Рейчел двигались синхронно, наши шаги попадали в элегантный ритм вальса — танца, который не зря пережил столетия: вечный, плавный, разговор без слов. Одна моя рука лежала на её пояснице, направляя движения, другая крепко, но осторожно сжимала её ладонь. Рейчел двигалась с природным изяществом, каждый её шаг был грациозен и лёгок, словно она была создана для этого. Её платье кружилось вокруг неё, мерцая под люстрами и ловя свет при каждом повороте, отчего она выглядела так, словно сошла с какой-то небесной картины. Я читал о таких моментах раньше. Просто никогда не ожидал, что окажусь в одном из них. Темп изменился, слегка ускорившись, и мы последовали за ним. Вращения, повороты, шаги, требовавшие безмолвного доверия для безупречного исполнения. Улыбка Рейчел не сходила с её лица, а в сапфировых глазах блестело что-то близкое к ликованию. И вот, наконец, последняя тихая нота угасла, завершая первый танец его элегантным финалом. Мы замерли на мгновение, всё ещё в той же позе, наши руки всё ещё были соединены. Затем Рейчел слегка наклонила голову, и её улыбка смягчилась. — Неплохо, — пробормотала она. Я тихо хмыкнул. — Из твоих уст я приму это за высшую похвалу. Она легко рассмеялась, высвободив свою руку из моей, но не отходя далеко. Мы сошли с танцпола и направились к столам с закусками, где нас ждал щедрый выбор деликатесов, наполненных маной. Академия ничего не делала наполовину — даже еда здесь была улучшена, вкусы были острее, а энергия, которую она давала, граничила с зависимостью. Мы с Рейчел как раз что-то выбирали, когда… Раздался знакомый голос. — Простите, простите! Но у меня уже есть партнёр! Я обернулся, слегка приподняв брови при виде Сесилии Слейтмарк, окружённой небольшой толпой ухажёров, каждый из которых отчаянно боролся за шанс потанцевать с ней. «А вот и второе действие, — холодно подумал я. — Создание искусственного спроса для повышения воспринимаемой ценности. Базовая психология рынка, применённая к социальной динамике». Что, честно говоря, имело идеальный смысл. Она была принцессой, первокурсницей 6-го Ранга и ходячей загадкой, окутанной опасно обманчивым обаянием. «Если бы я не знал её истинной натуры, я мог бы быть среди них, — подумал я, но тут же поправил себя. — Нет. Не был бы. Даже не зная, кто она такая, в том, как она себя подаёт, есть что-то в корне нечестное». Однако Сесилия не собиралась их больше развлекать. Потому что она уже шла ко мне. Рейчел вздохнула, уже готовясь к тому, что будет дальше. И прежде, чем я успел это осознать, Сесилия оказалась прямо передо мной, её рука вцепилась в мою с такой уверенностью, которая не допускала отказа. «Дерзко, — оценил я, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица. — Прикасается без разрешения, рассчитывая на согласие. Классический силовой приём от той, кому никогда не говорили „нет“». — Артур — мой партнёр на этот танец! — заявила она, подмигнув мне. Выражение лица Рейчел мгновенно стало каменным. — Ты серьёзно? Сесилия ухмыльнулась шире, затем слегка наклонилась, её голос понизился ровно настолько, чтобы стать опасным. — Пожалуйста, пожалуйста, сделай мне это одолжение, — прошептала она, её дыхание было тёплым на моей шее. «Одолжение подразумевает взаимность, — проанализировал я, изображая нервный сглот. — Она даёт понять, что я буду ей должен после этого. Интересно, что она считает, будто такое незначительное социальное взаимодействие создаёт долг». Температура в комнате опасно подскочила, хотя я был почти уверен, что это чувствовал только я. Глаза Рейчел сузились, но она ничего не сказала. И вот так просто меня снова повели на танцпол. «Я должен хотя бы выяснить её намерения», — подумал я. Я мог бы проигнорировать её, но это был плохой способ иметь дело с кем-то вроде Сесилии Слейтмарк. Она была той, кто мог бы полностью сокрушить меня прямо сейчас, если бы захотела, используя свою политическую власть. Мне нужно было быть осторожным с ней. «Пусть думает, что у неё есть преимущество, — решил я. — Лучше казаться наивным студентом, ошеломлённым её вниманием, чем раскрыть, что я вижу её игры насквозь». Сесилия, естественно, полностью проигнорировала стандартную позицию, опустив мою руку ниже себе на талию и сократив расстояние между нами ровно настолько, чтобы это было скандально. Моё сердцебиение ускорилось, моё тело остро осознавало каждое движение, каждое прикосновение к ней, пока она двигалась с отточенной лёгкостью. «Ещё один силовой приём, — хладнокровно отметил я, позволяя лёгкому румянцу окрасить мои щёки. — Делает меня соучастником нарушения социальных протоколов. Она собирает компромат — свидетелей, видящих, как я веду себя „неподобающе“ с принцессой Слейтмарк». Её губы изогнулись в ленивой, всезнающей улыбке. Она точно знала, что делает. «Она думает, что я на это ведусь, — подумал я, когда начался вальс. — Хорошо. Пусть недооценивает меня». А затем, в один особенно дерзкий момент, она приподнялась на цыпочки, опасно сблизив наши лица, её багровые глаза впились в мои. «Если она действительно меня поцелует, мне придётся пересмотреть всю свою стратегию в отношении неё, — быстро прикинул я, уже просчитывая возможные политические и социальные последствия. — Слишком рискованно. Даже для Слейтмарк». Я едва успел среагировать, как она в последнюю секунду шагнула в сторону, избежав полного столкновения на долю дюйма и предпочтя вместо этого коснуться губами моего уха. — Ты довольно интригующий, Артур Найтингейл, — прошептала она. Её горячее дыхание на моей коже вызвало невольную дрожь по спине. «Вот оно, — заключил я, внешне выглядя смущённым. — Я каким-то образом вызвал её подлинный интерес, что гораздо опаснее, чем её обычные манипуляции. Она видит во мне что-то, что ей нужно. Вопрос в том, что именно?» Было утомительно поддерживать эту маску день за днём, но это было необходимо. В мире, где я по-настоящему нигде не был своим — ни в прошлой жизни, ни даже здесь — эти просчитанные спектакли были моей единственной защитой. Единственным способом выжить.