Глава 18 — Глава 18: Прелюдия к Балу Первокурсников (1)

Глава 18: Прелюдия к Балу Первокурсников (1)   Академия гудела. Каждый коридор, каждая гостиная, каждая общая зона были заполнены болтающими студентами, все сосредоточены на одном— Бале Первокурсников. Как и следовало из названия, это было грандиозное событие для всех студентов первого курса Академии Мифос. Ночь элегантности, формальности и тщательно отработанных социальных маневров. Для большинства студентов это было знакомое мероприятие. Подавляющее большинство происходило из знатных семей, выросло в бальных залах и на банкетах, обучено этикету и светским манерам так же естественно, как дыханию. Для них это была просто еще одна ночь. Для меня? Это была совершенно неизведанная территория. Даже в воспоминаниях Артура не было ни грандиозного бала, ни элегантных танцев под потолками, освещенными люстрами. Причина была проста — отец Артура был капитаном рыцарей, а не дворянином. Не было ни грандиозных светских мероприятий, ни утомительных уроков о том, какая ложка для чего предназначена, ни тщательно отрепетированных вальсов под бдительными взглядами старших членов семьи. Технически, это был первый бал, на который я собирался пойти. И, как и следовало ожидать от такого события, мне нужна была пара. Была только одна проблема. У меня не было особо теплых отношений с одноклассниками. Человеком, с которым я был ближе всего, была Рэйчел, и то в основном потому, что она была по своей природе мила, а не из-за каких-либо реальных усилий с моей стороны. Иэн и Люцифер? Я мог с ними разговаривать, но мы не были близки. Сесилия? Абсолютно нет. Рен? Еще хуже. Это оставляло мне один разумный вариант — Роуз. Вот только... Роуз была в абсолютном ужасе от Сесилии. Что-то произошло между ними в прошлом, что-то достаточно плохое, чтобы даже сейчас Роуз воспринимала любое взаимодействие с Сесилией так, будто ходила на цыпочках вокруг неразорвавшейся гранаты. И поскольку Сесилия в эти дни наблюдала за мной более пристально, я не хотел, чтобы Роуз попала в эту заварушку. Итак, мой лучший вариант? Идти без пары. Просто. Безопасно. Никакого риска нажить новых врагов, прежде чем у меня хватит сил с ними справиться. По крайней мере, таков был план. Пока Рэйчел Крейтон не подошла к моему столу после урока Всемирной Истории, ее длинные светлые волосы слегка колыхались, когда она приближалась с легкой уверенностью. — Эй, Артур. — Эй, Рэйч. Что случилось? Она улыбнулась. Ярко. Дружелюбно. Непринужденно. — Будь моей парой на Балу Первокурсников. Я застыл. Классная комната, которая до этого была лишь умеренно шумной, погрузилась в мертвую тишину. Сесилия, лениво прислонившаяся к своему столу, склонила голову, ее багровые глаза блестели от веселья. Серафина, как всегда непроницаемая, никак не отреагировала — просто наблюдала. А потом был Рен. Рен театрально вздохнул, как будто Рэйчел только что объявила, что планирует усыновить бродячую собаку с бешенством. — Рэйчел, — сказал он раздраженно, — ты снова проявляешь к нему доброту? Я сдержал вздох. — Я же говорил тебе, — продолжил Рен, скрестив руки, — он никто. Тебе не нужно— Рэйчел повернулась к нему лицом, и в одно мгновение все тепло в ее выражении исчезло. — Я хочу пойти с Артуром. Рот Рена мгновенно закрылся, и я поклялся, что увидел мелькнувшее на его лице раздражение. Сапфирово-голубые глаза Рэйчел не дрогнули, когда она посмотрела прямо на него. — Это мое желание. Кто ты такой, чтобы останавливать меня? Напряжение в комнате возросло. Иэн, никогда не упускающий возможности для хаоса, усмехнулся. — Если Рэйчел чего-то желает, она может это сделать, Рен. Люцифер, как всегда наблюдатель, просто скрестил руки, выражение его лица было нейтральным, но взгляд острым. Рен тяжело выдохнул и отвернулся. Тем временем я все еще приходил в себя от того, что это вообще происходило. Рэйчел должна была пойти с Люцифером. Так ведь всегда было, верно? Затем, прежде чем я успел обдумать это дальше, она снова повернулась ко мне, выражение ее лица снова смягчилось, голос стал теплым и легким. — Итак, — сказала она, слегка склонив голову, — что скажешь? Должно быть, она заметила колебание в моей позе, потому что улыбнулась еще шире. — Я знаю, ты чувствуешь давление, потому что я принцесса и все такое, — сказала она легко, — но не надо. Я просто хочу, чтобы ты повеселился со мной, хорошо? Эта девушка была слишком опасна. И не так, как Сесилия, когда я мог однажды проснуться и обнаружить, что моя жизнь разбита вдребезги ради ее развлечения. Рэйчел была опасна, потому что ей было трудно отказать. — Эй, Роуз, ты берешь кого-нибудь на Бал Первокурсников? — спросил я. Она кивнула, небрежно разламывая маффин во время разговора. — Да, это парень из класса Б — Гилберт. Я поднял бровь. — Гилберт? Она пренебрежительно махнула рукой. — Он достаточно приличный. Кроме того, я хотела пойти с тобой, но… Я покачал головой, прежде чем она успела закончить мысль. — Нет, все в порядке. Я знаю, что между тобой и Сесилией… что-то есть. Роуз тихо вздохнула с облегчением, ее плечи слегка расслабились. — Спасибо за понимание. — А ты нашел себе пару? — спросила она, откусывая еще кусочек маффина. Прежде чем я успел ответить, голос, пропитанный насмешливым весельем, прервал разговор. — Пара? С простолюдином? Я повернул голову, намеренно сохраняя нейтральное выражение лица, несмотря на вспышку раздражения, которую я почувствовал. «Ах, ясно, мы привлекли третьесортного злодея для сегодняшнего развлечения». Подошла группа парней, их форма была отмечена знаками отличия Класса Б и В. Выражения их лиц варьировались от веселого высокомерия до легкого любопытства, такие взгляды бывают у людей, ожидающих зрелища. Роуз наклонилась, шепча достаточно тихо, чтобы слышал только я. — Это Моррис. Сын маркиза из Империи Слейтмарк. Я хмыкнул. Высокий Желтый ранг. «Как предсказуемо. Посредственный талант, превосходная родословная, раздутое эго. Идеальный рецепт для незначительного антагониста». Значит, он, вероятно, был силен, или, по крайней мере, достаточно силен, чтобы думать, что может говорить так без последствий. Моррис скрестил руки, ухмыляясь, как будто только что раскрыл какую-то грандиозную шутку за мой счет. — Ну что ж, простолюдин, — протянул он, его тон буквально сочился самодовольством. — Каково это — общаться с королевскими особами, намного превосходящими твой уровень? Я слегка наклонил голову, затем встретился с ним взглядом напрямую. — Не знаю, Моррис. Ты мне скажи. Каково это — быть настолько неуверенным в собственной ценности, что тебе нужно приставать к незнакомцам в кафе? Его ухмылка на мгновение дрогнула, он явно не ожидал прямого ответа. «Это... издевательство?» — подумал я с легким удивлением. «Как старомодно. Словно наблюдаешь за ребенком, пытающимся играть в злодея». В Академии Мифос физическое издевательство не допускалось — школа не тратила время на ублажение уязвленных эго, когда боевая подготовка была ежедневной необходимостью. Но словесное издевательство? Это была серая зона. И, по-видимому, Моррис нашел эту границу и решил потанцевать на ней. Один из других парней хихикнул, переводя взгляд с Роуз на меня. — Да ладно, не будем его слишком дразнить, — сказал он, его притворное сочувствие было настолько густым, что его можно было разлить по бутылкам и продавать как змеиное масло. — В конце концов, его единственная подруга бросила его ради другого парня. Вероятно, у него даже нет пары, верно? Я почувствовал, как Роуз напряглась рядом со мной, ее пальцы сжали ткань юбки. Она злилась. На них. На себя. — Тебе следует быть осторожнее с предположениями, — спокойно сказал я, откинувшись на спинку стула с нарочитой легкостью. — У них есть тенденция выставлять тебя дураком. Моррис слегка покраснел от намека, но продолжил напирать. — О? А что простолюдин может знать о том, как выглядеть глупо на королевском мероприятии? — Очевидно, больше, чем ты, — ответил я с легкой улыбкой. — Поскольку именно меня пригласили, а не пришлось полагаться на семейные связи, чтобы обеспечить себе обязательное свидание. Я не собирался позволять кому-либо заставлять Роуз чувствовать себя плохо из-за того, в чем она не была виновата. Я улыбнулся. Спокойно. Беззаботно. — На самом деле, — сказал я, — у меня есть пара. Моррис моргнул, явно не ожидая такого ответа. Другой парень рассмеялся, качая головой. — О, должно быть, какая-нибудь простолюдинка из Класса Д, а? — Ага, — усмехнулся другой. — Кто она? Какая-нибудь уродливая, скучная девчонка, которую ты наскреб в последнюю секунду? Я склонил голову, позволил им повариться в собственном невежестве мгновение, затем заговорил. «Поистине антагонисты любительского уровня. Они даже не могут придумать оригинальных оскорблений». — Эта «уродливая» и «скучная» девушка — Рэйчел Крейтон. Тишина. Изменение в их выражениях было мгновенным. Насмешка испарилась, сменившись сначала замешательством, а затем чем-то граничащим с ужасом. Рэйчел Крейтон. Вторая принцесса семьи Крейтон. Будущая Святая. Рот Морриса слегка приоткрылся, затем снова закрылся, как будто его мозг на мгновение завис и пытался перезагрузиться. Я улыбнулся шире. — Знаешь, Моррис, для кого-то, кто так озабочен социальным положением, тебе, возможно, стоит поработать над сбором информации. Это избавило бы тебя от этих... — я намеренно сделал паузу, — неловких моментов. — Что-то не так? — спросил я, сохраняя легкий, почти приятный голос. — Мгновение назад ты казался таким уверенным. Моррис быстро пришел в себя, его ухмылка вернулась, хотя и с чуть меньшей уверенностью, чем раньше. — Если уж собирался лгать, то хотя бы сделай это правдоподобно, — усмехнулся он. — Все знают, что Принцесса Рэйчел идет с Принцем Люцифером. Я вздохнул. «Отчаянное отрицание загнанного вредителя. Как утомительно». Конечно, таково было предположение. И я мог бы это объяснить, мог бы поправить его, но прежде чем у меня появилась возможность— Кто-то другой сделал это за меня. — Я могу идти с кем захочу. Рэйчел вошла в кафе, ее голос нес ту непринужденную уверенность человека, которому никогда не требовалось разрешения ни на что. Атмосфера мгновенно изменилась. Моррис застыл, его группа замолчала, когда Рэйчел прошла мимо них, даже не взглянув, ее внимание было полностью сосредоточено на мне. — Артур, нам нужно идти, знаешь ли? Я моргнул. Куда идти? — Обязательно? — спросил я, полуожидая, что она полностью сменит тему. Она кивнула. — Тебе нужно купить костюм и галстук, чтобы соответствовать мне. Затем, без малейшей паузы, она улыбнулась, полностью игнорируя полное уничтожение достоинства Морриса, происходящее в реальном времени. — Так что пойдем! Я отодвинул стул и встал. — Увидимся позже, Роуз. Роуз кивнула, все еще выглядя несколько потрясенной после предыдущего обмена репликами. Проходя мимо Морриса, я ненадолго остановился. — Один совет, — тихо сказал я, чтобы слышал только он. — В следующий раз, когда будешь пытаться играть злодея, сначала убедись, что знаешь всех персонажей. Я прошел мимо Морриса и его группы, не удостоив их взглядом, Рэйчел рядом со мной излучала неприкосновенную уверенность. Она даже не обратила на них внимания. Ни слова. Даже проблеска узнавания. Что, честно говоря, было для них намного хуже. Она помахала Роуз, затем пошла вперед, выходя из кафе, как будто вся встреча была не более чем мелким неудобством. Я последовал за ней, ступив на дорожку, чувствуя, как напряжение в воздухе оседает позади нас, словно утихающая буря. — Куда именно мы идем? — спросил я, все еще приспосабливаясь к темпу, с которым Рэйчел принимала решения. — За пределы академии, — просто сказала она. Ясно. Сегодня мы покидали остров, на котором была построена Академия Мифос.