Увидев, как ребёнок закрыл глаза, едва договорив, император Цзинвэнь и наложница Жун запаниковали.
— Не смей спать! Я приказываю тебе не спать, ты слышишь?!
— Шо’эр, Шо’эр, не спи! Открой глазки, взгляни на маму, хорошо?
«Похоже, я… и вправду погубил маленького принца…» — У И, стоявший рядом, остолбенел, увидев эту сцену. Он опустил голову и смотрел на свои руки, в ушах стоял звон.
Император Цзинвэнь сперва оцепенел, словно не в силах был осмыслить увиденное. Он дважды судорожно ахнул, а затем взорвался яростью:
— Где императорский врач?! Почему его до сих пор нет?!
Седовласый главный врач, которого Су Юэ едва не волоком притащила во дворец, как раз услышал плач и крики, доносившиеся из боковых покоев. Его сердце ёкнуло: «Судя по шуму, всё кончено. Неужели маленький принц…? Но ведь прошло меньше времени, чем сгорают две благовонные палочки, с тех пор как за мной послали. Даже горячка не может убить так быстро… Может, отравление? Или что-то иное?» — Мысли врача метались. —«Неужели я невольно вляпался в дворцовые интриги?» — В одно мгновение он даже подумал о бегстве. — «Что же делать?»
С тяжёлым сердцем, под пристальными взглядами императора и наложницы, врач нервно нащупал пульс маленького принца. И через мгновение остолбенел уже он.
— …А?
Вроде бы ничего страшного. Пульс был крепким, здоровым. Но, видя подавленность императора и слёзы наложницы, врач понял, что дело нечисто: «Нет-нет, нужно проверить ещё раз». — На всякий случай он осмотрел пациента несколько раз.
Он и не знал, что его чрезмерно серьёзное выражение лица (он подозревал интриги) и нахмуренные брови (он не знал, что сказать, и сомневался в своём диагнозе) заставили даже императора Цзинвэня невольно помрачнеть, выглядевшего теперь и потрясённым, и разгневанным.
Наконец, под почти отчаянным взглядом наложницы, врач очень осторожно вынес вердикт:
— Ваше Величество, Ваше Высочество… маленький принц простудился, поднялась температура.
— И… всё?
После долгой паузы, когда так и не последовало продолжения, император Цзинвэнь отреагировал первым:
— Если это так, почему же Шо’эр до сих пор без сознания?
— Э-э… — Врач сложил руки и, слегка помедлив, ответил. — Он… не без сознания. Маленький принц, должно быть, просто устал и крепко уснул. Дети в его годы слабы, организм требует много сил для роста, потому и засыпают они куда быстрее взрослых. Они могут говорить в одну секунду и храпеть в следующую — это совершенно нормально.
Император Цзинвэнь, наложница Жун и шестой принц не знали, что сказать. Оказывается, когда он сказал «хочу спать», он имел в виду это буквально. У И, стоявший в стороне, едва слышно выдохнул.
Хотя его младший сын всё ещё был болен, император Цзинвэнь почему-то испытывал острое желание вытащить того из-под одеяла и как следует отлупить: «Неужели нельзя было сказать яснее?!»
Отвернувшись, чтобы скрыть лицо, император спросил:
— Погода в последние дни была прекрасная. Как же маленький принц умудрился простудиться?
У И, кажется, что-то вспомнил и с некоторым усилием произнёс:
— Ваше Величество… возможно, дело в том самом сквозняке в каменном саду, где мы с маленьким принцем провели сегодняшний день.
Это место было недалеко от дворца Цюу, и Е Шуо недавно его облюбовал. Раз У И был приставлен следить за ним, они могли гулять где угодно. В том саду было одно место, где гулял прохладный сквознячок — очень приятно в жару. Лето только что закончилось, стояла осенняя духота. Е Шуо, не переносивший жару, в тот момент не придал этому значения.
Даже У И не увидел в этом угрозы. По его меркам, этот ветерок был слабее, чем дуновение между зубов. Если бы он не трепал прядь волос, стражник бы его и не заметил.
Кто бы мог подумать, что из-за такой мелочи у принца ночью поднимется жар. У И впервые по-настоящему осознал хрупкость детского здоровья.
«Я, сражавшийся на мечах, не раз бывавший на волосок от смерти… И лишь теперь понимаю, что даже слабый ветерок может отнять жизнь у ребёнка. Это и вправду я виноват», — пронеслось у него в голове.
Услышав это, наложница Жун бросила на У И взгляд, острый как нож. Увидев его, стражник молча опустил голову.
На самом деле, дело было вовсе не в сквозняке. Е Шуо бывал там и раньше. Всё это было не более чем совпадением и удобным объяснением. Если ищешь причину после случившегося — всегда найдёшь.
Императорский врач не стал углубляться. Он погладил бороду и заключил:
— Всё ясно. Дети нежны, не выносят сквозняков. — Подумав о ходивших по дворцу слухах, он добавил. — Ваше Величество, не стоит слишком давить на него. Маленький принц ещё растёт. Учёба важна, но, если перегружать его долгое время, это может повредить здоровью.
Слухи о том, что император приставил к маленькому принцу тайного стража, который неотступно следит за ним все двенадцать часов, уже разнеслись повсюду. Врач, ни разу не видевший принца лично, поверил этой молве.
«В конце концов, это всё же моя вина. Возможно, я был слишком строг с младшим сыном», — император Цзинвэнь молча перебирал чётки.
У И смутно чувствовал, что что-то не так, но, не понимая что именно, постепенно тоже склонился к версии врача.
Хотя пульс принца был крепок, врач, как и подобает придворному, никогда не давал гарантий. Все здесь предпочитали перестраховаться.
— Хотя сейчас состояние маленького принца не вызывает серьёзных опасений, — сказал он, — если жар поднимется вновь во второй половине ночи, опасность будет велика.
Шансы на это были малы, но своё предупреждение он обязан был высказать.
— Понял. Ступай, готовь снадобье, — рассеянно махнул рукой император и больше не сказал ни слова.
Закончив с делами, Ван Цзыцюань подумал, что император сейчас уедет, и уже собрался отдать приказ готовить паланкин.
«Кто бы мог подумать, что император Цзинвэнь… останется ночевать во дворце Цюу!» — Ван Цзыцюань был потрясён. Кроме наследного принца, ни один из принцев не удостаивался такой чести.
Но дело было не в чести. Просто болезни предыдущих детей не были связаны с решениями самого императора. Е Шуо же стал первым принцем, который заболел из-за его приказа. Ситуация была иной. Если бы он не отдал того распоряжения, с ребёнком бы этого не случилось.
Думая об этом, император Цзинвэнь не мог не чувствовать уколы совести.
Наложница Жун осталась дежурить у постели, а императору Цзинвэню, у которого через пару часов начиналась утренняя аудиенция, нужно было хоть немного отдохнуть. Ему отвели покои в главном зале дворца Цюу. Когда Ван Цзыцюань распорядился убраться, он вдруг услышал тихий вопрос:
— Ван Цзыцюань… скажи, это и вправду моя вина?
Ван Цзыцюань мгновенно покрылся холодным потом: «Как на это отвечать?» К счастью, император, казалось, и не ждал ответа. Больше он к этой теме не возвращался.
Но и этих слов было достаточно, чтобы напугать старого евнуха. Даже если император и ошибался, вину всегда несли другие. То, что он задал такой вопрос, показывало, насколько глубоко он был потрясён.
Другие могли не знать, но император Цзинвэнь знал слишком хорошо. Его младший сын едва не погиб при рождении из-за его приказа, но он решил, что это провидение богов. Но теперь малыш снова чуть не умер из-за его же приказа.
Император Цзинвэнь долго не мог заснуть, в конце концов он медленно закрыл глаза. На следующее утро, когда Е Шуо ещё спал, император Цзинвэнь отбыл на аудиенцию. А покинув тронный зал, он снова направился прямиком во дворец Цюу.
Увидев это, Второй принц невольно нахмурился. Ему всегда казалось, что отец уделяет младшему брату слишком много внимания: «Интересно, что это за братец такой, что так беспокоит отца? В последние год-два слухи о нём заполонили дворец, даже больше, чем об его матери. Но раз мы не знакомы, а он сейчас болен, лучше не соваться — неприятностей не оберёшься. Оставлю пока», — решил он.
У наследного принца не было таких сомнений. Выйдя из зала, он присоединился к отцу:
— Отец, ты направляешься в дворец Цюу навестить брата? Отлично. Я составлю тебе компанию.
Император Цзинвэнь, естественно, не отказал.
К тому времени жар у Е Шуо уже спал. Наложница Жун, не выдержав усталости, после долгих уговоров няни наконец ушла прилечь в главный зал.
Потрогав лоб сына и убедившись, что тот больше не пылает, император Цзинвэнь почувствовал облегчение. Только теперь у него нашлась минута взглянуть на У И, который тоже дежурил всю ночь.
Сердце стража сжалось, но он и не думал сопротивляться и тотчас опустился на колени:
— Я виновен. Прошу наказания, Ваше Величество. Вина действительно на мне. Император велел присматривать за принцем, не давать ему шалить, но не приказывал неотступно следить двенадцать часов в сутки. Это из-за моей чрезмерной усердности и негибкости маленький принц заболел.
— У И, раз так, ты можешь…
Е Шуо снова смутно услышал вокруг перепалку. Открыв глаза, он увидел У И на коленях, готового принять наказание. Он обомлел и, не раздумывая, приподнялся на кровати:
— Отец, постой!
Несмотря на сухость и хрипоту в горле, он поспешно затараторил:
— Это… это не имеет отношения к У И! Сын простудился совершенно случайно, поэтому… Кхм-кхм!.. — Не договорив, Е Шуо зашёлся в сильном кашле.
Увидев это, император Цзинвэнь, против обыкновения, сам подошёл и стал похлопывать его по спине:
— Тихо, тихо. Ложись скорее, жар только что спал, как бы не простудиться снова.
Почувствовав необычную мягкость в голосе отца, Е Шуо остолбенел, и сердце его ёкнуло от страха: «Неужели это и вправду мой отец? Его что, подменили?»
Но впереди его ждало нечто ещё более пугающее.
У И невольно поднял взгляд и замер. Он думал, что маленький принц возненавидит его после такого, но тот даже не рассердился: «Всё равно, после того, как я так с ним обошёлся, он вступился за меня…»
Чувство вины в груди У И стало почти невыносимым:
— Ваше Высочество, вина на мне. Вам не нужно за меня просить. Я готов понести наказание.
И снова он опустился на колени перед императором.
Увидев на лице У И выражение такой глубокой вины и раскаяния, что, казалось, он готов был тут же совершить харакири, Е Шуо невольно задержал дыхание: «Помогите… меня замучила совесть!»
Обновлено: 19.02.2026