Спустя некоторое время Е Шуо пришёл в себя и попытался его уговорить:
— Это я сам захотел пойти в каменный сад постоять на ветерке. Какое тебе до этого дело?
У И опустил глаза:
— В том, что я вовремя не остановил юного господина, — моя вина.
— Ты говоришь так, будто ты мой опекун, а я тебя вообще слушаюсь?
Прикрывая ноющую грудь, Е Шуо, задыхаясь, продолжил наставлять:
— Ты же сам говорил, что я господин, а ты слуга. Если я буду настаивать, ты никоим образом не сможешь меня остановить. Разве ты можешь заставить меня сделать что-то против моей воли?
— Могу. — У И, неожиданно для себя, не счёл это возражением и твёрдо кивнул. — Я слушаю только приказы Вашего Величества. Раз Его Величество уже дал мне указание, то, почувствовав опасность для юного господина, я вправе увести его, несмотря на его возражения. Однако я этого не сделал. Я вовремя не осознал, что ветер в каменном саду может навредить. Это было пренебрежение обязанностями.
Чем больше У И говорил, тем тяжелее становилось на душе у Е Шуо.
Е Шуо с изумлением смотрел на эту сцену с мыслью «Неужели У И действительно не обдумал до конца: помимо чтения сказок на ночь, работы рассказчиком и собственных приключений — чем он, собственно, всё это время занимался?». Е Шуо решил во что бы то не стало решить эту проблему.
— У И учил меня целый день, пока не охрип. Если я хотел прогуляться, он сопровождал меня чуть ли не по всему дворцу. Когда я уставал, приходилось просить, чтобы он нёс меня обратно. Более того, если я мог прочесть несколько новых иероглифов, У И награждал меня разными «наградами». Первой наградой была меткость в дротиках, второй — меткость в летающих иглах, третьей — меткость в метательных ножах, четвёртой, пятой…
Вообще говоря, скоро Е Шуо освоит всё скрытое оружие, а У И всё ещё чувствует себя так, будто уговаривает ребёнка. Тем не менее, У И считал маленького принца очень благодарным учеником:
— Достаточно было воткнуть две иголки в дерево, чтобы Его Высочество надолго пришёл в восторг. Мне было очень легко сопровождать его. Такой смышлёный маленький господин точно не создавал проблем. Проблема была во мне. Прошу Его величество о наказании.
У Е Шуо не было слов, мысли роились в его голове. долгое время он не знал как выйти тз положения. «Хватит говорить, хватит. Меня сейчас захлестнёт чувство вины.» — Даже такой толстокожий и бессовестный человек, как Е Шуо, не мог этого вынести. — «До чего же У И простодушен!»
Поняв, что убедить У И не удастся, Е Шуо закрыл глаза, принял решение использовать навык, прославивший детей во все времена, — заплакать. Он начал вести себя неразумно, не слушаться, плакать и капризничать, и отказывался позволить отцу наказать стража. Другого пути не было. Все разумные доводы исчерпаны. Оставался только этот трюк. Хоть и неловко, но эффект потрясающий.
И трюк сработал. Видя решимость сына и то, что жар только что спал, император Цзинвэнь опасался, что тот начнёт буянить и температура поднимется снова. Серьёзно подумав, он, учитывая болезнь сына, нехотя согласился на его просьбу.
— Вставай, У И, — равнодушно сказал император. — Раз маленький принц заступается за тебя, я прощаю тебя на этот раз.
У И на мгновение застыл, затем медленно поднялся:
— Благодарю Ваше Величество. Благодарю юного господина.
Е Шуо молча прикрыл рукой грудь и, когда стало легче, снова лёг.
У И быстро удалился. Когда он уже собирался притворить дверь, наследный принц, всё это время молчавший, не удержался и спросил то, что его очень интересовало:
— Я вижу, ты, кажется, относишься к У И совсем иначе. Почему?
Будь на его месте кто-то другой, принц бы уже давно сошёл с ума от такой слежки и вряд ли стал бы к тому человеку хорошо относиться.
Император Цзинвэнь тоже проявил любопытство и, дослушав, невольно повернул голову.
Е Шуо немного подумал и искренне ответил:
— Потому что я считаю У И хорошим человеком. Я бы хотел, чтобы он оставался со мной навсегда.
«Разве не так? Он раздавал навыки боевых искусств и тайное оружие, а подрабатывающий рассказчиком и телохранитель ничуть не жаловался. Такие добросердечные люди — редкость. Получить мастера бесплатно, да ещё и того, кто может в любой момент ответить на вопросы по боевым искусствам, — это огромная удача. С У И можно будет ходить по дворцу хоть боком — никакая опасность не страшна.» — Подумал Е Шуо, и эмоции нахлынули на него внезапно. Выражение лица Е Шуо стало серьёзным, и он произнёс:
— В глубине души я считаю У И своим учителем.
Услышав это, принц был потрясён. Император Цзинвэнь, стоявший рядом, тоже с изумлением смотрел на сына. Увидев серьёзное и чуть отрешённое лицо ребёнка, они подумали одно и то же: «Неужели жар повредил ему рассудок?»
В то же время У И, стоявший за дверью, широко раскрыл глаза, и его сердце затрепетало. Благодаря тренировкам он обладал превосходным слухом и отчётливо слышал всё из комнаты.
Когда Су Юэ подошла с холодной водой, она увидела У И, стоящего как вкопанный.
— Господин? Господин?
Он внезапно очнулся, и прежде, чем служанка успела разглядеть его лицо, У И в панике взмахнул рукой, подпрыгнул на два метра, запрыгнул на ближайшее дерево и в мгновение ока исчез. Су Юэ не поняла его реакции.
Словно испугавшись странного выражения Е Шуо, император Цзинвэнь и наследный принц долго молчали. Переглянувшись, принц решил позже спросить у врача, не было ли что-то не так с рецептом или же у брата действительно «сгорели мозги», раз он говорит такое.
Чтобы развеять его заблуждение, император Цзинвэнь объяснил:
— Шо’эр, ты должен понять: У И — тайный страж. Я никогда не позволю ему стать твоим учителем.
Кто такие тайные стражи? Это люди, находящиеся под непосредственным руководством императора, подчиняющиеся только его приказам. Они — личная собственность императора, нож в его руках. Самое большое табу — сближение с принцами. Как только стражи вовлекаются в их дела, это означает втягивание в борьбу за престол и угрозу для жизни императора. Поэтому император Цзинвэнь никогда не допустит такого.
— Ты понимаешь, о чём я?
Е Шуо кивнул:
— Сын понял.
— Изначально я думал учиться боевым искусствам у У И…
Личность тайного стража сама по себе — секрет, а его навыки — тем более. Если принц узнает их, как стражам потом защищать императора? Если принц задумает убийство, разве император не будет в постоянной опасности?
Но поскольку они всего лишь дети, желание заниматься боевыми искусствами вполне понятно.
Император Цзинвэнь не удержался и, погладив сына по голове, сказал:
— Когда ты подрастёшь и пойдёшь в старшие классы, там, естественно, найдётся мастер боевых искусств, который будет тебя учить.
Сыну императора недостаточно быть просто грамотным. Минимум — гражданские и военные науки. Плюс верховая езда, стрельба из лука, управление колесницей и шесть искусств благородного мужа.
Е Шуо невольно облизнул губы. Как и ожидалось, раздоры в королевской семье серьёзны. Знакомясь с Шестым принцем, он не почувствовал в нём внутренней силы и предположил, что тот ещё не начал обучение. Что до наследного принца… Раньше, когда Е Шуо общался с ним, тот не владел ци, а теперь, когда Е Шуо научился её чувствовать, приблизиться к принцу не удавалось.
После множества экспериментов над У И Е Шуо обнаружил, что обнаружить внутреннюю силу у другого не так-то просто. Нужно напрямую коснуться рукой его даньтяня. До живота принца дотянуться было нелегко. Е Шуо даже боялся, что слуги примут его за хулигана и отрубят ему руки.
Однако, судя по поведению принца, Е Шуо предположил, что его кунг-фу не ахти. Он так занят каждый день, что мечтает разделиться надвое. Было бы странно, если бы он ещё и в боевых искусствах преуспел. Похоже, качество тех «мастеров», о которых говорит отец, вызывает сомнения.
Размышляя об этом, Е Шуо прямо спросил:
— Чем учитель из старших классов отличается от У И?
Как это можно сравнивать? У И — лучший боец среди Тёмных стражей, тщательно отобранный. Хотя среди придворных мастеров тоже есть сильные, как могут мастера, набранные из народа, сравниться с теми, кого растили для королевской семьи? Дело было не в скупости императора и не в его подозрительности. Просто боевые искусства слишком сложны. Энергия человека ограничена. В мире так много практикующих, их число несравнимо с количеством членов королевской семьи. Как можно ожидать, что эта горстка людей станет первой? Вероятность мала. Да и став первым — что с того? Мир кунг-фу не покоришь.
Император Цзинвэнь не дал прямого ответа:
— В конечном счёте, боевые искусства — путь второстепенный. Ни ты, ни твои братья не пойдёте по нему.
Е Шуо понял мгновенно, но смысл был иной: «Оказалось, я был прав, припрятав одну хитрость заранее». Он также заметил, что отец особенно не одобрял обучение принцев боевым искусствам Тёмных стражей, и тайно решил никогда не дать ему узнать, что перенимает навыки У И.
Увидев разочарование на лице сына, император Цзинвэнь перешёл от поглаживаний к похлопыванию по голове.
Наложница Жун в главном зале не могла спать, думая о сыне. Она проснулась меньше, чем через полчаса. Увидев, что малыш пришёл в себя и жар спал, она не смогла удержаться и обняла его.
— Больше так не делай! До смерти напугал!
— Мама, виноват Шо’эр. Шо’эр больше не посмеет… — Е Шуо почувствовал, как у него сжалось сердце, когда заметил лёгкие синяки под её глазами.
Вспомнив его дерзость, наложница Жун так разозлилась, что хотела отлупить его, но в конце концов не смогла и лишь сказала покрасневшими глазами:
— Главное, что с тобой всё хорошо. Главное, что всё хорошо.
Е Шуо почувствовал необъяснимую грусть. Было очень приятно чувствовать материнскую любовь. Помимо того, что его не отпускали с постели, проблем не было. Даже кормила она его сама.
«Я на этот раз действительно понёс тяжкое наказание», — думал Е Шуо.
Он помогал У И объясняться перед всеми, кто приходил. Например, едва войдя в комнату, Чжао Чунжун и две другие сначала бросили гневный взгляд на стоявшего рядом У И, а затем принялись утешать Е Шуо.
Ему ничего не оставалось, как повторять:
— Действительно, дело не в нём, а во мне, это я настоял на том, чтобы стоять на ветру.
Однако, чем больше он объяснял, тем глубже У И прятал взгляд.
Но самым невыносимым для Е Шуо было то, что У И в последние дни, казалось, был к нему особенно добр. Хотя внешне стражник оставался холодным и молчаливым, Е Шуо, глядя на очищенный фрукт, который ему протянул У И, невольно погрузился в раздумья. Хоть тот и говорил, что это приготовили Су Юэ и другие, Е Шуо видел его мастерство владения ножом — кожура была снята так тонко, что это определённо была работа У И.
Спустя время, когда Е Шуо наконец смог встать с постели, он осторожно спросил:
— Можно мне сегодня не заниматься каллиграфией? Я давно не лепил фигурки из глины.
Он думал, У И откажет, но…
— …Хорошо, — после недолгой паузы У И кивнул. — Я знаю подходящее место во дворце.
«Он… он согласился!!!» — В сердце Е Шуо похолодело. — «Всё кончено. У И окончательно сошёл с ума.»
Обновлено: 19.02.2026