Получив «важное задание» от императора, У И стал подходить к своим обязанностям с удвоенной серьёзностью и рвением. А потом его голос стал ещё хриплее.
Хотя подготовка тайного стража не позволяла читать на его лице сильные эмоции, по нарастающей суровости и всё более жёсткому распорядку для Е Шуо было понятно: отец что-то ему наказал. Скорее всего, велел следить за сыном ещё пристальнее.
У И был человеком до предела исполнительным и честным. Что бы ни приказал император, он сделает.
Но он не знал, что его главная ошибка уже была совершена им самим. А необходимость «учить» Е Шуо по нескольку новых иероглифов в день теперь казалась сущей безделицей. Менять свой тяжкий труд на то, что он и так знал наизусть, — это было похоже на издевательство над честным человеком.
Возможно, поведение стража в конце концов пробудило в Е Шуо редкие для него угрызения совести. Даже у него стало щемить внутри. Издеваться над таким жалким и прямолинейным парнем стало по-настоящему стыдно. Подумав, Е Шуо нехотя сократил количество «уроков». Голос У И постепенно начал возвращаться.
Но то, что казалось правдой ему, для окружающих выглядело иначе.
Первой забила тревогу наложница Жун. Сначала она радовалась, видя, как сын учится. В душе каждой матери живёт надежда на успех ребёнка, и она не была исключением. Но постепенно она стала замечать, что сын выглядит всё более несчастным (он размышлял о боевых искусствах), в последнее время почти не улыбается (он освоил основы ци, но не знал приёмов; думал, не выпросить ли пару у У И, но боялся, что приёмы тайного стража будут слишком узнаваемы). Главное — У И теперь неотступно следовал за ним повсюду, даже во время еды. На её месте любой давно бы не выдержал, а уж ребёнок — и подавно.
Одна эта мысль причиняла наложнице Жун нестерпимую боль.
— Няня, как ты думаешь, я слишком строга к Шуо’эру? Может, я зря настаиваю? — Если бы не её амбиции, сыну не пришлось бы через это проходить.
С его статусом и происхождением, даже если он в итоге не выучит ни иероглифа, он всё равно сможет прожить беззаботную жизнь. А этот ребёнок, который раньше радовался любому пустяку, теперь даже не улыбается. Чем ближе люди к нему, тем заметнее была разница.
В тот день наложница Жун больше не могла сдерживаться. Сидя перед туалетным столиком, она невольно выдавала своим лицом всё внутреннее смятение.
Рука няни Цзин, державшая гребень, замерла. Разве могла няня не переживать, видя, как обращаются с маленьким принцем? Но…
— Но такова участь царских детей, Ваше Величество… — Император Цзинвэнь был человеком великих замыслов. Как мог он терпеть посредственность в собственных детях?
Тем не менее наложница Жун не унималась:
— Но, няня, Шуо’эр в последнее время ни разу по-настоящему не улыбнулся.
Она перечислила по пальцам:
— Больше не ссорится из-за игры в маджонг. Не лепит фигурки из глины… А ведь это были его самые любимые занятия!
Её взгляд невольно упал на глиняные фигурки, расставленные сбоку на туалетном столике. Она всегда не любила глину — чёрная, липкая. Но когда Е Шуо подарил ей свои творения, она не смогла отказаться. Ворча, она вытирала их платком и ставила на видное место.
Чем дольше она смотрела на них, тем больше ей казалось, что они довольно милы. Хоть и детская работа, но сделана со вкусом. Три балла за милоту плюс семь баллов за то, что это сделал её сын, — в сумме выходила идеальная десятка.
Наложница Жун нежно провела пальцем по щеке одной из фигурок.
Услышав её вздох, няня Цзин почувствовала тяжёлый груз на сердце. Но то, что произошло дальше, встревожило их обеих ещё больше.
Е Шуо начал худеть.
Сначала он сам не придал этому значения. Просто одежда, сидевшая на нём впору, вдруг стала болтаться, детская пухлость с щёк ушла, а линия подбородка стала чётче. А ведь он ничего особенного не делал, и аппетит не пропал. Учитывая, что изменения начались после того, как он обрёл внутреннюю силу, Е Шуо смутно догадывался о причине.
Взять того же У И — у него идеальное телосложение. В прошлой жизни его бы назвали эталонным красавцем, и Е Шуо давно им заглядывался. Хоть у него в прошлом тоже была хорошая форма, но это были лишь «спортивные» мышцы, для красоты, не более. А фигура У И — это перевёрнутый треугольник, выкованный в настоящих боях, из чистого золота и серебра.
Е Шуо и не думал, что занятия боевыми искусствами дадут такой эффект. Похоже, взрослеть ему придётся без проблем с лишним весом. Он считал, что раньше был слишком пухлым, а теперь, похудев, выглядит как раз идеально. Он был вполне доволен.
Но наложница Жун, наблюдая со стороны, была в отчаянии. В конце концов, она мать, и ей казалось, что ребёнку здоровее быть упитанным. Красота красотой, но её не съешь. Взгляните на это личико — всё осунулось, косточки проступают!
— Мама, со мной всё в порядке, правда, — попытался успокоить её Е Шуо, слегка напуганный её полным сочувствия и тревоги взглядом.
Чтобы доказать свою силу, он пододвинул к себе вышитую декоративную подушку, почти в его рост. Раньше он не смог бы её сдвинуть, а теперь с лёгкостью поднял с пола.
— Смотри, мама, я теперь очень сильный!
Но это не помогло. Наложница Жун уже решила, что во всём виноват У И. Она не могла перечить приказу императора, но и мириться с этим не собиралась. Теперь в её глазах У И был насильником, мучившим её сына. Держа Е Шуо на руках, она смотрела на стража с немой ненавистью.
У И стоял недвижимо, как гора, не чувствуя за собой вины. Он лишь выполнял приказ.
Е Шуо не понимал, как донести до матери мысль: «Мама, всё не так, как ты думаешь!»
Позже Чжао Чунжун и другие тоже заметили перемены.
— Посмотрите, какое у него худое личико… — Как двухлетний ребёнок мог вынести всё это? Император был слишком суров.
Выражение лица Чжао Чунжун говорило, что она готова тут же наброситься на У И и отлупить его.
— Со мной всё в порядке, наложница Чжао, смотрите! — Е Шуо наконец сказал правду, но ему никто не верил.
Чжао Чунжун и две другие смотрели на него с нарастающей тревогой:
— Мы знаем, мы всё знаем.
«Что именно вы знаете?» — хотел спросить Е Шуо, но сердце его сжалось. — «Кажется, я слишком хорошо притворялся раньше. Не слишком ли поздно теперь исправляться?»
Под пристальными взглядами троих женщин У И на этот раз оставался невозмутимым и безмолвным.
Следующим пришёл черёд наследного принца. Услышав, что отец приставил к младшему брату тайного стража, он слегка забеспокоился. А узнав, что формально стражник был приставлен для охраны, а на деле — для контроля, он почувствовал к брату искреннее сочувствие. Хоть принц и не видел тайных стражей в лицо, он знал об их жестокой репутации. Успокоив наконец дам, Е Шуо собрался прогуляться в Императорском саду. Благодаря присутствию У И он чувствовал себя смелее и обошёл пруды, колодцы и каменные сады, потихоньку запоминая план всего дворца — пригодится в будущем.
По пути он случайно столкнулся с наследным принцем, возвращавшимся из дворца Циньчжэн. Е Шуо уже собрался поздороваться, но вспомнил, что годичный запрет отца на приближение к Восточному дворцу ещё не снят, и сник.
Глядя на У И, неотступно следовавшего за младшим братом, принцу казалось, что тот сейчас похож на марионетку. Он хотел было просто улыбнуться, но его осенило, и на лице появилось разочарование. Принц невольно нахмурился: «Как такой славный ребёнок мог стать таким?»
В конце концов, его чувства к этому малышу, которого он когда-то носил на руках, были особенными.
— Шуо’эр, — остановил его принц. — Я как раз недавно получил одну занятную игрушку. Хочешь пойти со мной посмотреть?
«На что смотреть? В Восточный дворец мне всё равно не войти.» — Вспомнив массажистку и служанку, что так искусно чистили ему уши, Е Шуо почувствовал лёгкую сердечную боль. — «Как и следовало ожидать от людей наследного принца — профессионалы высшего класса, ничем не уступающие заправским цирюльникам. Но всё это осталось в прошлом.»
Е Шуо потерял всякий интерес и безучастно махнул рукой:
— Не надо, не надо.
Принц нахмурился ещё сильнее, но настаивать не стал. Когда мимо проходил У И, принц холодно бросил ему:
— Хоть это и приказ императора, тебе следует помнить о конечной цели. Не ставь телегу впереди лошади.
Е Шуо резко поднял голову: «Погодите, а при чём тут У И? Неужели принц…»
Но прежде чем он успел что-то сказать, принц уже ушёл. На этот раз У И не смог сохранить полное равнодушие, и его взгляд слегка дрогнул. На мнение других он мог не обращать внимания, но наследный принц — это другое дело. Однако, немного помедлив, стражник вернул лицу привычную непроницаемость.
Увидев это, Е Шуо мысленно вздохнул с облегчением: «Главное, чтобы не воспринял близко к сердцу…»
Наконец, подошёл черёд Шестого принца. Хоть он и не был в курсе внешних событий, через несколько дней не выдержал:
— Ты похудел.
Вдали от няни и матери способность Е Шуо заботиться о себе резко возрастала. Он очистил мандарин, положил дольку в рот и ответил:
— Зато стал красивее.
Шестой принц нахмурился:
— Худой — значит, нездоровый.
Он знал это по себе. В детстве он был таким же. Он не помнил, чтобы кормилица его мучила, но все его ранние воспоминания были связаны с горькими лечебными отварами. Позже, когда он подрос, дела пошли на лад, поэтому в его сознании худоба прочно ассоциировалась с болезнью.
Услышав это, Е Шуо невольно потрогал своё лицо:
— Неужели так сильно? Просто скулы стали чуть чётче… Почему для всех это так серьёзно?
Он взглянул на запястье Шестого принца, затем на своё, и не нашёл, что ответить: «Как он смеет говорить такое, когда его собственное запястье, у ребёнка младше трёх лет, почти тоньше моего!» — Руки Е Шуо были белыми и пухлыми, как корни лотоса, а у Шестого принца — кожа да кости. Было очевидно, у кого из них настоящие проблемы.
Е Шуо хотел доказать свою самостоятельность, чтобы к нему не относились как к хрупкой фарфоровой кукле.
В результате несколько дней спустя, слушая очередную аудиокнигу, Е Шуо внезапно почувствовал неладное. Щёки горели, температура явно поднялась. Но, будучи от природы здоровяком, он не придал этому значения и даже съел за ужином на одну гусиную ножку больше обычного.
Ночью, около трёх часов, он впервые проснулся от того, что у него пересохло и першило в горле, голос охрип. Симптомы были знакомые… Запоздало протянув руку ко лбу, он понял: «Да, горячий. Похоже, начался жар. Всё. На этот раз У И не отмоется, даже если прыгнет в Жёлтую реку.»
Обновлено: 19.02.2026