Глава 31 — Глава 31. Искусство малых уступок.

«Всё в порядке, вроде работает.» — Увидев потухшую свечу, Е Шуо остался доволен. Успокоив дыхание и немного поразмыслив, он понял, что в теле нет никакого дискомфорта. Значит, опыт можно считать успешным. Пусть метод и был грубоват, но это лучше, чем ничего. Будь здесь У И, у него бы глаза на лоб полезли. Выпустить ци наружу, да ещё и методом самостоятельных проб — такое даже среди опытных бойцов удавалось не сразу. К счастью, У И, зная, что принц не любит, когда рядом спят, всю ночь просидел на ветке дерева во дворе и ничего не заметил. Е Шуо был молод и полон сил, поэтому, когда он вышел из покоев, никто не заподозрил, что он не спал всю ночь. В главном зале как раз подали завтрак. Е Шуо, как обычно, уселся на свой стульчик, и няня Цзин, стоявшая рядом, тут же подошла с пиалой, чтобы покормить его. Ну а кто в его годы не был избалованным ребёнком? Поймав в её взгляде привычную доброту, Е Шуо послушно открыл рот и одним глотком проглотил кашу с желтком утиного яйца и кусочками морского огурца. — Кушайте не торопясь, Ваше Высочество, — с улыбкой сказала няня Цзин, вытирая ему уголки рта платком. — Никто у вас еду не отнимет. Няне Цзин ещё не было пятидесяти — по меркам нашего времени совсем молодой возраст, — но здесь она уже считалась пожилой женщиной, которая могла бы наслаждаться обществом внуков. К сожалению, родных у неё не осталось. Попав во дворец, пути назад уже не было, и всю свою нерастраченную нежность она изливала на Е Шуо. Тот, в свою очередь, был только рад и каждый день «нянечкой» да «нянечкой» называл, от чего сердце старушки таяло: «Как же можно не любить такого смышлёного и ласкового ребёнка?» Императрица-мать, сидевшая рядом, давно привыкла к этой картине и не видела в ней ничего странного. — Сегодня утром на кухне приготовили новый десерт с ветчиной, — сказала она, неспешно доедая тушёную курицу с грибами. — Довольно вкусно. Няня, выбери для него кусочек попробовать. — Слушаюсь. Наблюдая за этой сценой со стороны, У И невольно хмурился: «Речь и поведение маленького принца совершенно не соответствуют двухлетнему ребёнку. Он явно может делать многое сам, не говоря уже о том, чтобы есть. Зачем же его теперь кормить? Неудивительно, что маленький принц доставляет столько хлопот своему отцу. Во многом вина лежит и на его матери. Если продолжать так баловать и опекать, когда же принц сможет по-настоящему встать на ноги?» У И наблюдал украдкой, готовясь подытожить всё увиденное для доклада императору. Настоящий тайный страж должен не только владеть боевыми искусствами, но и думать о том, что думает господин, и беспокоиться о его заботах. После завтрака У И следовал за Е Шуо по пятам и с удивлением обнаружил, что за мальчиком подсознательно следят не только мать, но даже евнухи и служанки дворца Цюу. Особенно старшие служанки вроде Су Юэ и Су Синь — их поведение было точной копией няни Цзин. Но и это было не всё. Вскоре прибыли Чжао Чунжун и две другие наложницы. Конечно, на этот раз они пришли не за игрой в маджонг. После вчерашнего у них и в мыслях не было снова нарушать запрет. Просто за ночь тревога съела их изнутри, и рано утром они, не сговариваясь, пришли во дворец Цюу. Увидев друг друга у входа, они лишь переглянулись — мысли были у всех одни и те же. Чжао Чунжун и другие старались не привлекать внимания, но не были бессердечными. Напротив, долгое время они жили в изоляции, и тот, кто сумел пробиться сквозь их защиту, казался им необычайно дорогим. Вокруг них слишком долго царила тишина. После двух месяцев общения оставаться равнодушными было уже невозможно. — Позвольте наложнице Чжао осмотреть вас… не поранились ли вы вчера? — Чжао Чунжун никогда не осмелилась бы произнести такие слова раньше, боясь навлечь подозрения императора. Но после вчерашнего что-то в ней изменилось. Е Шуо не стал возражать и позволил трём женщинам себя осмотреть. Убедившись, что серьёзных повреждений нет, все трое вздохнули с облегчением. Теперь по гарему ходили слухи, что император, бывало, в гневе бьет своих сыновей. От одной этой мысли Чжао Чунжун становилось не по себе. К счастью, император не опустился до того, чтобы поднять руку на двухлетнего ребёнка. — Ваше Высочество, наверное, сильно испугались вчера, — сказала Чжао Чунжун. — Посмотрите, что я вам принесла. Она подала знак служанке, и та поднесла головоломку «Девять колец».* «Игра в маджонг — пустое времяпрепровождение, а «Девять колец» — развивающая игрушка. Император ведь не сможет придраться, верно?» — Готовив эту игру, думала наложница Чжао. У И, наблюдавший со стороны, не понимал, что стряслось с наложницей Чжао. Маленький принц выглядел бодрым и совсем не походил на испуганного. Но не успел он договорить мысль, как увидел, как принц нахмурился, надул губки и всем своим видом изобразил глубокую обиду. — Наложница Чжао, вы не представляете… Отец вчера был таким страшным! Мне было так жутко… У И нахмурился ещё сильнее. Но он никак не ожидал, что три наложницы попадутся на эту уловку. Они принялись утешать и уговаривать мальчика, и вскоре его руки были полны самых разных игрушек. Уходя, женщины не хотели расставаться, уверенные, что на этот раз ребёнку действительно причинили огромную несправедливость. Сюй Чунъи думала про себя, что, если подобное повторится, она найдёт способ обратиться к вдовствующей императрице. Хотя император Цзинвэнь и не родной сын вдовствующей императрицы, а сын той самой «Прекрасной наложницы», которую покойный император любил больше всего. Покойный император, наперекор всем министрам, возвел в ранг наследного принца именно ее сына. Поэтому между вдовствующей императрицей и нынешним императором не было близости. Но если она всё же попросит, императору придётся проявить к ней хоть какое-то почтение. А Сюй Чунъи как раз происходила из семьи вдовствующей императрицы. Судя по тому, что за все эти годы Сюй Чунъи так и осталась простой наложницей Чунъи, из-за того, что император Цзинвэнь не слишком доверял мачехе, а то и вовсе был к ней равнодушен. Но если другого выхода нет, то Сюй Чунъи была готова вызвать гнев императора ради маленького принца. У И, с детства обучавшийся только служению и выживанию, не мог понять таких тонкостей. Е Шуо, взглянув на его лицо, сразу сообразил: «Такой тайный страж, как У И, этого никогда не поймёт. Этот человек, наверное, так и не узнает, что для того, чтобы старшие тебя любили, не обязательно быть идеально послушным. Иногда правильная, вовремя проявленная слабость и каприз сближают куда больше. Тот же принцип: отношения строятся быстрее, если иногда позволять другим о себе заботиться. Если все будут ходить со строгими лицами, какая же в этом радость? Эх, даже такой простой вещи не понять. Безнадёжен.» Хотя У И ничего не понимал, это не мешало ему делать выводы. Он считал, что главная причина, по которой маленький принц погряз в праздности, — это всеобщая его опека. Принцу нужен тот, кто сможет его обуздать. И потому У И достал откуда-то «Тысячесловие» и сказал строгим, наставительным тоном: — Ваше Высочество, пора учиться. Е Шуо ничуть не смутился и тут же парировал: — Но сначала ты должен меня научить, чтобы я знал, что тут написано. Он же «не умел читать». Значит, нужно, чтобы ему прочитали. У И счёл довод разумным, взял «Тысячесловие» и начал читать вслух. Е Шуо же воспользовался случаем, чтобы прямо у него под носом продолжать оттачивать внутреннюю силу. Не спрашивайте, как — это уже его личный интерес. Примерно через два часа У И начал подозревать: «Маленький принц несколько туповат? Столько времени, столько слов, а запомнил он лишь несколько самых простых.» — Знаю! Это «Небо», а это «Земля», верно? — с серьёзным видом ткнул пальцем в иероглифы Е Шуо, глядя на У И с ожиданием похвалы. Тот не нашёл слов, в которых выразил бы своё презрение. Тогда принц снова спросил: — А это что? У И заметил, что в какой-то момент он взял в руки книгу путевых заметок и, слушая чтение, сравнивал иероглифы в ней с «Тысячесловием», проявляя при этом недюжинное усердие. У И задумался и начал читать ему путевые заметки. Одни заметки, вторые, третьи… В итоге, помимо «неба» и «земли», маленький принц выучил ещё три новых иероглифа. Хотя такая смена деятельности была утомительнее обычных заданий, У И считал, что оно того стоит. — У И, ты очень хорошо объясняешь, — на закате поднял голову Е Шуо и искренне (насколько это было возможно) похвалил его. После полутора дней чтения путевых заметок Е Шуо надоело: «Завтра, пожалуй, попрошу почитать сказку. Надо сказать, голос у У И был неплохой. Жаль только, что читает он не самый интересный материал.» — Ваше Высочество, мне стыдно принимать ваши похвалы. Прошло несколько дней, и император Цзинвэнь, всё ещё размышляя над делом сына, прибыл с проверкой. Однако едва его тайный страж открыл рот, как император тут же заметил неладное. — Хм? Что с твоим горлом? Цзинвэнь насторожился: — Шо’эр снова устроил что-то? Но ответ У И превзошёл его ожидания. — Ваше Величество, маленький принц в последнее время ведёт себя очень тихо и прилежно учится. Он уже выучил много новых иероглифов. По привычке У И умолчал о собственном вкладе в этот «учебный процесс». Несмотря на полное доверие к стражнику, первым порывом императора было усомниться. — Ты уверен, что говоришь о моём сыне? Разве этот мелкий негодяй может быть таким смирным? Ты уверен? У И был непоколебим: — Готов поручиться жизнью. «Хм? Значит, мой сын и вправду переменился? И впрямь, решение приставить к нему тайного стража оказалось верным. Только такой человек, как У И, мог его обуздать.» — Император Цзинвэнь оставался скептиком, но, видя, что У И не лжёт, постепенно поверил. — Молодец, — похвалил он вслух, а про себя отметил: «Впредь, если что, буду применять этот приём.» У И был несказанно польщён. Затем стражник рассказал о трёх наложницах. Император Цзинвэнь невольно нахмурился: «Я и не подозревал, что младший сын так ловко умеет располагать к себе женщин. Любящая мать часто портит сына. Одной наложницы Жун уже было достаточно для головной боли. Если добавятся ещё три вроде Чжао Чунжун…» — Император отлично понимал, что в таком случае его сыну будет грозить полное моральное разложение. Он не хотел, чтобы наследник вырос ни выдающимся, ни беспомощным. Но и приказать разлучить их с принцем он не мог. Оставалось лишь поручить самому надёжному человеку из своего окружения пристально следить за ситуацией. И исполнитель, разумеется, был уже намечен. — У И, — низким голосом произнёс император Цзинвэнь. — Теперь, когда дело зашло так далеко, я могу рассчитывать только на тебя. Верю, что ты меня не подведёшь. Услышав это, лицо У И стало суровым. Не раздумывая, он опустился на одно колено и отчеканил: — Этот низший слуга непременно выполнит волю господина! *Примечание переводчика Головоломка «Девять колец» (китайское название «Цзю ляньхуань») — это древняя китайская логическая игра, известная как одна из самых сложных механических головоломок в мире. Представьте длинную проволочную «шпильку» (или челнок) с ручкой, на которую сложным образом надеты и связаны друг с другом девять металлических колец. Цель игры в классическом варианте — освободить все девять колец от стержня или цепочки. Для этого требуется выполнить очень длинную и строго определенную последовательность ходов (341 шаг для полного разъединения). Решение головоломки основано на рекурсивных правилах и требует терпения и логического мышления. Вернуть все обратно — отдельная, не менее сложная задача.