Услышав стук в дверь, две другие наложницы, как и Чжао Чунжун, поначалу отреагировали не сразу.
«Почему Маленький принц вдруг явился к нам?» — Не понимали они.
Дети во дворце иногда доставляли хлопоты, а уж принц — тем более. Если что-то случится, им не снести головы. Обе подсознательно хотели отказать, но Маленький принц опередил их.
— Госпожа, вы играете в мацзюэ? Нас уже трое, не хватает только вас.
Казалось, там уже собралась компания, и он просто искал последнего игрока. Это было как в наши дни: из команды на пятерых не хватает одного, и тебя спрашивают, подтянешься ли. Большинство людей вставали и играли пару партий, даже если уже были в пижаме и готовились ко сну. В такой ситуации любого, даже самого осторожного, можно было обмануть парой слов. Обычно отказаться было уже слишком неловко, и эти две дамы не стали исключением.
Прибыв в Шуланьчжай, они поняли, что их провели. Маленький принц использовал один и тот же предлог для всех. Выходило, что в тот момент у него никого не было, и он просто собрал их вместе, пользуясь фразой «не хватает одного». Но уйти теперь было уже поздно.
«Какое хитрое маленькое привидение», — пронеслось в головах у всех троих, безо всякого сговора.
Чжао Чунжун и двое других переглянулись. Поскольку все они были старейшими обитательницами гарема, не имевшими детей, а их ранги были схожи, они лишь вежливо поклонились друг другу.
Как хозяйка Шуланьчжая, Чжао Чунжун поспешно велела служанкам приготовить горячий чай и закуски. К тому времени как слуги внесли угощения, Е Шуо уже вытащил ящик с мацзюэ.
Мацзюэ было невероятно популярно во времена династии Чжоу и считалось одной из главных азартных игр той эпохи. Обе другие дамы тоже были с ним знакомы — в девичестве они часто играли с сёстрами. Но с тех пор прошло столько лет, что пальцы отвыкли. Глядя на слегка потертые кости перед собой, в глазах всех троих вспыхнула ностальгия, а настороженность и неловкость в сердцах значительно поутихли.
Сюй Чунъи* не удержалась и сделала глоток чая, а затем с улыбкой сказала:
— Давненько не видела этого. Надеюсь, младшие сёстры потом поддадутся старухе.
Сюй Чунъи была старшей и первой вошла в свиту императора Цзинвэня, когда тот был ещё наследным принцем, поэтому называть себя «сестрой» ей было вполне позволительно.
Услышав это, Ли Чунъюань прикрыла рот веером и улыбнулась:
— Я тоже об этом подумала. Прошу моих сестёр в дальнейшем не быть слишком строгими.
Чжао Чунжун лишь поджала губы и промолчала. В тот момент её единственной мыслью было: «Стоит ли мне потом им поддаваться?»
Если говорить об умении играть, то Чжао Чунжун определённо была сильнейшей. В девичестве, среди подруг своего круга, ей не было равных.
Но то было до замужества. Теперь же, оказавшись во дворце, всё стало иначе. Чжао Чунжун боялась, что, если выиграет слишком много, это нарушит гармонию. «Лучше немного сбавить обороты, когда придёт время. Это же просто игра, стоит ли относиться к ней всерьёз? Чем быстрее мы переживём этот день, тем быстрее жизнь вернётся в привычное русло», — решила она.
Е Шуо смотрел то на одну, то на другую и всё чувствовал что-то неладное: все были предельно осторожны и никак не могли расслабиться. Но его это не огорчало — отсутствие азарта в начале лишь означало, что, когда игра по-настоящему разгорится, остановиться будет уже невозможно. Поэтому Е Шуо первым взял инициативу и потянулся к костям. Чжао Чунжун и остальные последовали его примеру.
«Неплохой расклад!» — почти одновременно мелькнуло в головах у троих дам.
Лишь у Е Шуо на лице отразилась горечь, когда он взглянул на горсть «мусора» в своей руке. «Неужели у этих костей есть глаза? Они что, все хорошие забрали себе?» — подумал он. Если у него одни мелочи, значит, у дам должны быть хорошие карты.
— Десять тысяч связок, — настала очередь Сюй Чунъи, и она небрежно бросила кость.
Е Шуо закатил глаза:
— Тридцать тысяч связок.
Ли Чунъюань замерла с картами в руках. «О нет, я могла бы просто сбросить пару ненужных костей, но тогда мне будет очень сложно собрать комбинацию», — боролась она с собой. В конце концов, она не устояла перед соблазном и поставила сорок тысяч связок.
После нескольких раундов противостояния партия быстро завершилась. Чжао Чунжун, изначально намеревавшаяся поддаваться, постепенно начала замечать, что и соперницы, похоже, не выкладываются на полную. «Оказывается, у всех одна и та же мысль — поддаться», — с удивлением осознала она. — «Обе напротив очень искусно изображают новичков. Будь я менее опытна, они бы меня провели».
Ли Чунъюань и Сюй Чунъи, тоже готовые поддаться, нахмурились: «Постойте, что-то тут не так… Кажется, всё идёт не совсем по моему плану».
Е Шуо, которого трое дам вывели из игры серией умелых ходов, невольно погрузился в раздумья: «Вопрос: если случайным образом собрать трёх человек для игры в маджонг, какова вероятность, что все трое окажутся экспертами?»
Возможно, соперник пробудил в них азарт, а может, мастерство не позволяло сдаваться. Так или иначе, менее чем за пять партий все трое перешли от первоначальной сдержанности к осторожным манёврам, а затем — к настоящей дуэли.
Чжао Чунжун и остальные вскоре начали применять различные приёмы: подсчитывали сбросы, следили за ходами. Будь Е Шуо обычным двухлетним ребёнком, его бы разнесли в пух и прах. Хотя и сейчас ему было немногим лучше.
Сам по себе Е Шуо играл неплохо, даже отлично, но современный маджонг отличался от этого мацзюэ, и к нему ещё нужно было привыкнуть. Главное же было в том, что, хотя три дамы и согласились объяснить ему правила по ходу игры, когда партия началась, они обо всём забыли. Вот так все трое сражались друг с другом, а пострадал в итоге лишь Е Шуо. К тому времени, как Чжао Чунжун и остальные опомнились, кошелёк Е Шуо опустел. Все деньги, которые он копил к Новому году с двух лет, исчезли.
Глядя на пустой кошелёк и огорчённое лицо ребёнка, все трое дам вдруг пришли в себя: «Ой, мы же совсем забыли про Маленького принца!»
Увидев кучку серебряных бобов перед собой, на их лицах отразилось смущение.
— Ваше Высочество… — Чжао Чунжун уже собиралась предложить вернуть деньги, но в следующее мгновение дверь Шуланьчжая снова распахнулась.
Наложница Жун наконец привела сюда людей на поиски. Увидев гнев и тревогу на её лице, Чжао Чунжун и остальные сначала испугались, а затем попытались сделать поклон. Наложница Жун тоже собиралась разразиться гневной тирадой, но Е Шуо даже не дал ей возможности. Она смотрела, как её сын бросился к ней и сунул что-то в руку:
— Мама, спаси меня!
Услышав это, наложница Жун и ругаться расхотелось: «Неужели над ним издевались, пока меня не было?» — подумала она. Взглянув вниз, она увидела в руке кость от маджонга.
— Мама, твой сын проиграл все свои новогодние деньги. Пожалуйста, помоги отыграться, хорошо?
Внимание наложницы Жун действительно переключилось. Няня Юй, державшая за спиной экземпляр «Тысячи иероглифов», в этот момент выглядела несколько смущённой.
— С тобой я разберусь позже, — сердито бросила наложница Жун, но её взгляд не имел для Е Шуо особой силы.
Затем она подошла к столу и презрительно усмехнулась:
— Объединились втроём против ребёнка. Не стыдно?
Чжао Чунжун открыла рот, но впервые в жизни потеряла дар речи. Ведь слова другой стороны были справедливы.
Быстро оценив обстановку, наложница Жун нашла место сына и села напротив всех:
— Что, если я сыграю с вами несколько партий?
Услышав это, Е Шуо тут же оживился:
— Мама, ты лучшая! Мама, ты восхитительна!
«Но… а справится ли она на самом деле?» — Е Шуо видел уровень Чжао Чунжун и двух других — он был недоступен обычным людям. Он лишь причмокнул губами, не питая особых надежд.
Все трое не посмели ослушаться императорской наложницы и сели за стол. Успокоившись, они изначально планировали поддаваться, пока та не удовлетворится, и на том закончить.
Однако, как бы они ни планировали, они и представить не могли, что уровень императорской наложницы окажется настолько… низким.
Боясь, что её раскусят, если будет поддаваться слишком явно, Сюй Чунъи, когда время подошло, разыграла карту, намереваясь «накормить» наложницу. В результате… та отказалась её брать. Сюй Чунъи попробовала ещё раз — наложница снова не взяла.
Сюй Чунъи была в недоумении. Она не знала, что императорская наложница сама оказалась в сложной ситуации: сначала хотела сбросить негодные карты, но обнаружила, что не может остановиться.
У Сюй Чунъи не оставалось выбора, кроме как разыграть свою последнюю карту. Атмосфера внезапно погрузилась в зловещую тишину.
— …Забирай, забирай, — прищурилась наложница Жун, не веря своим глазам.
Е Шуо, стоявший рядом, дёрнул её за рукав:
— Мама, мама, хватит играть, пора возвращаться к учёбе.
— Подожди минутку. Няня Ю, присмотри за ним, а я сыграю ещё раз.
Услышав это, Е Шуо сделал невинное лицо: «Сама мама так сказала, я тут ни при чём», — подумал он.
Однако это ожидание растянулось на большую часть дня. От яркого полуденного солнца до тусклого вечернего заката наложница Жун хоть и выиграла несколько раз, но чаще всё же проигрывала — даже несмотря на то, что Чжао Чунжун и остальные не выкладывались на полную.
В конце концов, мать и сын объединили усилия, чтобы понемногу переломить ситуацию.
Наложница Жун вдруг обнаружила, что мацзюэ — довольно интересная игра: «Было бы здорово иногда играть в него, когда скучно во дворце».
— Завтра днём не забудьте прийти во дворец Цюу, — сказала она, завершая игру.
Е Шуо не мог не заметить, что мать подсела на игру. Зато теперь её внимание было занято, и она не могла всё время заставлять его учиться.
Чжао Чунжун тоже была не против. Проведя целый день за игрой, все трое заметили, что, хотя наложница и хмурилась при проигрыше, она не срывала злость на них и была щедра в игре. Её можно было считать хорошей партнёршей.
Поначалу наложница Жун не хотела, чтобы сын вмешивался: «Что будет, если он с малых лет пристрастится к играм?» Но вскоре она поняла, что без этой маленькой «подсказки», которая время от времени направляла её, она действительно не могла победить. Часто, расстроенная проигрышем, она ставила Е Шуо на своё место, а сама садилась рядом наблюдать. Освоив правила и пройдя «обучение» у трёх мастеров, а также применив свои прежние знания, Е Шуо смог достичь невероятных успехов. Сначала Чжао Чунжун и остальные думали, что он ребёнок, и поддавались, но постепенно поняли, что перестарались, и теперь могли играть с ним только на полную силу.
*Примечание переводчика.
«Чунъи» — титул наложницы, условно «Госпожа Совершенства»
Обновлено: 19.01.2026