Шок, стыд, ярость — всё это нахлынуло на него разом. Прошло много лет с тех пор, как император Цзинвэнь испытывал подобную ярость.
Видя, что указывающий на него палец отца от гнева дрожит, Е Шуо, у которого не было возможности сбежать, невольно сглотнул: «Кажется, я перестарался».
— Отец, пожалуйста, успокойтесь! Выслушайте объяснения вашего сына!..
Однако император Цзинвэнь в этот момент был уже на грани бешенства. Перед его глазами снова и снова всплывало, как он качал этого мальчика на качелях, нёс его на руках и расплывался от гордости, слушая его восторженные похвалы.
Факты доказывали: когда человек испытывает сильнейшее смущение, он по-настоящему выходит из себя и теряет рассудок. Тем более если этот человек — император, для которого престиж и лицо превыше всего.
Чувство вины, которое Цзинвэнь испытывал прежде, теперь полностью сменилось гневом: «Мой же собственный сын меня разыграл!»
Император Цзинвэнь никогда раньше не поднимал руку на детей. Если те ошибались, достаточно было намёка — и они сами всё исправляли, а то и матери брали провинившихся на поруки, так что императору не приходилось принимать суровых мер.
Более того, он всегда осуждал применение силы. От побоев — лишь краткосрочный эффект, корень проблемы они не решают, зато наверняка поселят в детях скрытую обиду. Ребёнок просто станет бояться, но не изменится по-настоящему.
Но сегодня, словно впервые познав всю глубину отцовского гнева на собственном опыте, император Цзинвэнь инстинктивно огляделся в поисках подручного средства. Служанки и евнухи во дворце Цю как раз занимались уборкой, когда император ворвался внутрь и одним движением выхватил метлу. Когда он сам осознал, что делает, в его руке уже была пыльная метёлка из вазы.
— Вон отсюда! — Прежде чем приступить к воспитанию, он не забыл очистить поле действий.
Дворцовая прислуга, никогда не видавшая ничего подобного, в ужасе застыла на месте. Даже Ван Цзыцюань, привыкший к дворцовым бурям, был ошеломлён: «Как так вышло, что картина почтительной любви между отцом и сыном сменилась на эту?»
Хотя Е Шуо никогда не знал побоев от родного отца, алгоритм этих событий был ему знаком. Как только в руках у родителя оказывается «орудие воспитания», следующий шаг — хорошенько всыпать. Е Шуо вздрогнул и, не дожидаясь, когда император что-либо предпримет, закричал что было мочи:
— Мама! Мама, спаси! Отец меня сейчас до смерти заколотит!
«Вот же подлец! Я ещё даже не начал!» — мысленно выругался император.
Со стороны могло показаться, что он и впрямь собирается прикончить собственного сына. И, судя по громкости крика, эту сцену наверняка услышали в соседних дворцах.
— Заткнись! Какой вздор ты несёшь! — император Цзинвэнь был уже в шаге от того, чтобы потерять последнее самообладание.
Е Шуо не обратил на это внимания и продолжил орать:
— Братец! Братец, приди, спаси меня!
Теперь уже переполошилась добрая половина дворца, и вскоре весть должна была дойти до наследного принца. Император Цзинвэнь внезапно опомнился. Если эта история получит огласку, он окончательно потеряет и лицо, и достоинство.
Он рефлекторно зажал ладонью рот сыну, стиснув зубы:
— Заткнись! По-твоему, здесь ещё мало суматохи?
— Ммм-мм-мм!.. Всё же это ты начал! — Е Шуо бросил на отца обвиняющий взгляд, и его лицо покраснело от натуги.
Император Цзинвэнь сразу понял, что он имеет в виду, и понизил голос:
— Это ты первый меня обманул!
При одной мысли о том, как он играл с ним в «Учёного №1» и «Принца», лицо императора побелело. Он-то думал, что ведёт игру, а на деле сам оказался игрушкой в руках собственного сына.
«Кто знает, как этот мелкий бес в душе надо мной смеётся», — подумал император, и его руки снова задрожали. — «Успокойся. Успокойся. Успокойся.» — Мысленно повторял он мантру.
Е Шуо, не смея дышать, наблюдал за метлой в его руке.
«Похоже, забыть об этом инциденте не удастся, пока я не придушу этого мелкого негодяя, не прикончу Ван Цзыцюаня и всех остальных слуг и не уничтожу их тела», — пронеслось в голове у императора.
Спустя долгое время, смирившись с реальностью, Цзинвэнь внезапно успокоился и сказал:
— Говори, как мне быть уверенным, что ты никому об этом не проболтаешься?
«Боже правый, император всерьёз ведёт переговоры с малым дитятей!» — подумал Ван Цзыцюань.
Увидев в глазах маленького негодяя перед собой проблеск этих самых мыслей, шаткое спокойствие, которого император с таким трудом достиг, едва не рухнуло снова.
Поняв, что дело пахнет жареным, Е Шуо тут же сдержал улыбку:
— Если ты меня не побьёшь — не скажу.
Император Цзинвэнь сузил глаза, и его настроение вновь испортилось:
— Ты смеешь мне угрожать? Понимаешь ли ты, что обман императора — это преступление?
Услышь это кто другой, даже принц, он бы наверняка упал на колени, побледнев, и не смог подняться. И причина проста: преступление настолько серьёзное, что малейшая оплошность может стоить головы.
Е Шуо же ни капли не испугался. Он вдруг посерьёзнел и, вместо ответа, задал встречный вопрос. Его ясные, чёрно-белые глаза смотрели с небывалой серьёзностью:
— Отец, неужели ты обращаешься с сыном так же, как с придворными? И ему тоже нужно тщательно следить за каждым словом и каждым шагом?
Лицо ребёнка сохраняло детскую мягкость и ту неподдельную непосредственность, которой уже не было у старших принцев. Неудивительно, что император Цзинвэнь прежде считал его наивным. Осмелься кто другой задать такой вопрос — будь он даже на несколько лет старше — ему бы не поздоровилось. Но этот вопрос раньше ему никто не задавал.
Отношения между государем и подданным, отцом и сыном… прежде всего это отношения государя и подданного, а уж потом — отца и сына. Так должно быть в императорской семье. Император Цзинвэнь должен был сказать ему именно это, но почему-то сейчас слова застряли у него в горле.
«Хотя мы государь и подданный, мы ещё и отец с сыном», — мелькнуло у него в голове.
Застигнутый врасплох, император Цзинвэнь на мгновение остолбенел.
Пользуясь моментом, Е Шуо продолжил:
— Раз мы отец и сын, при чём тут «обман императора»?
Его пальцы непроизвольно сжались, и император Цзинвэнь рефлекторно выкрикнул:
— …Наглец! — Но в его голосе почему-то прозвучала неуверенность.
Хотя он был отцом уже много лет, с таким ребёнком он сталкивался впервые и на мгновение растерялся.
Е Шуо ковал железо, пока горячо:
— Отец, послушай, в обычной семье такая ситуация была бы просто пустяковой ссорой. Почему ты так разозлился? Обычный отец с сыном, наверное, ещё долго вспоминали бы это со смехом.
«Неужели и вправду так?» — Император заколебался.
Видя сомнения на лице отца, Е Шуо сделал серьёзное лицо. Он ни капли не чувствовал себя виноватым и утвердительно кивнул:
— Правда!
«Главное — преодолеть этот кризис», — думал Е Шуо.
У императора Цзинвэня, возможно, действительно не было подобного опыта, и его удалось напугать. Придя в себя, император услышал отчаянный стук в дверь.
«Ах, да, — вспомнил он, — мне стало стыдно, поэтому, выгнав слуг, я запер дверь главного зала».
Это поведение императора сильно встревожило наложницу Жун. А в сочетании с криками сына, которые она слышала ранее, её сердце забилось как бешеное. Ладони покраснели от ударов о тяжёлую дверь, всё тело покрылось холодным потом.
— Ваше Величество, Ваше Величество! Если Шуо’эр провинился, прости его за малолетство! Если нужно наказывать — накажите меня!..
Не успела она договорить, как дверь перед ней со скрипом распахнулась.
Наложница Жун обрадовалась, но прежде чем она успела что-либо сказать, император Цзинвэнь швырнул ей в руки что-то тяжёлое.
Присмотревшись, она увидела огненно-рыжий комочек. Кто же это был, как не её сын?
Наложница Жун поспешно обхватила его. Когда она снова подняла глаза, то увидела лишь спину императора и услышала его низкий, сдавленный голос:
— Любимая, Шуо’эр слишком распустился. В будущем тебе нужно будет заняться его воспитанием как следует.
Император Цзинвэнь сначала хотел снова наказать его, но потом передумал. Всё-таки этому мелкому негодяю всего два года. К тому же, его только выпустили из заточения чуть больше десяти дней назад, и вот уже снова собираются сажать.
«Слишком часто», — решил император.
Главное, что он осмелился на такое уже после полугодового заключения. Кто знает, какие ещё фокусы он выкинет в следующий раз. Император Цзинвэнь решил на этот раз отпустить его — и отпустить самого себя.
Когда шаги отца затихли, Е Шуо не мог не вздохнуть с облегчением: «Пронесло. Удалось его провести». Он нисколько не боялся гнева матери. Отец, хоть и был жуликом, не стал бы опускаться до того, чтобы жаловаться на сына жене. Да и за себя Е Шуо особо не беспокоился.
«Как я и думал, в детстве можно многое. Максимум — побьют или в карцер посадят на полгода, не больше. Меня не побили и не посадили — это уже большая победа. В следующий раз можно повторить», — радостно размышлял он.
Но когда он обернулся, то встретился с пылающим взглядом наложницы Жун.
«Батюшки, одно управил — другое нарисовалось!» — Е Шуо покрылся холодным потом:
— Мама, мама, выслушай мои объяснения!
И вскоре крики Маленького принца снова огласили дворец Цюу. Последствия розыгрыша двухлетнего ребёнка оказались для императора Цзинвэня серьёзнее, чем он предполагал. Он даже думал об этом перед сном. Сцена за сценой снова и снова проигрывались у него перед глазами. Чем больше он хотел забыть, тем навязчивее становились воспоминания.
Чувствуя гнетущую атмосферу в опочивальне, Ван Цзыцюань не смел дышать. Он был одним из свидетелей того позора и теперь изо всех сил старался не попадаться императору на глаза, чтобы тот лишний раз не вспоминал о случившемся. Даже Ван Цзыцюань, видавший всякое, был потрясён дерзостью Маленького принца.
По какой-то неведомой причине император Цзинвэнь как-то раз осторожно спросил нескольких министров, что бы они сделали, окажись на его месте.
Ответы были единодушны:
— Как он смеет! Выпороть его как следует!
«Император понял, что его снова провели. Даже будь он простым человеком, побоев ему бы не избежать. Жаль, что я тогда поверил его словам!» — мысленно сокрушался он.
Цзинвэнь не сдержался и в сердцах разбил стоявшую рядом чашку.
«Этот мелкий бес был так ловок и спокоен, вырыл подряд две большие ямы… Трудно поверить, что это была его первая проделка», — думал он.
В то же время в его голове проносились сцены из прошлого. Он вспомнил, как чуть больше года назад был страшно унижен из-за того, что наложница спала вместе с сыном. Император Цзинвэнь всё больше склонялся к мысли, что это было сделано намеренно. Что уж говорить о случаях с императорской печатью на церемонии Чжоу Суй и метанием нефритовых цилиней…
Император Цзинвэнь был поражён. И тут в его голове мелькнула мысль: «А что, если мой сын от рождения — негодяй?»
Обновлено: 19.01.2026