Логично предположить, что Шестой принц должен был обрадоваться, услышав эту новость. Наконец-то никто не придёт его беспокоить. Но дело было не в этом. Напротив, в его сердце зародилась необъяснимая тревога: «Теперь, когда у младшего брата появился ещё один брат-принц, означает ли это… что он больше не будет нуждаться во мне? Совершенно верно. Люди, естественно, будут любить наследного принца больше, чем меня.» — Шестой принц сжал пальцы.
Так вышло, что в тот момент наложница Жун была слишком занята, чтобы уделить ему внимание, поэтому он что-то пробормотал и удалился. Вернувшись в боковой зал и открыв книгу, он не мог успокоиться: «…Неблагодарный!»
В конце концов, Шестой принц был ещё молод и не слишком искусен в сокрытии чувств. Он расстроился и невольно ударил по столу: «Я-то думал, что хоть в душе и досадую на него, никогда не показывал этого. Я всегда первым спрашивал, как он себя чувствует… А он всё равно ушёл с тем, кого увидел впервые!» — Шестой принц стиснул зубы, — «Маленькое бессердечное создание…»
В главном зале дворца Цюу с тех пор как Су Юэ принесла известие, что наследный принц увёл её сына и запретил служанкам следовать за ними, наложница Жун пребывала в лёгкой панике:
— У Шуо’эра никого нет рядом. Что, если наследный принц вознамерится причинить ему вред?
Женщина была в замешательстве, но вскоре слова няни, сидевшей рядом, прояснили ситуацию:
— Столько людей видели, как Маленький принц пошёл за наследным принцем. Если с ним что-то случится, наследный принц не сможет избежать ответственности. А значит, он не только не причинит ему вреда, но и будет вынужден защищать.
Только тогда наложница Жун очнулась. Вскоре перед ней встала новая дилемма:
— Тогда… неужели мы и впрямь позволим Шуо’эру переночевать в Восточном дворце? Это же… как-то неловко.
Няня немного подумала и сказала:
— После ужина госпожа может послать кого-нибудь за ним. Маленький принц всё же должен вернуться. Как может ребёнок в его возрасте не скучать по матери? Когда совсем стемнеет, он начнёт плакать и капризничать, спрашивая, где мама.
Наложница Жун действительно в это поверила.
Во дворце Наследного принца в разгаре был ужин. Принц смотрел на ребёнка, сидевшего напротив и с аппетитом уплетавшего угощения, и думал, что у того поистине железные нервы: «Разве наложница Жун не учила его не есть пищу, предложенную незнакомцами? Да и сама она… Так и не прислала никого проведать. Неужели она не боится, что я воспользуюсь случаем и найду способ ему навредить? Ведь в мире существует столько ядов, что убивают, не оставляя следов…»
Держа чашку и палочки, наследный принц казался рассеянным.
Е Шуо не обратил на это внимания и просто наслаждался вкусной едой. Хотя он и не был таким неряшливым, как настоящий малыш, скорость, с которой он уплетал лакомства, была совсем не детской.
— Это… и это… и вот это…
Его маленькие ручки доставляли Мо Шу, стоявшему рядом, массу хлопот. Тот едва успевал подкладывать ему новые палочки, прежде чем Е Шуо откладывал старые.
«Повара во дворце Цюу и впрямь искусны, не уступят шефам современных пятизвёздочных отелей. Но лишь сегодня, побывав во дворце наследного принца, я понял: всегда есть гора выше горы. Верно. В конце концов, мама — всего лишь любимая наложница, а наследный принц — будущий император. Очевидно, кто из них важнее. Если Восточный дворец таков, интересно, каковы же повара самого императора? Если представится случай, обязательно схожу во дворец отца попробовать». — Думал Е Шуо уплетая очередной пирожное за обе щеки.
Главное, что наследный принц, никогда не воспитывавший детей, не собирался его ни в чём ограничивать. Е Шуо, по сути, мог есть всё, что хотел. Тот, кто долгое время не ел жирного и мясного, больше не мог сдерживаться. И принц беспомощно наблюдал, как живот его младшего брата постепенно округлялся: «Хм… До того круглый…»
Когда он наполнился процентов на восемьдесят, Е Шуо наконец остановился.
Глядя на принца напротив, который съел лишь чашку простой каши и почти не прикасался к другим блюдам, Е Шуо наконец спросил:
— Брат, тебе невкусно?
Принц на мгновение замер, затем ответил:
— Просто из-за жары нет аппетита.
Услышав это, Е Шуо не мог не обратить внимание на два огромных ледяных бассейна, установленных в зале. Количество льда в них даже превосходило то, что было во дворце его матери.
Наследный принц — будущий император, его расходы на еду, одежду и прочие нужды лишь немногим уступали расходам самого императора и императрицы.
В Восточном дворце и впрямь было совсем не жарко, даже прохладно.
Е Шуо понял: «Ребёнку не жарко — он явно находится под сильным давлением, поэтому и не может есть. В моё время шестнадцать лет — всё ещё ребёнок, и закон это признаёт. А здесь шестнадцатилетний принц уже участвует в государственных делах. Как же ему не быть под давлением?»
После ужина уже стемнело. Мо Шу отнёс Е Шуо принять ванну, и вскоре явилась няня Цзин.
Видя напряжённое выражение лица наследного принца, Е Шуо решительно отверг просьбу няни отвезти его обратно и даже попросил её принести из дворца Цюу чистую одежду на завтра.
«Переодеться… что он имеет в виду???» — не поняла его намерений няня Цзин.
Зловещее предчувствие усиливалось. Принц беспомощно наблюдал, как его младший брат, цепляясь ручками и ножками, вскарабкался на кровать и даже поманил его:
— Брат, иди скорее.
Взгляд принца помрачнел.
Няня же, стоявшая рядом, с облегчением увидела, что её маленький хозяин бодр и весел, даже энергичнее, чем во дворце Цюу.
«Если Маленький принц сможет пожить некоторое время в Восточном дворце, это будет хорошо и для слуг дворца Цюу. Наконец-то они смогут как следует отдохнуть и им не придётся носиться за ним. Если так подумать, это не такая уж плохая идея». — Решила няня Цзин, затем почтительно ответила, развернулась и ушла со своими людьми.
Наследный принц был немедленно ошеломлён: «Если бы мне дали ещё один шанс, я никогда не произнёс бы тех двух фраз».
Больше всего принц сожалел, что не прошёл мимо, не задержавшись, и что дворцовая свита вокруг его младшего брата тут же его заметила: «Видя, какой он подвижный, вряд ли он даст мне спокойно поспать».
Теперь принц готовился к бессонной ночи. Но лёгши, он обнаружил, что всё не так серьёзно, как он представлял. В конце концов, Е Шуо пришёл сюда на халяву поесть и знал основы приличия. Быть тихим и смирным, не создавать беспорядка и не доставлять хлопот хозяину. Так что рядом с принцем лежал лишь маленький «мясной шарик», а в остальном всё было как обычно. В конце концов, кровать в Восточном дворце была достаточно большой, и появление Е Шуо ничего не меняло.
Даже когда тот просыпался ночью, шума почти не было. Он умел тихо сползать с кровати и ходить на цыпочках. Если бы наследный принц не страдал бессонницей, он бы даже не заметил. Когда Е Шуо вернулся, то обнаружил, что принц совсем не спит. Было уже около трёх часов ночи, и Е Шуо снова начинал дремать. Обычно он спал прекрасно. Если бы не потребности мочевого пузыря, он мог бы проспать до самого рассвета.
«Принц уже в таком юном возрасте страдает бессонницей… Интересно, сохранится ли его линия волос через несколько лет?» — Подумал Е Шуо в дреме.
Принц заметил, что ребёнок, кажется, устремил взгляд на его голову. Прежде чем он успел что-то сказать, тот лёг рядом, протянул маленькую ручку и нежно похлопал его по груди. Мысли принца зашевелились. Через мгновение он спросил:
— …Что ты делаешь?
— Брат… спать…
Оказывается, тот пытался убаюкать его.
— Так… наложница Жун обычно укладывает тебя спать?
Глядя на занавес над головой, принц не знал, о чём думал в тот момент. Он смутно помнил, что мать так же утешала его, когда он болел в детстве. Но с тех пор, как он начал кое-что осознавать, она больше так не делала.
Услышав это, Е Шуо замолчал, но подумал: «Вообще-то нет. Мне не нужно, чтобы меня убаюкивали — я засыпаю, едва коснувшись подушки». — Но было бы слишком жестоко рассказывать об этом страдающему бессонницей принцу, поэтому Е Шуо решил промолчать.
— Ты… беспокоишься обо мне?
Заметив перемену в глазах ребёнка, наследный принц неуверенно спросил. На этот раз Е Шуо не испытывал психологического давления и решительно кивнул:
— Беспокоюсь… брат…
«От того, смогут ли отец и брат жить долго и здорово, зависит, смогу ли и я дальше жить такой роскошной жизнью. Как же мне не беспокоиться об их здоровье?» — Подумал Е Шуо, но в силу возраста сказал:
— Шуо’эр… должен… положиться на брата…
Наследный принц неправильно понял. Он был глубоко тронут. И потому, когда он осознал, что позволил себе растрогаться слишком рано, было уже поздно.
Утром, когда наследный принц отправился на дворцовое совещание, Е Шуо ещё спал. В полдень, когда принц вернулся, Е Шуо уже пообедал и дремал в шезлонге. После полудня, когда принц вновь ушёл, Е Шуо потягивал ласточкины гнёзда, принесённые с кухни Восточного дворца. Их нужно было долго вымачивать, и не всегда удавалось приготовить, когда принц был свободен.
«Наследный принц ушёл в спешке, так что я с улыбкой принял этот десерт». — Думал Е Шуо.
В Восточном дворце также были ледяные бассейны с фиксированной дневной квотой. Если принц не использовал лёд, он таял, и его нельзя было передать другим. Если же принц использовал лёд, а его не хватало, это считалось халатностью Министерства внутренних дел. Поэтому, даже в отсутствие самого принца, лёд в Восточном дворце меняли каждые двенадцать часов.
Не говоря уже о кухне — там тоже были фиксированные порции. Даже если к концу месяца что-то оставалось, возврату это не подлежало. Некоторые ингредиенты портились или сгнивали, и их приходилось выбрасывать.
«Принцу и впрямь нужен кто-то, кто разделит с ним это "бремя", иначе всё пропадает зря». — Подумал Е Шуо, уже примеряя на себя эту ношу.
Е Шуо никогда не доставлял хлопот своему приёмному брату. Он лишь «помогал» доедать то, что тот не успевал или не мог.
«В конце концов, я толстокожий, меня это не особо волнует». — Вот как Е Шуо мотивировал себя.
Однако из-за этого через несколько дней наследный принц впал в лёгкую депрессию. Потому что еды было так много, что у него не было времени её съесть, и всё это оказывалось в желудке Е Шуо. Даже император Цзинвэнь заметил неладное и не мог не спросить:
— Как поживает Шуо’эр в последние дни?
Весть о том, что наследный принц забрал маленького принца в Восточный дворец, уже облетела почти весь двор. Принц открыл рот, но не знал, с чего начать. Наконец, он беспомощно произнёс:
— Не знаю, хорошо это или плохо… Почему бы Вашему Величеству не навестить Восточный дворец и не увидеть всё своими глазами?
Император Цзинвэнь изначально считал, что, каким бы непослушным ни был годовалый ребёнок, есть некие пределы.
Лишь переступив порог Восточного дворца, он увидел между двумя ледяными бассейнами шезлонг, а на нём — своего младшего сына.
Рядом сидел придворный музыкант, тихо наигрывавший на гуцине. Мелодия была мягкой, текучей и очень приятной для слуха.
Его маленький сын время от времени открывал рот, и каждый раз виноградинка точно попадала в цель.
Что уж говорить об остальных — те, кто обмахивал веером, читал вслух, массировал плечи и похлопывал по ногам… и вовсе не стоили упоминания.
«Не знаю, откуда у него такая причуда, но есть даже специальный человек, который чистит ему уши». — Всегда трудолюбивый император Цзинвэнь был немедленно ошеломлён этой картиной.
Обновлено: 19.01.2026