«Как же я завидую своему младшему брату, у которого такая красивая мать и положение, данное от рождения, более благородное, чем у других...» — пронеслось у шестого принца Е Мина в голове.
Ранг благородной наложницы уступает только рангу императрицы и императорской благородной наложницы. Теперь, когда место императорской благородной наложницы вакантно, осталась лишь благородная наложница.
Если императрица совершит ошибку, её обязанности может исполнять благородная наложница, отсюда и поговорка, что её положение равно положению вице-императрицы.
Теперь во всём дворце единственный, чей статус может сравниться с новорождённым принцем, — это наследный принц.
Остальные, даже старший принц, немного ему уступают.
При таких обстоятельствах не будет преувеличением сказать, что Е Шуо родился в центре всеобщего внимания. За исключением наследного принца, он — самый драгоценный человек во всём дворце.
Несмотря на то, что наложница Жун в последнее время была несколько недовольна, пока она сохраняет своё положение, статус маленького принца не пошатнётся.
Именно поэтому император Цзинвэнь в последнее время вёл себя подобным образом.
Однако Шестому принцу всего пять лет. Даже если он и развит не по годам, его маленькая головка не способна на столь сложные размышления. Он просто почувствовал острую зависть...
— Поздравляю Ваше Высочество с выходом... — прошептал он, увидев её.
Проходя мимо, изящная и величественная наложница Жун услышала лёгкий, дрожащий голосок и невольно остановилась.
Раньше она никогда не обращала внимания на людей у своих ног, но после рождения ребёнка стала, казалось, более чуткой к детям.
— Чей это ребёнок? Почему я никогда его раньше не видела? — Опустив взгляд, наложница Жун заметила, что манжеты на его одежде протёрлись, и никто не озаботился их починить. Она невольно нахмурилась.
Услышав это, няня, стоявшая рядом, смущённо покраснела:
— Ваше Высочество... это Шестой принц...
Затем она понизила голос:
— Вы ведь уже видели его прежде...
— Правда? Почему у меня нет никаких воспоминаний? — наложница Жун была искренне озадачена.
«Потому что в те времена вы ни разу даже не опустили голову, чтобы взглянуть на Шестого принца, Ваше Высочество!» — Подумала няня, но вслух сказала другое:
— Шестой принц был мал ростом. Я припоминаю, что каждый Новый год, когда дворцовые служанки вели его на поклон к Императору и Императрице, Ваше Высочество по меньшей мере дважды проходила мимо него. Не успевал Шестой принц окликнуть, запинаясь, Ваше Высочество, как «матушку-наложницу», Ваше Высочество уже исчезали из виду.
Наложница Жун была возмущена:
— Не может быть! Няня, не клевещи на меня! — наложница Жун решительно это отрицала. — Я не могла быть настолько жестока с ребёнком.
Услышав это, няня беспомощно взглянула на неё:
— Как я смела бы солгать Вам?
Наложнице Жун пришлось смириться с тем, что когда-то она и впрямь была «стервой».
Е Шуо с большим интересом наблюдал за происходящим со стороны.
Теперь, когда ему исполнился месяц, его слух стал острее, а зрение — чётче, и он мог в полной мере оценить смущение своей матери.
— Кхм... Встань. — Видя, что Шестой принц по-прежнему не смеет вымолвить ни слова, наложница Жун слегка кашлянула и равнодушно произнесла.
Застигнутый врасплох Шестой принц остолбенел: «Раньше наложница Жун никогда не желала со мной разговаривать, почему же сегодня...»
— Я велела тебе встать. — Наложница Жун слегка повысила голос, выдавая нетерпение.
Шестой принц вздрогнул и замер. Стоявшая рядом с ним дворцовая служанка тоже почувствовала, как у неё ёкнуло сердце.
Увидев их реакцию, наложница Жун разозлилась ещё сильнее: «Неужели я настолько страшна? Почему эти двое ведут себя будто перепуганные перепёлки?»
Будь это в прошлом, наложница Жун развернулась бы и ушла, не удостоив их взглядом. Но сегодня она почему-то задала ещё несколько вопросов:
— На улице ещё так холодно, почему на тебе всего два слоя одежды? Слуги плохо исполняют свои обязанности?
Она взглянула на Е Шуо на руках у няни — тот был закутан в три слоя одежды. Ему не было ни жарко, ни холодно, а очень комфортно.
Услышав это, служанка, стоявшая рядом с Шестым принцем, побледнела и с глухим стуком опустилась на колени.
«Наложница Жун внезапно спросила об этом... Что же делать?» — Подумала служанка и не могла украдкой взглянуть на лицо Шестого принца, и в её глазах мелькнула мольба.
Сказать, что она не служила ему всем сердцем, было бы ложью. В конце концов, он всё же принц, и такие слуги, как она, не смели относиться к нему пренебрежительно.
Но сказать, что она прилагала все усилия... тоже было бы неправдой.
Служа другим принцам, можно было обрести блестящее будущее и неизменно получать награды. Однако, служа Шестому принцу, не имевшему статуса, не приходилось рассчитывать ни на что.
Со временем окружавшие его дворцовые слуги, естественно, стали нерадивыми.
— Не смотри на него. Я хочу услышать, что он скажет сам. — Наложница Жун бросила взгляд, и молодой евнух рядом немедленно прижал служанку к земле.
Почувствовав неладное, служанка не смогла сдержаться и громко взмолилась:
— Шестой принц, Шестой принц, спасите меня!
В глазах ребёнка явно читалась внутренняя борьба, но спустя мгновение она утихла, уступив место прежней робости:
— Благодарю наложницу Жун.
Под насмешливым взглядом наложницы Жун Шестой принц вежливо поклонился.
— Это всего лишь нерадивость дворцовой прислуги. Не их вина. Если я сам не способен подняться, то, даже сменив слуг, ничего не изменится.
«Неужели пятилетний ребёнок и впрямь может сказать нечто подобное?» — Е Шуо не мог не удивиться.
Он не мог отвести от него взгляд. Спустя пару секунд веки Е Шуо дёрнулись. Хотя ребёнок перед ним выглядел слабым, в нём чувствовалась выносливость. Хотя он и дрожал, его глаза горели, словно в них пылал огонь.
«...Этот человек определённо не смирится с текущим положением дел и, скорее всего, в будущем станет амбициозной личностью.» — Е Шуо сделал такой вывод про себя.
Стоявшая рядом наложница Жун тоже была ошеломлена, услышав это, но не почувствовала тревоги, ведь статус этого ребёнка был несравнимо ниже статуса её сына.
Хотя слова Шестого принца не вызвали у наложницы Жун чувства кризиса, они пробудили в ней интерес — подобный тому, что возникает, когда дразнишь домашнего питомца.
— Раз уж сегодня я вывожу Шуо’эра развеяться, ты можешь составить нам компанию.
Прозвучавший снисходительный тон ошеломил Шестого принца. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, наложница Жун со своей свитой уже тронулась в путь.
Помедлив с минуту, Шестой принц в конце концов последовал за ними.
Сказать, что они играли вместе, — было преувеличением. По сути, это был Шестой принц, развлекавший Е Шуо.
Хотя Е Шуо был всего лишь месячным младенцем, наложница Жун уже подыскивала ему будущих последователей.
Она планировала подготовить для сына собственную группу поддержки. Если он собирался соперничать с наследным принцем, ему были нужны помощники. Шестой принц, занимавший скромное положение, был подходящим кандидатом.
Е Шуо, поняв, о чём размышляет его мать, лишился дара речи: «Кто же посмеет принять такую "помощь"? Может, вместо того чтобы помогать, я просто сдамся и позволю этому парню пожинать плоды?»
Наложница Жун не придала этому большого значения, подсознательно полагая, что бедняга уж точно не посмеет.
На лужайке в Императорском саду кто-то расстелил несколько толстых слоёв одеял, после чего няня медленно и бережно уложила маленького принца.
Когда подтолкнули Шестого принца, он сначала растерялся. Придя в себя, он невольно сжал кулаки.
Поняв намёк наложницы Жун, его первой реакцией было унижение, но вскоре он о чём-то вспомнил, и его взгляд постепенно стал спокойным: «Когда опускаешь голову и поднимаешь её — видишь два разных неба.»
Е Шуо подумал: «Отлично сыграно.»
«В таком случае, он мог бы воспользоваться влиянием наложницы Жун. По крайней мере, его положение улучшится по сравнению с нынешним.» — В голове Шестого принца мелькнула эта мысль, и он мгновенно взвесил все «за» и «против», словно внезапно прозрев.
Вскоре Шестой принц совершенно естественно взял погремушку, которую передала ему няня.
Увидев это, наложница Жун удовлетворённо кивнула.
На лице Е Шуо появились невидимые чёрные линии.*
Был прекрасный весенний день, и в Императорском саду собралось множество наложниц. Каждая тщательно нарядилась, словно стремясь слиться с самой весной.
Раз наложница Жун вспомнила, что нужно вывести детей погреться на солнце, то и другие, естественно, могли поступить так же.
Четвёртый и Пятый принцы были сыновьями наложниц Сянь и Шу соответственно. Поскольку их матери были в хороших отношениях, они часто проводили время вместе.
Что касается Седьмого принца, то он был сыном наложницы Сюй из дворца наложницы Шу. Поскольку они жили в одном дворце, Пятый принц часто «играл» с четырёхлетним Седьмым принцем.
Сказать, что он играл, — было преувеличением. На самом деле, Пятый принц часто дразнил Седьмого принца, пользуясь его малолетством и невежественностью, а Четвёртый принц лишь качал головой, видя это.
Четвёртому принцу, которому уже исполнилось десять, не раз доводилось делать Пятому принцу замечания, но тот не внял ни одному и остался глух к увещеваниям.
За альпийской горкой неподалёку разразилась следующая сцена:
— Я же сказал, не смей трогать Девятого принца! — Четвёртый принц хмурился.
— Четвёртый брат, я просто хочу посмотреть, насколько он ценен! — Пятый принц ёрзал, его пальцы сжимали несколько мелких камешков.
— Если ты посмеешь, я немедленно доложу матери! — Четвёртый принц попытался остановить его.
— Эй, если ты не хочешь участвовать, то и не лезь! — Пятый принц, видя, что его не только не слушают, но и упрекают, в гневе взмахнул рукавами и ушёл.
Пятый принц скорчил рожицу ему вслед: — «Но одному всё же не справиться...» —Его взгляд упал на растерянного Седьмого принца — «Вот оно!»
Е Шуо же, напротив, уютно грелся на солнышке, размышляя о том, как прекрасно быть младенцем. Будь он взрослым, ему бы никогда не довелось быть столь беззаботным.
Что касается двух прячущихся за альпийской горкой фигурок, Е Шуо не придал им значения, решив, что это просто принцы из дворца, такие же, как он: «Искусство маскировки у противника никудышное. Смотри, даже Шестой принц их заметил.»
Спустя несколько мгновений одна из фигур, казалось, что-то бросила. Увидев летящий предмет, Е Шуо инстинктивно почувствовал неладное. Су Цю тоже что-то заметила и не смогла сдержать возглас.
Шестой принц сначала остолбенел, а затем своим телом прикрыл колыбель, находившуюся рядом.
В глазах Е Шуо всё поплыло, и он увидел напряжённое лицо Шестого принца.
«Глухой стук» — что-то упало на траву.
Это оказался небольшой камень.
Шестой принц и сам не понял, о чём думал. Прежде чем он осознал это, он уже подобрал один из камешков. Пока никто не видел, он стиснул зубы и провёл им по собственному лбу.
В следующее мгновение брызнула кровь.
Затем раздался гневный крик наложницы Жун и голос няни, приказывавшей арестовать виновных.
Поначалу Пятый принц не придал этому значения: «Всего лишь горстка камешков. Что может случиться? Мне просто не нравится этот парень, хочу проучить его, и что с того? Раньше я постоянно дрался с четвёртым братом. Неужели сын наложницы Жун настолько драгоценен, что к нему нельзя прикоснуться?»
Лишь когда Пятый принц увидел стоявшего перед колыбелью ребёнка, смотревшего на него с окровавленным лицом, его сердце ёкнуло: «Пропал. Случилось непоправимое.»
Он инстинктивно рванулся бежать, но было уже поздно. Наложница Жун поймала его на месте преступления.
Весь Императорский сад погрузился в хаос.
Глядя на истекающего кровью Шестого принца, затем на пытавшегося сохранить спокойствие Пятого принца, а потом на явно обманутого и перепуганного до полусмерти Седьмого принца, Е Шуо, наблюдавший за всей этой картиной, почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он был ошеломлён.
Сделав пару глубоких вдохов, он не смог сдержаться и мысленно выругался: «Вот же ж ё-моё!!!»
*Примечание переводчика
«На лице Е Шуо появились невидимые чёрные линии» — это визуальная метафора для обозначения сильного смущения, раздражения, досады или чувства полного бессилия от чьих-то слов или действий.
«Невидимые чёрные линии» (или просто «чёрные линии») — это стилизованный способ показать, как персонаж потупляет взор или закатывает глаза от досады. В аниме и манге это часто рисуют как несколько вертикальных или наклонных чёрточек на лице персонажа.
Обновлено: 19.01.2026