Прошло еще около двух месяцев с тех пор, как Ральф и Хестер начали активно выполнять задания Бронзового ранга.
За это время они не провалили ни одного задания, постоянно добиваясь успеха, и казалось, что их врожденные таланты к боевым профессиям наконец-то пробудились и начали расцветать в полную силу.
Среди других авантюристов в гильдии о них понемногу начали ходить слухи, и, хотя мы официально не объявляли о создании нашей небольшой группы, им все чаще стали поступать настойчивые предложения вступить в другие, уже сформировавшиеся группы или даже крупные кланы.
Пусть это был всего лишь Бронзовый ранг, но впечатляющая серия успешных заданий без единого провала привлекала всеобщее внимание, и их, похоже, активно пытались завербовать на перспективу, пока они не стали еще сильнее и известнее.
Обо мне, конечно, тоже ходили слухи - я ведь поднялся до Бронзового ранга раньше них и выполнял задания в одиночку, также не допустив ни одного провала…
Но за последние несколько месяцев я охотился исключительно на блуждающих коровьих птиц и периодически появлялся в городе, тяжело таща на спине огромную тушу очередной добычи. Из-за этого ко мне намертво приклеилось не самое лестное прозвище "Крис Блуждающей Коровы".
К тому же, из-за того, что я регулярно на одну-две недели пропадал в лесу для сбора необходимых мне ядовитых растений, большинство авантюристов окончательно и бесповоротно заклеймили меня полным чудаком и отшельником.
Даже самые здоровенные и грозные на вид мужики, которые обычно ходят по гильдии, сверкая глазами и распугивая новичков, теперь старались обходить меня стороной - от этого возникало странное и двоякое чувство: отчасти было приятно, что меня побаиваются, но отчасти и грустно от такой репутации.
Ну да ладно с этими дурацкими слухами обо мне… Сбор денег тем временем шел на удивление гладко, и до заветной цели в пять платиновых монет оставалось накопить всего каких-то пять золотых.
Именно в этот самый ответственный момент я, как назло, снова провел целую неделю в лесу Пейша, пополняя запасы растений.
Перед моим уходом Ральф и Хестер сами уверенно заявили: "Остаток мы накопим сами, не волнуйся", - поэтому я без малейших зазрений совести ушел в лес по своим делам…
"Интересно, достигли ли они наконец цели в пять платиновых монет, пока меня не было?" - размышлял я, возвращаясь в город.
Если да, то я немедленно возьму Ральфа и отправлюсь с ним прямиком в столицу к тому самому подпольному лекарю по имени Брэд, чтобы тот как можно скорее сделал операцию.
Сгорая от нетерпения и предвкушения узнать результат их самостоятельной работы, я толкнул дверь в нашу комнату в гостинице и увидел неожиданную картину: Ральф и Хестер сидели на полу прямо у входа и, судя по всему, ждали именно меня.
- Вы что тут делаете? - удивился я. - Неужели все это время вот так сидели и ждали моего возвращения?
На мой прямой вопрос они не ответили, лишь быстро переглянулись, молча кивнули друг другу, словно о чем-то договорившись, а затем заговорили по очереди.
- Крис, у нас получилось! Мы смогли накопить оставшиеся пять золотых монет! - с гордостью и радостью воскликнула Хестер. - Спасибо вам огромное за все, что вы для нас сделали!
- Честно говоря, - начал Ральф немного смущенно, но искренне, - поначалу я думал, что нам и не нужно было объединяться с тобой, Крис… но теперь я понимаю, как сильно ошибался. Я так рад, что мы стали одной командой!
- Что с вами вдруг такое случилось? - я растерянно посмотрел на них. - Мы же еще толком ничего не добились и не совершили. Благодарить будете потом, когда мы действительно чего-нибудь достигнем… А сейчас это как-то… стыдно даже.
- Это, конечно, так, - согласился Ральф, - но мне просто захотелось тебя поблагодарить именно сейчас, что я могу поделать? Ты ведь не только купил тот дорогущий гримуар для Хестер, но и согласился оплатить мою операцию. Я тебе искренне и от всего сердца благодарен, Крис!
Ральф, на удивление, говорил очень серьезно и искренне, без своей обычной бравады.
От такого непривычного и серьезного тона мне стало как-то не по себе и даже немного неловко.
- Я помогаю вам стать сильнее, потому что мне это прежде всего выгодно, поймите, - попытался я прервать их излияния. - Если вы действительно мне так благодарны, то просто верните мне эти деньги когда-нибудь в будущем, а не рассыпайтесь сейчас в любезностях.
- Этот долг невозможно измерить деньгами, Крис, поэтому мы и выражаем вам нашу благодарность словами, - твердо возразила Хестер. - Конечно, сейчас, став сильнее, мы, возможно, сможем когда-нибудь накопить семь платиновых монет и вернуть их вам до последней медяшки… Но вспомните, еще совсем недавно такая ситуация казалась нам совершенно немыслимой и недостижимой!
- Хестер абсолютно права! - горячо подхватил Ральф. - Подняться с уровня ста до тысячи, возможно, и не так сложно, но вот сделать тот самый первый, самый трудный шаг с полного нуля до единицы - это невероятно тяжело! Я это прочувствовал на собственной шкуре как никто другой! Поэтому мы и выражаем тебе нашу самую искреннюю и безграничную благодарность именно сейчас, Крис! Ты дал нам этот шанс!
Я прекрасно понял их искренние чувства, но, честно говоря, совершенно не знал, как на это реагировать и что им ответить.
Я криво усмехнулся, неловко почесал затылок и, отчаянно подбирая нужные слова, наконец ответил:
- …… Хорошо, я понял вашу благодарность. Но знайте: лучшая благодарность для меня - это если вы станете по-настоящему сильными. Вот это будет настоящий подарок. А теперь хватит церемоний. И еще, не забывайте, операция ведь еще не сделана. Хоть тот лекарь и считается хорошим специалистом, но это всего лишь спившийся подпольный целитель. Так что не расслабляйтесь раньше времени, пока ваша травма, Ральф, полностью не заживет.
- Да, я понимаю, - кивнул Ральф посерьезнев. - Но даже если операция не поможет, я все равно больше не сломаюсь и не сдамся! Мой дух теперь крепок!
- Вот это правильный настрой, - одобрил я. - А теперь встаньте с пола и сядьте уже нормально.
Наконец-то мне удалось немного разрядить эту неловкую и чересчур пафосную атмосферу.
Я глубоко вздохнул, сбросил свою тяжелую сумку на пол и тоже сел рядом с ними.
- Итак, Крис, - спросила Хестер, переходя к делу. - Когда мы поедем в столицу? Может быть, нам с Ральфом снова отправиться вдвоем, как в прошлый раз?
- Нет, в этот раз я поеду с вами, - решил я. - … Теперь нужно определиться с датой. Скажите, у нас сейчас на руках ровно пять платиновых монет, или есть что-то сверх того?
- У нас пять платиновых монет и еще одна золотая сверху, - уточнила Хестер.
- Так… Насколько я помню, для операции нужны были какие-то специальные медицинские инструменты плюс сама плата в пять платиновых монет, верно? - припомнил я. - Тот лекарь из гильдии лекарей еще упоминал какое-то масло металлической слизи, оно тоже может понадобиться… Думаю, нам стоит подкопить еще немного денег на всякий случай, а потом уже отправляться в столицу всем вместе, втроем.
- Что? Мы не поедем прямо сейчас? - разочарованно спросил Ральф.
- Ты серьезно думаешь, что на дорогу туда и обратно нам хватит всего одной жалкой золотой монеты? - усмехнулся я. - Вы же сами так уверенно заявили, что накопите остаток самостоятельно, я уж было подумал, что у вас есть какой-то хитрый план или заначка… А вы, оказывается, накопили ровно пять платиновых монет и ни медяком больше. Сами виноваты, что не подумали о расходах на дорогу.
- Черт! Я совсем забыл про дорожные расходы… - сокрушенно пробормотал Ральф. - Надо было не отпускать Криса одного в лес, а копить деньги всем вместе…
- Да ладно, не стоит так переживать и торопиться, - успокоил я его. - Самое главное, что деньги на саму операцию у нас уже есть. А на дорогу мы быстро накопим недостающую сумму. Это дело нескольких дней.
Решили подзаработать еще несколько дней на дорожные расходы, а как только накопим нужную сумму, немедленно отправиться в столицу.
В этот раз я тоже ехал в столицу не просто так - я намеревался собрать как можно больше информации о Клаусе.
Поначалу я наивно полагал, что информация о таком выдающемся таланте сама до меня дойдет, разнесется по всему королевству, но, к моему удивлению, слухи о Клаусе пока так и не докатились до Реалзада.
Нужно было во что бы то ни стало выяснить, действительно ли он отправился в столицу, как я предполагал, так что стоило провести небольшую разведку на месте.
Обновлено: 19.01.2026