Клон-капитан Фордо стоял по стойке "смирно", его глаза были острыми, а осанка непоколебимой, ожидая прибытия генерала. Он только что закончил обучение, его отряд только что завершил строгие боевые испытания, которые отделяли элиту от обычных солдат. Фордо всегда гордился тем, что доводил свой отряд до предела, но последние результаты испытаний превзошли даже его ожидания. Время выполнения его отряда было намного выше, чем у других, и этот факт не остался незамеченным.
Когда Лелуш приблизился в сопровождении своих офицеров, Фордо не мог не почувствовать смесь предвкушения и любопытства. Он много слышал об этом человеке, о том, кто принял командование клонами с авторитетом, который уважали даже джедаи. Его фиолетовые глаза были такими же пронзительными, как и ходили слухи, и его присутствие привлекало внимание каждого клона в комнате.
— Капитан Фордо, — начал Лелуш спокойным, но неоспоримо весомым голосом. — Результаты вашего отряда в боевых испытаниях были исключительными.
Фордо отдал честь, выражая сдержанную гордость.
— Благодарю вас, сэр. Мои люди обучены быть лучшими.
Лелуш кивнул, и в уголке его губ появилась небольшая улыбка.
— И это обучение не осталось незамеченным. Я решил назначить вас командиром одного из моих личных тактических отрядов.
Глаза Фордо слегка расширились, хотя он быстро подавил свое удивление.
— Сэр, для меня это большая честь.
— Этот отряд не похож ни на один другой, — продолжил Лелуш, теперь его тон стал более серьезным. — Они дисциплинированы и обучены на уровне, который превосходит даже самые элитные подразделения. Они были подготовлены... — Лелуш сделал паузу, слово несло более глубокий смысл, который Фордо не мог точно определить, — чтобы служить с абсолютной сосредоточенностью и преданностью. Они в вашем распоряжении.
Фордо кивнул, понимая всю серьезность возложенной на него ответственности.
— Я сделаю все возможное, чтобы они соответствовали самым высоким стандартам, сэр.
— Я не сомневаюсь, что вы это сделаете, — ответил Лелуш. — Но сначала я хочу, чтобы вы провели с ними испытание. Готовится новый курс для предстоящей подготовки ARC-солдат — курс, который мы прозвали "Цитадель". Он разработан, чтобы довести до предела даже лучших.
Интерес Фордо был возбужден. Цитадель — это имя, которое он слышал шепотом среди инструкторов, курс, который, как говорили, почти невозможно пройти.
— Мы будем готовы, сэр.
Лелуш жестом предложил Фордо следовать за ним, ведя его в более безопасную часть комплекса, с усиленными стенами и передовыми тренировочными дроидами. Курс представлял собой лабиринт из препятствий, турелей и узких коридоров, предназначенный для имитации самых жестоких боевых сценариев.
Когда Фордо и его новый отряд выстроились на стартовой позиции, Лелуш внимательно наблюдал за ними. Клоны стояли по стойке "смирно", их лица ничего не выражали, но их глаза были наполнены напряжением, которого Фордо раньше не видел. Эти люди были другими, и, как намекнул Лелуш, в них было что-то, что отличало их от других.
— Ваша задача, — объяснил Лелуш, — добраться до флагштока на вершине Цитадели в установленный срок. Путь довольно прост, но препятствия предназначены для проверки каждого аспекта вашей подготовки. Я ожидаю только совершенства.
Фордо резко кивнул, поворачиваясь к своему отряду.
— Вы слышали генерала. Занять стартовые позиции.
Отряд двигался с точностью, их движения были почти механическими в своей эффективности. Когда курс начался, Фордо сразу же был впечатлен их синхронизацией. Они безупречно прикрывали друг друга, проходя через препятствия с плавностью, которая говорила о бесчисленных часах тренировок.
Но дело было не только в мастерстве. В них была какая-то грань, стремление, которое заставляло их действовать за пределами того, что Фордо считал возможным. Они реагировали на угрозы почти до того, как они появлялись, их координация была идеальной даже в самых хаотичных ситуациях, и все же казалось, что у них есть глаза на затылке, тонкие ручные сигналы и похлопывания постоянно передавались от клонов, которые видели его ручные сигналы, тем, кто был занят их прикрытием.
К тому времени, когда они добрались до флагштока, они не только завершили курс, но и сделали это с большим запасом времени. Фордо едва мог в это поверить, и, оглянувшись на Лелуша, он увидел, что генерал был так же доволен.
— Выдающееся выступление, командир, — сказал Лелуш, в его голосе прозвучала редкая нотка восхищения. — Этот отряд теперь ваш, капитан Фордо. Хорошо командуйте ими, поскольку я ожидаю от вас того же стандарта, который вы теперь ожидаете от них.
Фордо еще раз отдал честь, его разум был полон возможностей. Ему было поручено командование подразделением, не похожим ни на одно другое, и он знал, что вместе с ними ожидания, возложенные на него, были такими же строгими.
-------------------
Магистр-джедай Шаак Ти шла рядом с Лелушем ви Британией, ее чувства были обострены и улавливали тонкий гул каминоанского комплекса вокруг нее. Залитый дождем мир оказывал успокаивающее воздействие на большинство, но Шаак Ти чувствовала растущее беспокойство в Силе. День был наполнен приготовлениями и планированием, но что-то на заднем плане казалось неправильным. Как будто тень накрыла ее сознание, оставив ее в замешательстве.
Когда они приблизились к входу на звёздный разрушитель класса «Венатор» Лелуша, коммуникатор Шаак Ти тихо пиликнул. Она остановилась, поднеся руку к уху, принимая входящую передачу. Лелуш, стоявший рядом с ней, терпеливо ждал, его лицо ничего не выражало.
— Магистр Ти, это рыцарь-джедай Гунги, — протрещал голос в коммуникаторе. — Мы только что получили известие... Магистр Ди... он был убит. Генерал Гривус возглавил наземную атаку на Рилот и сломил нашу оборону планеты. Все, что осталось, — это небольшие очаги местного сопротивления.
Сердце Шаак Ти упало. Она закрыла глаза, слегка сжав руку на коммуникаторе. Магистр Ди был стойким защитником Республики, умелым воином и сострадательным лидером. Его потеря стала тяжелым ударом не только для Ордена джедаев, но и для всей Республики.
— Как это произошло? — спросила Шаак Ти, ее голос выдавал грусть, которую она чувствовала.
— Подкреплений не было, — ответил Гунги, в его голосе чувствовалось сожаление. — Гривус нанес удар, когда система была блокирована. Магистр Ди и его силы были подавлены. Мы ничего не могли сделать.
Шаак Ти торжественно кивнула, ее глаза все еще были закрыты, когда она переваривала информацию. Она чувствовала боль потери, пустоту, которую другой павший джедай оставил в Силе. Но она также чувствовала что-то еще — странное беспокойство, рябь в Силе, которая, казалось, исходила от самого человека, стоявшего рядом с ней.
Незамеченный Шаак Ти, губы Лелуша изогнулись в слабой усмешке. Новость о кончине Магистра Ди не стала для него сюрпризом. В конце концов, это было его собственное творение. Координаты, которые он тайно отправил Гривусу, обещание изолированной системы без подкреплений Республики, были просчитанным шагом. Гривус стал его пешкой, и, убив Магистра-джедая, возможно, пешкой, которой суждено быть повышенной в звании.
Коммуникатор в руке Шаак Ти снова пиликнул, на этот раз сигнализируя о входящей голоконференции. Она тихо выдохнула, приходя в себя, принимая соединение. Голографические формы Энакина Скайуокера и Оби-Вана Кеноби вспыхнули перед ними. Оба джедая выглядели измученными и уставшими от битвы.
— Магистр Ти, — начал Оби-Ван, его тон был таким же спокойным, как всегда, несмотря на напряжение, запечатленное на его чертах лица. — Мы только что получили известие о Магистре Ди. Большая потеря...
Энакин, стоявший рядом с Оби-Ваном, сжал кулаки от разочарования.
— Мы не можем просто позволить Гривусу уйти от этого! Мы должны преследовать его, выследить его, где бы он ни прятался, и положить конец этому безумию.
Оби-Ван покачал головой, его голос был твердым, но с примесью сожаления.
— Мы едва удерживаем линию здесь, на Кристофсисе, Энакин. Наши силы растянуты, и мы уже понесли значительные потери. Мы не можем позволить себе продвигаться дальше во Внешнее Кольцо, особенно не против другого блокадного флота. Это будет самоубийственная миссия.
Глаза Энакина горели от напряжения.
— Но мы не можем просто сидеть здесь и ничего не делать! Гривус где-то там, и с каждой минутой, пока мы ждем, все больше жизней подвергается риску.
— Терпение, Энакин, — возразил Оби-Ван мягким, но решительным тоном. — Мы должны отдавать приоритет жизням, которые мы можем спасти прямо сейчас. Прорыв этой блокады и доставка припасов войскам на земле — наша непосредственная задача. Погоня за Гривусом оставит наши силы уязвимыми, и последствия могут быть катастрофическими.
Пока два джедая спорили, Лелуш наблюдал с бесстрастным выражением лица, хотя его разум упивался смутой, которую он посеял. Семена сомнений и раздора пускали корни, и даже прочная связь между учителем и учеником не могла полностью защитить их от стресса их затруднительного положения. Порывистость Энакина и осторожность Оби-Вана сталкивались, создавая идеальный шторм напряжения.
Голографические формы канцлера Палпатина и магистра Йоды материализовались рядом с формами Энакина и Оби-Вана. Напряжение в комнате, казалось, возросло, когда высшие власти Республики присоединились к обсуждению.
Голос канцлера Палпатина был спокойным, но его тон нес вес власти.
— Это прискорбная потеря, которую мы понесли сегодня со смертью Магистра Ди. Генерал Гривус оказывается все более грозным противником, и осады Внешнего Кольца непомерно истощают наши силы.
— Генерал Лелуш, — начал Палпатин, в его тоне прозвучал редкий намек на беспокойство, — я знаю, какое бремя вы несете, особенно учитывая недавние потери под командованием генералов-джедаев. Южный квадрант имеет решающее значение для наших усилий, и я доверяю его вам. Но помните, вы также должны заботиться о себе. Напряжение командования может быть подавляющим.
Упоминание о беспокойстве вызвало легкую рябь среди присутствующих джедаев. Большие уши магистра Йоды слегка дернулись, его глаза сузились, когда он наблюдал за обменом репликами. Было необычно, что канцлер выражал такую личную обеспокоенность на встрече такого характера. Шаак Ти взглянула на Лелуша с задумчивым выражением лица.
Лелуш, сохраняя невозмутимый вид, уважительно кивнул.
— Благодарю вас, канцлер. Уверяю вас, я готов нести эту ответственность. Южный квадрант будет обеспечен, и я позабочусь о защите наших сил в меру своих возможностей.
Оби-Ван Кеноби слегка приподнял бровь, обменявшись быстрым взглядом с Энакином Скайуокером, который, казалось, немного смущенно улыбнулся, почувствовав, как взгляд Лелуша блуждает по нему, когда он это сказал.
"Он определенно слышал о моей недавней выходке с Тренчем. Я этого так не оставлю..."
Обновлено: 19.01.2026