— Я провожу тебя до безопасного места.
Ивона затаила дыхание. Она, кажется, знала, кому принадлежал этот низкий голос, прозвучавший прямо над ее головой.
Сильные руки легко подхватили её. Она была так ошарашена, что не успела никак среагировать, лишь ощутила, насколько крепки его объятия. Судя по уверенным шагам, она не была для него тяжелой. Он быстро перенес её в безопасное место и опустил на землю.
Только тогда Ивона смогла выдавить из себя слова:
— Б-благодарю… Герцог Ажентайн.
Людей, сочувствовавших Ивоне, было много. Все они, как один, сокрушались и не знали, что делать от жалости к ней. Были и те, кто лил слезы, причитая, что впервые видят такие ужасные шрамы. Однако Ивона знала: на самом деле они не думали о ней.
Взгляд свысока, это снисходительное благодеяние.
Заботясь об Ивоне с её изуродованной внешностью, они чувствовали гордость и удовлетворение собой. Ивона была для них лишь инструментом, позволяющим ощутить моральное превосходство.
Каждый раз, принимая их помощь, она лишь отчетливее осознавала: она не такая, как остальные, и никогда не станет им равной. «Другие всегда вели себя так… Но Клод взял её за руку и даже поднял на руки с абсолютно тем же выражением лица, с каким он общался с любым другим человеком».
Не дождавшись конца её благодарности, Клод быстро ушел.
Наблюдавшие за этим люди усмехнулись: мол, он тоже не горит желанием оставаться рядом с этой женщиной. Они шептались, что даже всегда холодный Герцог Ажентайн так испугался, что сбежал, и это наверняка ранило «чудовище».
Но Ивона не чувствовала никакой неприязни к поступку Клода. Если бы он ненавидел её, как говорили другие, он бы и вовсе не стал ей помогать. С другой стороны, если бы Клод жалел её, он проявил бы излишнюю доброту, отличающуюся от его обычного поведения. Но он вел себя так же безразлично, как и со всеми остальными.
Судя по её наблюдениям, он поступил бы так же с любым другим человеком, а не только с ней. То, что он относился к ней, которую все считали ненормальной, так же, как и ко всем остальным — это справедливое безразличие, признание её обычным человеком — глубоко запечатлелось в её памяти.
И сторонники, и недоброжелатели Клода в один голос твердили:
«Женщина, что выйдет за Герцога Ажентайна, будет жить лишь в пустой оболочке». Говорили, что он не желает знать, что такое любовь. Что он не из тех, кто будет нежно шептать на ухо. Даже если он возьмет жену, он не будет дорожить ею или заботиться о ней, так что внутри этого брака будет пустота. Раз нет сути, а осталась лишь форма, то и его супруга будет лишь «герцогиней для вида».
Но если выйти за него замуж, то пусть это и не будут «обычные супружеские отношения» с любовью, по крайней мере, к ней будут относиться как к человеку.
«В отношениях с Гаспалем я не получала даже капли уважения. Да и я сама больше не жду ничьей любви».
Люди называли Ивону Золушкой. Говорили, что ей сказочно повезло. Она прекрасно понимала скрытый смысл этих слов. Это означало, что по сравнению с Гаспалем ей нечем похвастаться. Ни семьей, ни внешностью она ему не чета. Каждый раз, ловя на себе взгляды, полные непонимания, почему Гаспаль выбрал такую женщину, Ивона хотела продемонстрировать свои способности. Хотела убедить их, что она, по крайней мере, владеет магией призыва, и именно это его очаровало.
Но она терпела. Стойко выносила насмешки и издевательства. Из опасения, что её заподозрят в том, что она — лишь тень Гаспаля, она ни разу не призывала божественных зверей в его отсутствие.
Глупые дни, когда она верила в его любовь.
Куда делись те времена, когда она говорила, что любит его, клялась в вечной верности и мечтала об их совместном будущем? Может быть, они исчезли так бесследно потому, что никогда не имели смысла?
В душе было пусто.
Ради чего, собственно, она так старалась?
Вернувшись в прошлое, Ивона старалась вести себя с людьми официально. Она ограничивалась лишь самыми необходимыми словами. Не шутила и не пыталась сблизиться. Если кто-то пытался подойти к ней по-дружески, она деликатно избегала общения.
Она боялась не людей, а любви. Боялась, что та снова поглотит её, что она снова захочет отдать себя кому-то целиком. В этом плане их интересы с Клодом совпадали.
— Если это женщина, которая никогда не полюбит меня, я мог бы взять её в жены.
Если это было его условием для супруги, она была в себе уверена. Оставшись «пустой оболочкой», она сможет исполнить роль герцогини для вида, которую требовал Клод, лучше кого бы то ни было.
После того как Клод помог ей, они часто оказывались в одних компаниях, и благодаря ряду совпадений у них было немало возможностей поговорить. Их отношения стали достаточно близкими для того, чтобы её не выставили вон, если она придет в Герцогский замок.
«Но Герцог в этой жизни, должно быть, всё забыл».
Чтобы сделать предложение, нужно сначала увидеться, но способа встретиться не было. Даже если юная леди из семейства виконта придет в Герцогский замок, её остановит привратник. Помимо разницы в статусе, она слышала, что из-за множества женщин, жаждущих его любви, вход для незамужних дам был крайне затруднен.
Ивона размышляла, как встретиться с Клодом. Учитывая, что он по натуре не любил светскую жизнь, это была еще та головная боль.
«Кстати… Не скоро ли должен состояться бал в честь заслуг Герцога?»
Она вспомнила, что примерно в это время он одолел демонического зверя в озере, который терроризировал людей десятилетиями. И время было удачным. Это был период, когда проходил Фестиваль Ипелии.
В это время в память о влюбленных, чья любовь вошла в историю, было принято дарить возлюбленным одноименные цветы Ипелии. Поэтому общение между полами было активнее, чем на любом другом балу. Даже те разговоры, что были затруднительны из-за разницы в сословиях, на Фестивале Ипелии велись непринужденно. Даже знатные юные леди, воспитанные в строгости, на этом фестивале первыми заговаривали с благородными юношами. Это был период, когда позволялось освободиться от многих ограничений.
«Да. Тогда в том, что я, юная леди из семейства виконта, заговорю с Герцогом, не будет ничего странного».
Ивона твердо решила пойти на бал. Двухдневный бал в Императорском замке — вот где решится её судьба. Перед балом Ивона решила отправиться в ателье и заказать новое платье. Ведь в её шкафу были только поношенные и старомодные платья.
«Даже если Герцог ищет женщину, которая не будет его любить, он может отказать, если я буду выглядеть слишком неподобающе».
В прошлой жизни Ивона считала скромность добродетелью. Причиной тому был Колин, которому с самого детства было жаль каждой монеты, потраченной на неё.
— Ты, по крайней мере, не так расточительна, как другие пустоголовые девчонки.
Ивона так радовалась этой сомнительной похвале, что даже когда юные леди, встреченные на балах, намекали на совместный поход в ателье, она лишь качала головой. Но однажды платьев стало совсем не хватать, и она спросила у Колина, можно ли ей сходить в ателье.
— Я-то думал, ты другая. Но ты, оказывается, обычная девчонка, и ничего с этим не поделать.
Она тут же поникла и отступила. Ей не хотелось разочаровывать отца, который ненавидел расточительство и любил бережливость. Однако, оглядываясь назад, она понимала: одежда самого Колина была весьма роскошной, вопреки его словам. И пуговицы на манжетах, и даже на легких жакетах красовалась изысканная вышивка.
Теперь она знала: женские дела всегда ценились ниже мужских. Даже если на одежду тратилось столько же денег, если так же посещались балы и встречи, для мужчины всегда находилось оправдание — мол, так положено. Женщин же за это только порицали.
«Ладно одежда. Если бы не деньги, что он тратил в увеселительных заведениях, он бы даже жалованье слугам не задерживал». Что изменилось в Ивоне по сравнению с прошлой жизнью, так это то, что она больше не жаждала любви Колина.
Раньше, как только у неё появлялись хоть какие-то деньги, она непременно отдавала их ему. В надежде заслужить хоть малую крупицу похвалы. Она не была настолько глупа, чтобы повторять бессмысленные действия. Теперь Ивона решила тратить деньги на себя.
К счастью, почти все деньги были при ней, так как она купила совсем немного плодов киридана. Ивона направилась к улице Ренорман. Это было место, где теснилось множество ателье для аристократов, но даже перед балом лишь в немногих из них было многолюдно. Здесь, среди первоклассных ателье, тоже было свое разделение на ранги.
«Но в те ателье мне не попасть». Ивона была «всего лишь» юной леди из семейства виконта, и ей было трудно заказать платье в известном ателье, потеснив дочерей более влиятельных людей. К тому же у неё не было возможности заплатить столько, сколько требовали в знаменитых заведениях.
Вместо места, где выстроились в ряд экипажи, Ивона свернула в более спокойный переулок. Другие ателье наперебой украшали свои фасады, из-за чего все они казались похожими друг на друга. Но у этого места был свой неповторимый стиль, не следовавший моде. Именно это и пленило Ивону.
— Добро пожаловать. Рады видеть вас в ателье «Ла Ботэ».
Возможно, потому что в ателье не было посетителей, её встретил лишь один человек. Внутри ателье в ряд висели платья. Все они были сшиты из тканей ярких основных цветов и украшены камнями насыщенных оттенков — такие наряды подошли бы красавицам с броскими чертами лица. Это было последним писком моды в светском обществе.
Осматривая ателье, Ивона остановилась перед темно-синим платьем. У неё были серо-голубые глаза, так что это казалось самым подходящим выбором. Однако это не значило, что оно ей полностью по душе.
«Действительно ли это платье мне пойдет?»
Поколебавшись, Ивона решила посмотреть еще. Оглядывая ателье, она заметила, что платья есть и на втором этаже. Те наряды, что виднелись наверху, не были ярких цветов, но почему-то притягивали взгляд.
— Можно ли посмотреть платья на втором этаже?
— Ох, конечно. Следуйте за мной.
Продавщица, на вид лет тридцати, обладала мягкими чертами лица. Благодаря своей открытой улыбке она вызывала необъяснимую симпатию. Ивона последовала за ней на второй этаж.
Пока она рассматривала платья наверху, стоящая рядом женщина нерешительно произнесла:
— Они сильно отличаются от того, что сейчас в моде, не так ли?
— Да, пожалуй.
Но, на взгляд Ивоны, они нравились ей куда больше тех, что были выставлены на первом этаже. С интересом рассматривая наряды, Ивона остановилась перед одним из них. Оно разительно отличалось от тех платьев ярких расцветок, что она видела раньше.
Даже сам цвет был далек от кричащих оттенков. Это платье было серо-голубым, ближе к пастельным тонам. Тот же цвет, что и у глаз Ивоны. Она и не думала, что серо-голубой, который она втайне считала блеклым, может выглядеть так красиво. В нем была аристократичность, но оно не казалось старомодным. В то же время оно подчеркивало живость Ивоны, которой едва исполнилось двадцать.
Оригинальность дизайна на этом не заканчивалась. Вместо громоздкой вышивки лентами использовались изящные кружева и мелкие камни. Вместо крупных цветов, вышитых золотой нитью, по ткани струились нежные волны, вышитые серебром.
Ивоне, которая в глубине души считала современную отделку избыточной, это платье очень понравилось.
— Оно переливается, но при этом не выглядит безвкусно.
Видя, что Ивона проявляет интерес к платью, которое совсем не соответствует моде, женщина заметно воодушевилась.
— Использован шелк, привезенный из королевства Келлин. Он сияет не броско, а мягко. К тому же, юная леди...
Слушая объяснения работницы о платье, Ивона вдруг кое-что поняла.
— Скажите, вы сами создали дизайн этого платья?
— Ох, вы заметили.
Женщина застенчиво улыбнулась и представилась.
Обновлено: 20.02.2026