После покупки плодов киридана у Ивоны были все необходимые ингредиенты для создания алхимического эликсира. Она всерьёз приступила к работе. Долго и старательно она кипятила, настаивала и, вливая магическую силу, помешивала варево.
Эликсиры, изготовленные по разным рецептам, переливались разными цветами. Ивона принялась пробовать остывшие зелья одно за другим, сравнивая и анализируя их.
Как и говорилось, алхимический эликсир, приготовленный с добавлением плодов киридана, действительно вызывал рост магической силы.
Однако, выпив последнее зелье, Ивона нахмурилась.
«Оказалось... не так эффективно, как я думала».
Несмотря на то, что на приготовление эликсиров ушла целая корзина плодов киридана, прирост магической силы был невелик.
Разумеется, это было гораздо быстрее, чем использовать обычный метод развития магической силы, но результат всё равно не оправдал её ожиданий.
«Наверное, это потому, что я не алхимик».
Ивона до мозга костей была призывателем. Хотя она и умела управлять магической силой, её профессия не была тесно связана с изготовлением эликсиров. Поскольку она делала это впервые в жизни, сверяясь с книгами, эффективность была утеряна в процессе. В прошлой жизни она лишь слышала историю о том, что эликсир, сделанный из плодов киридана и ещё нескольких ингредиентов, даёт эффект повышения магической силы. Подробного рецепта она не знала, так как не была алхимиком из Магической башни.
Несмотря на это, она знала ключевые ингредиенты и надеялась, что результат будет схожим, но эликсиры, созданные с небольшими отличиями в процессе варки, демонстрировали слишком разную эффективность.
В конце концов, это означало, что требуются более детальные исследования.
«Но ингредиентов больше нет».
Ивона вздохнула, глядя на пустую корзину. После этого она вышла на улицу и попыталась снова купить плоды киридана, но всё было тщетно.
Похоже, поставки из Севера полностью прекратились. Она слышала, что с логистикой и раньше были проблемы, но не ожидала, что всё настолько серьёзно.
Торговец прищёлкнул языком, сказав, что в ближайшие несколько месяцев достать плоды киридана будет практически невозможно.
На душу навалилась тревога.
«...Расторжение помолвки тоже не продвигается».
Гаспаль был самым тщеславным и жадным до позёрства человеком из всех, кого она встречала в жизни. Но в то же время он был крайне горделив.
Когда Ивона впервые встретилась с ним после возвращения в прошлое, она надеялась, что его заденет требование извинений и он тут же разорвёт помолвку.
То же самое было и во время их второй встречи, когда он был вместе с Тристаном.
По мнению Ивоны, этих двоих невозможно было разлучить. Именно они издевались над ней, при этом погрязнув в жалости к себе, словно их любовь была величайшим чувством века.
И всё же, Гаспаль умудрился сказать Ивоне, что любит её, прямо на глазах у Тристана.
На этот раз она сделала решительный ход, потребовав Цветок Ипелии в качестве благословения.
Но даже при этом ей казалось, что они так просто её не отпустят.
«Если бы я была ему нужна только как невеста для вида, всё бы уже закончилось. Но... я приношу им слишком много пользы».
Ивона невольно вздохнула, гадая, как ей успешно завершить создание эликсира и легко расторгнуть помолвку.
— Если бы это был герцог Ажентайн, правящий Севером, он бы с лёгкостью достал плоды киридана, да и с расторжением помолвки проблем бы не возникло...
Сетуя на судьбу, Ивона вдруг повторила свои собственные слова.
Клод Ажентайн, глава одного из двух великих герцогских домов Империи Парама.
Внезапно её озарило.
— Если я скажу, что выхожу замуж за герцога Ажентайна, помолвку можно будет разорвать.
В таком случае, помимо проблемы с магической силой, естественным образом решились бы и другие трудности. Стать женой самого герцога Ажентайна! Пусть сама Ивона и не блистала, будучи скромной девушкой, один лишь статус его жены заставил бы людей доверять ей и полагаться на неё. Если она станет герцогиней и плечом к плечу с мужем бросится на усмирение Короля демонов, это вызовет куда больший восторг у народа, чем попытки выставить вперёд Гаспаля.
«До самой моей смерти герцог Ажентайн так и не женился».
В Империи Парама на неженатых людей смотрели как на «неполноценных». И способом избавления от этой неполноценности считался брак.
Считалось, что союз двух разных людей — это путь к достижению совершенства. Вступление в брак сразу после совершеннолетия вовсе не считалось поспешным.
Все обязательно женились перед тем, как унаследовать титул или престол. Даже самый молодой Император, взошедший на трон в восемь лет, женился перед коронацией.
Однако Клод не женился, даже когда его отец, прежний герцог, скончался, и ему пришло время наследовать титул.
Она слышала, что хотя он и унаследовал герцогство, Храм до сих пор не дал официального подтверждения его статусу.
«Поэтому его и называют половинчатым герцогом».
Несмотря на многочисленные заслуги владельца Святого меча, лишь из-за того, что он был холост.
Клод казался идеальным во всём, но у него были завистники. Они вгрызались в его единственный изъян — отсутствие брака — с яростью диких зверей.
Видя, что за ним не числится ни одного скандала или романа, его порицали за то, что он даже не пытается стать «полноценным» человеком.
— Герцога Ажентайна часто называли половинчатым герцогом. Просто потому, что он не был женат.
Но Клод упрямо держался, даже в двадцать пять лет не имея невесты. Ивона знала причину.
— Этот человек не ищет ничьей любви.
Ивона закрыла глаза, воскрешая в памяти события прошлой жизни.
Сопровождая Гаспаля на балах, она несколько раз видела Клода издалека.
Но Гаспаль намеренно избегал его, поэтому ей ни разу не довелось даже поздороваться. По-настоящему Ивона осознала, что за человек Клод Ажентайн, гораздо позже.
На поле боя, когда она вместе с Гаспалем присоединилась к карательному отряду, чтобы предотвратить воскрешение Короля демонов.
— Барон Гаспаль, прозванный Золотым призывателем, прибыл. Но кто эта женщина?
— А, я привёл её с собой... Мы связаны магической силой, поэтому без её присутствия сложно призывать божественных зверей. Не обращайте на неё внимания.
— Как же тут не обращать внимания?
Хотя она глубоко натянула капюшон, в уголках глаз и рта, которые невозможно было полностью скрыть бинтами, виднелись ужасающие шрамы.
Жалость, презрение, сочувствие, отвращение.
Люди смотрели на неё глазами, в которых смешивались самые разные чувства.
«Для них я не обычный человек».
Выносить эти взгляды было тяжелее, чем сражаться с демоническими зверями. Гаспаль бросал её и уходил общаться с людьми, а оставшаяся в одиночестве Ивона искала места, где было как можно меньше народа.
Призвав божественного зверя тьмы и ещё ниже натянув капюшон, она съёживалась. Так она не видела себя, и люди не видели её лица.
И был человек, чей путь часто пересекался с её путём.
«Герцог Ажентайн?»
Клод, как и она, часто искал уединения.
Разница была лишь в том, что Ивона была одна по принуждению, а он — по собственному желанию.
Клод хотел найти место, где мог бы спокойно тренироваться, не отвлекаясь на людей. С тех пор, хотя они и не стремились к этому специально, время, проведённое вместе (о чём знала только Ивона), стало затягиваться. Клод постоянно приходил туда, где была она.
Поневоле оказываясь в одном и том же месте, Ивона иногда наблюдала даже моменты его личной жизни.
— Герцог. Я люблю вас. С тех пор, как вы спасли меня... нет, на самом деле, с самого первого взгляда...
Каждый раз, когда они проходили через деревни, на которые нападали демонические звери, находилось бесчисленное множество женщин, признававшихся ему в любви.
До встречи с Клодом Ивона представляла его кем-то пугающим и суровым.
Ведь его слава была велика: в юном возрасте он расправился с демоническим зверем, терзавшим людей десятилетиями, и в одиночку уничтожал целые отряды монстров.
Но в реальности он был далёк от образа грубого воина. Глядя на него, она впервые поняла, что аристократическая элегантность может сосуществовать с дикой грацией. Когда Клод шел в своей иссиня-чёрной рыцарской форме, под цвет его волос, слышались приглушённые восторженные вздохи.
Он был воплощением рыцаря из книжек с картинками. И внешностью, и мастерством.
Ивона, как женщина, понимала их. Даже без его высокого статуса герцога или роли героя пророчества, он был невероятно привлекателен.
— Пожалуйста, примите мои чувства. Мне всё равно, даже если это будет связь лишь на одну ночь.
Когда Ивона впервые увидела, как ему признаются в любви, она подумала, что он наверняка ответит взаимностью, ведь девушка была красавицей.
Разве мужчины не болтают о том, что страсть к женщинам — это качество героя?
Однако.
— Мало того, что я спас тебе жизнь, ты желаешь чего-то большего?
Из уст Клода вылетали слова отказа. Его голос был холодным, не оставляющим ни малейшей надежды.
Сначала Ивона подумала, что девушка просто не в его вкусе.
Размышляя о том, что даже на её женский взгляд девушка была безупречно красива, она решила, что у герцога, должно быть, очень специфические требования. Но когда она увидела, как во второй и третий раз он холодно отвергает столь же прекрасных леди, у неё возникли сомнения, существует ли этот «вкус» вообще.
— Пожалуйста, примите хотя бы этот платок. Я вышивала его стежок за стежком, молясь о вашей победе...
— Я не могу принимать вещи, в которые вложены чувства, от женщины, которую вижу впервые.
Кем бы ни была собеседница, Клод оставался непоколебим.
Отказ за отказом. Наблюдая за этим изо дня в день, Ивона начала задаваться вопросом, почему он избегает отношений с женщинами.
И вот однажды ей представился случай немного заглянуть в его душу. К нему пришёл дворецкий из герцогского замка. Дворецкий, на вид которому было около двадцати лет, общался с ним свободнее, чем остальные.
— И сегодня вы, герцог, пользуетесь невероятной популярностью. Кстати об этом, вы действительно не думаете о женитьбе? Будь у нас госпожа, на вас бы нападали реже.
— Привести в дом женщину, чтобы защититься от женщин? Не кажется ли тебе это подменой понятий?
— Но разве вам не надоели эти шепотки о «половинчатом герцоге»? И ради наследника рода, и ради того, чтобы приблизиться к совершенству... Конечно, вы и сейчас великолепны, но всё же.
— Я же не раз говорил. Мне претит само понятие «любовь».
От его ледяного и бесстрастного голоса в какой-то момент повеяло такой жаждой крови, что Ивона вздрогнула.
Дворецкий, очевидно, тоже был подавлен этими словами и не нашёлся что ответить.
— Если найдется женщина, которая точно никогда меня не полюбит, её я мог бы взять в жёны.
Дворецкий, что-то пробормотавший о том, нельзя ли проявить хоть каплю сочувствия к дамам, в итоге лишь извинился и склонил голову.
Ивона не была согласна с дворецким.
«Разве такой холодный отказ, не дающий ни единого шанса, не является, напротив, высшим проявлением заботы о чувствах другого?»
Даже перед лицом великой миссии по сдерживанию Короля демонов, другие мужчины меняли женщин в каждом новом месте.
А потом высмеивали тех, кто умолял о новой встрече. Мол, как можно рассуждать о любви, когда надвигается катастрофа — женщины, мол, слишком эмоциональны.
Давать ложную надежду, позволяя чувствам расти, — вот что было по-настоящему жестоко.
Видя множество таких мужчин, Ивона считала, что Клод гораздо лучше. Было ли это предвзятостью с её стороны — видеть заботу в том, как сухо он отвергал признания?
Но Клод, хоть и не был нежен, казался человеком, знающим, что такое уважение к другому.
И догадка Ивоны подтвердилась.
Это был день, когда Армия Короля демонов наступала особенно яростно.
Постоянный призыв божественных зверей стал огромным бременем для её тела. Искусственно созданная магическая сила раз за разом терзала её изнутри. Из-за того, что она насильно использовала эту необузданную мощь, тело перестало слушаться.
— Послушай...
Она обернулась, чтобы попросить поддержки у Гаспаля, который куда-то внезапно исчез, но в этот момент ноги её подкосились.
Теряя равновесие, она начала падать прямо на трупы демонических зверей.
— Ах!
Ожидая удара, она зажмурилась, но в то же мгновение почувствовала, как чья-то сильная рука подхватила её за предплечье.
Благодаря этому она не упала в едкую кровь монстров. Избежав опасности, Ивона тяжело задышала.
Кто это? Нужно поблагодарить...
Опираясь на эту руку, Ивона попыталась встать ровно.
Но силы покинули её тело, и сделать это было невозможно. Перед глазами всё плыло. Пока она дрожала, не в силах ни встать, ни сесть, рука, сжимавшая её предплечье, соскользнула.
Обновлено: 20.02.2026