Клод с самого детства всегда был в авангарде. Он был человеком, который, рискуя жизнью, бесконечно сталкивался со смертью. Когда Гаспаль видел этот спокойный взгляд, у него перехватывало дыхание, а во рту становилось сухо.
Помимо Гаспаля было много тех, кто испытывал комплекс неполноценности по отношению к нему, ставшему объектом всеобщего восхищения. Однако никто из них не осмеливался говорить ему в лицо резкие слова. В лучшем случае они прятались за его спиной, изливая мелочную зависть.
Гаспаль встретил Клода, когда они оба были еще юношами. Для него стало шоком видеть, как рыцарь-сверстник, в отличие от него самого, купается в похвалах, ловит на себе восхищенные взгляды и с легкостью получает то, чего другие так страстно жаждали.
Это ранило его еще сильнее, потому что он родился единственным сыном в третьем поколении семьи Гиз, где наследники были на вес золота, и рос, слыша лишь слова о том, что он — лучший. Он свято верил, что получит всё в этом мире и станет Императором, обойдя Принцессу, рожденную женщиной.
Но... теперь он понимал: чтобы это произошло, нужно опередить этого парня из Ажентайн.
Гаспаль заскрежетал зубами.
— Теперь еще и Ивона...
Все, чем он хотел обладать, переходит к этому мерзавцу. Сколько еще он должен отступать? До каких пор ему придется прятаться в его тени?
Мать и бабушка лишь потакали Гаспалю, когда тот раздражался. Они не могли утешить его по-настоящему. Им не дано было понять великие амбиции и страдания мужчины. Сам Гаспаль вовсе не считал свой характер скверным. Он лишь думал, что вокруг нет никого, кто соответствовал бы его масштабу. Он полагал, что другие не понимают его и не подчиняются лишь потому, что нет никого лучше него.
Единственными, кто долгое время оставался на его стороне, были Тристан и Ивона. Однако разговоры с Ивоной были скучными.
— Черт, этому Клоду просто повезло, что у него такое хорошее искусство меча...
— Перед Герцогом Ажентайн любой, кто держит меч, выглядит жалко. Не сравнивайте себя с ним, Барон, лучше идите своим путем...
— Замолчи. Разве такого ответа я ждал?
С другой стороны, с Тристаном они прекрасно понимали друг друга.
— Ажентайн — это военный дом, а его отец, этот примак, и вовсе был простым рыцарем. К тому же, он владелец Святого меча. Если бы вы начинали в одинаковых условиях, ты был бы гораздо выше него.
Раз это Тристан, то и на этот раз он его поймет.
Прибыв в особняк, где остановился Тристан, Гаспаль, стоило ему увидеть лицо возлюбленного, без лишних слов бросился к нему и обнял.
— Тристан!
— Гаспаль? Почему ты не с Ивоной?
Услышав голос Тристана, Гаспаль почувствовал прилив эмоций. Он быстро выпалил всё, что произошло. О том, что Ивона посмела отвергнуть предложение руки и сердца, о том, что он собирался объявить о браке, но из-за вмешательства этого проклятого Ажентайна всё сорвалось, и так далее.
Разумеется, свои ошибки он замалчивал, выставляя всё так, будто виноваты были Клод и Ивона.
— Честно говоря, этому Ажентайну просто везет. Раньше я снизошел до разговора с ним, а он, хоть мы оба из герцогских семей, вел себя так высокомерно...
— Гаспаль.
— Да, Тристан.
Гаспалю не понравилось, что его перебили, но он стерпел, ведь это был его любимый. Он был уверен, что Тристан хочет его утешить. Что сейчас он обязательно заговорит своим мягким голосом, сопереживая ему. Однако Тристан, разжимая руки Гаспаля, которыми тот его обнимал, спросил:
— Я хочу услышать результат, а не эти истории. Так чем всё закончилось в итоге?
— Тристан?
Гаспаль впервые увидел такой холодный взгляд у своего возлюбленного.
— Судя по тому, что они исчезли вдвоем, разве они не договорились о чем-то заранее?.. Я не уверен, но...
Отвечая, Гаспаль не мог поверить, что Тристан смотрит на него с таким лицом. Нет, он даже не мог понять, как такое возможно. Для Гаспаля Тристан был самым хрупким, священным человеком, подобным бьющемуся стеклу.
В отличие от растерянного Гаспаля, тон Тристана был сух:
— Значит, раз она не приняла предложение, ты пытался объявить о свадьбе насильно?
— Нет, ну а что, если она выйдет замуж и родит ребенка, то уже не сможет сбежать. И будет послушно оставаться в моей тени, как и раньше...
— ...Женщина, которая была моей тетей, тоже бросила Ивону и сбежала. Рождение ребенка — это еще не конец. Ты должен был подумать о том, как вернуть расположение Ивоны.
— А, точно. Мать Ивоны тоже ведь сбежала? Почему я этого не знал... Но разве она женщина? Как у нее могло не быть материнского инстинкта...
— Ты был ее женихом и даже не знал, что такое случилось.
— Я... ну... Ивона редко о таком говорит...
Тристан смотрел на Гаспаля, который мямлил и пытался угадать его настроение, и чувствовал лишь крайнее презрение.
«Вот поэтому ты и упустил Ивону».
Обычно Гаспаль был поверхностным и вспыльчивым. Но когда дело касалось Тристана или попыток подставить других, его голова соображала неплохо. Тристан думал, что раз он забрал у Ивоны Благословение Ипелии, то на этот раз всё пройдет гладко.
«Чем больше я смотрю на Гаспаля, тем отчетливее вижу пропасть между его способностями и способностями Герцога Ажентайн».
Тристан с детства рос, сталкиваясь с различными трудностями. Колин и отец Тристана были близнецами, но титул виконта достался Колину только потому, что тот родился на несколько минут раньше. Из-за действий Колина, которого никак нельзя было назвать хорошим лордом, дела дома Ботт шли всё хуже. Статус племянника такого человека ничего не давал.
Тристан выжимал из Колина всё, что мог, выжидая свой шанс.
«Я никогда не буду жить в такой нищете, как тогда».
Он больше не желал склонять голову перед кем-то, кто был хуже него, только из-за низкого статуса своего отца. Тристан жаждал больше власти, больше богатства. В отличие от его черных помыслов, его чистое и свежее лицо вызывало у всех симпатию. Благодаря своей приятной внешности Тристан легко вливался в любое общество.
Однако он хотел большего.
«Какой толк в симпатии мелких сошек?.. Нужно получить признание у кого-то более высокопоставленного».
Посещая балы, Тристан раздумывал, перед кем бы ему выслужиться, чтобы получить побольше крох с чужого стола. Раздумья длились недолго. С первого взгляда он увидел человека, обладавшего всем, — того, кого все почитали и одновременно боялись.
Он не хотел жить, вечно склоняя голову, как в прошлом. Возможно, из-за этого сильного желания у него хватило смелости подойти к Клоду, которого другие считали неприступным.
«Если меня признает сам Герцог Ажентайн, внушающий всем трепет, тогда... я смогу получить всё».
Тристан заговорил с ним со своей характерной открытой улыбкой:
— Для меня большая честь встретить прославленного Герцога Ажентайн. Меня зовут Тристан Ботт. Не ожидал, что увижу вас сегодня на балу...
— В чем дело?
Он впервые встретил человека, который так резко обрывал разговор. После этого он пытался заговорить по-хорошему, но Клод оказался крепким орешком.
— Похоже, ты хочешь поболтать ни о чем, но для этого тебе необязательно выбирать меня, не так ли?
Все слова, которые он хотел сказать, раз за разом натыкались на холодные ответы. Когда уверенность испарилась, Тристану стало трудно выносить этот бесстрастный, ледяной взгляд. Казалось, будто он идет в атаку без меча, и все его выпады блокируются клинком противника.
— Больше не хочу тратить свое время впустую.
И, наконец, последовал решительный приказ убираться.
Когда он, пав духом, направился к террасе, к нему с оживленным лицом обратился именно Гаспаль.
— О, вот еще одна душа, раненная таким типом, как Герцог Ажентайн.
Это был человек из семьи Герцога Гиз. До возвышения Клода он считался самым вероятным кандидатом в будущие Императоры. Глядя на Гаспаля, Тристан решил, что не должен упускать этот шанс. К счастью, в отличие от Клода, Гаспалем было легко манипулировать.
— Ты правда думаешь, что я смогу стать Императором?
Он был громогласным, поверхностным и бесцеремонным. Но при этом он был очень доверчив к чужим словам. Для Тристана, который собаку съел на том, как подстраиваться под других, Гаспаль стал легкой добычей. Когда Гаспаль признался Тристану в любви, тот был на седьмом небе от счастья. Оковы привязанности тяжелее любых других. Гораздо тяжелее, чем хрупкая дружба.
«Как же Ивона вообще...»
Тристан, получивший однажды отказ от Клода, испытывал неприятное чувство. Всё-таки женщинам жить проще. Мужчинам приходится трудиться, налаживая связи повсюду, а женщине достаточно заполучить одного мужчину, чтобы решить все проблемы. Будь Тристан женщиной, разве он не стал бы возлюбленной Клода еще до встречи с Гаспалем?
Он не мог понять, чем Ивона лучше него, кроме того, что она женщина. Тристан игнорировал тот факт, что Клод отказывал и другим знатным дамам, и что только Ивона стала исключением.
— Тристан. Тебе не кажется, что ты говоришь со мной слишком резко?
Тристана это раздражало. Гаспаль, который называет себя его возлюбленным, даже с одной Ивоной не может справиться. Заметив, как изменилось выражение лица Гаспаля, Тристан слегка вздохнул и снова сменил тон на ласковый.
— Прости. Я просто разволновался из-за сложившейся ситуации. Ты, должно быть, тоже очень растерян.
Однако зародившееся недоверие не так-то просто было потушить. Не замечая обиды Гаспаля, Тристан начал анализировать обстановку. Ивона — призывательница такого уровня, что способная призвать высшего Божественного зверя Аслу. Если она перейдет на сторону Клода, это будет крайне невыгодно.
То, что Гаспаль был двоюродным братом Принцессы, давало преимущество в близости к императорской крови, но в то же время было слабостью, так как он не мог на ней жениться.
«Гаспаль больше не сможет совершать подвиги без Ивоны...»
И во всем виновато то, что Гаспаль был слишком холоден с ней. Тристан пытался его остановить, но Гаспаль в ответ лишь извинялся и, твердя, что его любовь к Тристану растет, становился еще более жестоким к Ивоне. Тристан не мог настаивать, ведь его возлюбленный делал это, якобы заботясь о его чувствах.
«Неужели того, что я его слегка успокаивал, было недостаточно?»
Тристан вспомнил то время, когда Ивона еще ребенком самостоятельно научилась призывать Божественные звери. Колин тогда злился, говоря, что девочка занимается бесполезным делом, снижающим ее ценность, но Тристан думал иначе.
«Стоит ли давать такому таланту пропасть?»
В тот момент, когда Тристан встретил Гаспаля, он подумал: «О, это оно».
Гаспаль, обладающий внешностью и поддержкой семьи, был лишен способностей. Ивона, обладавшая способностями, была ограничена своей внешностью и положением семьи. Ивона играет роль тени, а Гаспаль дает ей статус невесты. Разве это не удовлетворяет потребности обоих?
Если оставить всё как есть, Колин всё равно продаст Ивону туда, где дадут большой выкуп. Если Ивона будет жить как тень Гаспаля... Да, она будет страдать из-за экспериментов и, возможно, проживет недолго... Но ее достижения навсегда останутся в истории, пусть и не под ее именем. Разве это не благо для нее самой?
«Если ее захотят забрать, предложив большой выкуп, то это наверняка будет место с серьезными изъянами. Она всё равно бы страдала и прожила недолго».
Разве не жаль, если талантливая Ивона просто умрет, занимаясь домашним хозяйством и рожая детей? Для нее самой будет лучше достичь высот в своем деле.
Однако Ивона бросила это тщательно подготовленное поле и ушла к Клоду. Тристан, приведший мысли в порядок, глядя в пол, произнес:
— Мне нужно встретиться с Ивоной и убедить ее.
Пока не поздно, нужно вернуть всё на свои места. Тристан ни секунды не сомневался, что его план — это путь к счастью и для Гаспаля, и для Тристана, и для Колина, и для самой Ивоны.
Обновлено: 20.02.2026