На лицах людей отразилось крайнее изумление, которое вскоре сменилось радостью и желанием поздравить виновников торжества. Кто-то из стоявших рядом тут же воскликнул, спрашивая, неужели они наконец женятся, и поспешил выразить свои поздравления.
— Что это за... — прошептала Ивона.
Она посмотрела на Гаспаля. Его лицо, еще мгновение назад пылавшее от ярости, теперь было совершенно спокойным и холодным.
В этот миг к ней пришло осознание.
Даже если Ивона отвергнет его предложение, Гаспаль ничего не сможет сделать с ней как с Призывателем по своей воле. Он просто обманул её, чтобы затащить в бальный зал.
«С самого начала это была игра... Он нарочно притворился разгневанным!»
Увидев потрясенное лицо Ивоны, Гаспаль лишь пожал плечами. По его виду было заметно, что он крайне доволен её замешательством.
— На самом деле твое мнение никогда не имело значения. И все же, учитывая всё, что ты для меня сделала, я хотел решить дело миром, но...
— Что вы такое говорите?
— Твой отец, Колин, уже принял мое официальное предложение о браке.
Ивона похолодела, понимая, что это значит.
В Империи Парама женщина не может выйти замуж по собственной воле. Она считается лишь приложением к главе семьи — своему отцу.
По этой причине, хотя само предложение руки и сердца делается женщине, письмо с предложением направляется главе рода, и именно его согласие является решающим.
— Думаешь, твой отец откажется? Даже если ты питаешь чувства к Герцогу Ажентайну, это лишь безответная влюбленность. Поскольку шансов на то, что он на тебе женится, нет, для твоего отца не существует кандидата лучше меня. Его ведь не волнует твое счастье. Ему нужны только деньги, которые он получит, продав тебя.
Гаспаль усмехнулся, глядя на растерянную Ивону. Уголки его глаз исказились в причудливой гримасе.
— Теперь просто смирись со своей судьбой. Тебе от меня не сбежать. Тебе не вырваться.
Слова Гаспаля, словно проклятие, опутали её сердце.
Неужели после такой жестокой Прошлой жизни, после возвращения из объятий смерти, ей снова суждено умереть, оставаясь женщиной этого человека?
Расторжение помолвки, хоть и считалось постыдным, всё же иногда случалось. Но после такого публичного объявления о свадьбе перед таким количеством свидетелей вернуть всё назад будет крайне сложно. Особенно пострадает репутация женщины.
Взгляд Ивоны потерял фокус и беспорядочно блуждал по залу. Наконец, среди множества людей, она увидела Клода.
Видел ли он это? Она не была уверена, но поспешно отвернулась.
«Герцог Ажентайн... Он был в зале. Значит, слышал всё, что было сказано только что».
Ивона не могла скрыть своих чувств. Ей не хотелось, чтобы он видел её в таком состоянии. Она набралась смелости и предложила ему брак, но теперь это казалось бессмысленным.
Даже если ему нужен Брак по контракту и он ищет женщину, которую не будет любить.
Предложение Ивоны показалось ему убедительным, но теперь он может рассмотреть такое же предложение от любой другой женщины.
В тот момент, когда Ивона в отчаянии прикусила губу, у входа в зал началось оживление. Она обернулась, и до неё донесся голос слуги, использующего Магические приспособления для усиления голоса:
— Его Величество Император прибывает!
В зал вошел седовласый Император. Люди, которые только что обсуждали объявление Гаспаля, тут же обернулись и склонились в глубоком поклоне.
«Вот оно что. Гаспаль выбрал момент для объявления именно тогда, когда Его Величество входил в зал».
Ивона вспомнила, как Гаспаль выхватил магический рупор у слуги, не слушая его возражений. Слуга, вероятно, был в растерянности, потому что знал о скором прибытии Императора, а Гаспаль решил сделать свое заявление именно в этот критический момент.
Значит, время еще было.
«Пока будут чествовать заслуги Герцога Ажентайна, я должна придумать, как аннулировать это объявление о браке. Но как...»
Гаспаль, понимая, что его триумф прерван прибытием монарха, стиснул зубы.
— Черт, почему Император явился именно сейчас?
Шумный зал мгновенно притих. Император заговорил величественным голосом:
— Вы все знаете, чему посвящен сегодняшний Бал. В этот день, когда мы прославляем любовь Ипелии, я безмерно рад еще одному счастливому событию. В то время как набеги Демонических зверей становятся всё яростнее, нашелся тот, кто совершил выдающийся подвиг. Разве могу я оставить его без награды?
Как только Император закончил речь, Клод вышел вперед. Его профиль, когда он шел с безупречной осанкой, казался сошедшим с картины.
При виде его величественной фигуры люди невольно затаили дыхание. Все в зале кожей чувствовали, что истинным героем этого вечера был никто иной, как Клод.
Ивона завороженно наблюдала за ним. В этот миг Клод, шедший к возвышению, внезапно повернул голову и посмотрел в её сторону. Это не было похоже на тот мимолетный взгляд, в котором она сомневалась ранее. В толпе сотен людей его глаза искали и нашли её одну.
От этого пристального, твердого взгляда Ивона широко раскрыла глаза.
Это был всего лишь взгляд, но ей показалось, что он хочет ей что-то сообщить. Глядя в эти непоколебимые глаза, Ивона почувствовала, как её тревога странным образом утихает. Хотя ничего еще не было решено и ничего не изменилось.
Подойдя к Императору, Клод отвел взгляд от Ивоны и склонился в поклоне.
Император с довольной улыбкой посмотрел на статного Герцога.
— Я слышал, что на этот раз ты уничтожил Демонического зверя, который десятилетиями терроризировал жителей земель Эссельд. Стоило появиться кому-то сильному, как тварь скрывалась в озере, и никто не мог её поймать, но Герцог справился с этим играючи.
— Вы мне льстите, Ваше Величество.
— У тебя уже есть титул Герцога, а твое богатство и слава безграничны. Мне даже неловко предлагать награду. Что же я могу сделать для тебя? Если чего-то желаешь, проси не стесняясь.
Произнося это, Император на самом деле не ожидал, что Клод о чем-то попросит.
Разве он не был образцом благородного рыцаря, который всегда с холодным лицом заявлял, что лишь исполняет свой долг? Клод всегда принимал любые роскошные дары Императора с неизменным бесстрастием. Казалось, у него не может возникнуть внезапных желаний.
Однако, вопреки ожиданиям, Клод заговорил:
— В таком случае, у меня есть одна просьба.
— О, говори же. На моей памяти это первый раз, когда Герцог обращается ко мне с просьбой. Я заинтригован.
Все присутствующие затаили дыхание, желая услышать, чего же может хотеть от Императора человек, у которого и так есть всё: богатство, слава и власть.
Ивона тоже на мгновение забыла обо всем, ожидая его слов.
И то, что произнес Клод, повергло всех в шок.
— Я прошу Ваше Величество одобрить мой брак.
Люди в неверии переглядывались, проверяя, не ослышались ли они. По залу пронесся гул голосов, хотя Император еще не закончил разговор.
Только после того, как слуги призвали к порядку, в зале снова стало тихо. Император, изумленный еще больше, чем прежде, переспросил:
— Что? Брак?
— Мне следовало бы направить официальное письмо и ждать одобрения по закону, но мне жаль тратить на ожидание даже мгновение.
— Боже, кто же та женщина, что заставила тебя так томиться?
— Это Ивона Ботт из Семейства виконта Ботт.
Гаспаль от слов Клода буквально лишился дара речи. От запредельного удивления он даже не смог раскрыть рот или округлить глаза — он просто застыл на месте.
«Это не было безответной любовью Ивоны? Но почему... нет, с чего бы такому человеку, как Ажентайн, выбирать такую девицу?!»
Когда было произнесено имя Ивоны, Император мельком взглянул на Гаспаля.
— Разве юная леди Ботт не является невестой барона Гиза?
Наблюдая за происходящим, Ивона почувствовала, что пришел её черед действовать.
— С вашего позволения, Ваше Величество, я хотела бы сказать лично.
— Позволяю.
Ивона вышла вперед, проходя через расступившуюся толпу к Императору.
«Герцог принял мое предложение. Теперь я могу вырваться из лап Гаспаля и стать полностью свободной. Поэтому сейчас я должна собрать все свои силы!»
Взгляд Ивоны, в отличие от прежнего, был твердым и ясным. Глядя на её спокойное лицо, Император про себя отметил, что стоящая перед ним молодая особа — далеко не проста.
Голос Ивоны разнесся по залу:
— На самом деле, между мной и бароном Гизом никогда не было любви. Наша помолвка состоялась лишь из-за воли моего отца. Чтобы избежать принудительного брака с другим человеком, я была вынуждена пойти на этот фиктивный союз.
— Что? Это правда? Но почему барон согласился на такую услугу?
При вопросе Императора к Гаспалю, который пребывал в шоковом состоянии, начал возвращаться рассудок.
«Да, еще не поздно!»
Если он сейчас вмешается и скажет, что Ивона лжет, что они действительно любят друг друга, а Ажентайн пытается отобрать его невесту силой, он сможет нанести удар по ним обоим.
Ивона станет женщиной, бросившей любимого ради более могущественного покровителя, а Ажентайн — тираном, использующим власть, чтобы красть чужих невест.
Разве не такая история найдет отклик в сердцах мужчин? В одночасье уважаемый всеми рыцарь падет. Это был шанс не только наказать дерзкую Ивону, но и растоптать репутацию Клода, к которому Гаспаль всегда питал комплекс неполноценности.
Предвкушая момент своего триумфа, Гаспаль уже готов был заговорить, и на его лице начала проступать злорадная улыбка.
Но в этот миг раздался голос, который заставил его заледенеть:
— Это произошло потому, что я помогала барону Гизу своей Магией призыва.
Не глядя на застывшего Гаспаля, Ивона продолжала звонким, уверенным голосом:
— Род Ботт получил свой Титул благодаря заслугам предка-Призывателя. И барон Гиз, когда мы впервые встретились, обратился ко мне именно за помощью в этом деле. Между нами никогда не было чувств. В обмен на мою помощь барон согласился стать моим подставным женихом. Это были отношения, основанные на взаимной выгоде.
— Юная леди Ботт говорит правду?
Застывший Гаспаль медленно повернул голову к Ивоне. Его движения были тягучими, словно отражая его внутреннее состояние.
В тот момент, когда Ивона произнесла эти слова, Гаспаль понял: если он сейчас не подтвердит её версию, она публично раскроет, что он не способен к магии и всё это время использовал её.
«Только что я думал, что загнал их в ловушку, что столкну их в пропасть...»
Но как только вмешался Ажентайн, а затем и Ивона, всё пошло прахом.
— Гх...
Последняя надежда рухнула. Ивона четко осознавала, как будут истолкованы её слова.
Её холодный взгляд и лицо, лишенное всяких сомнений, заставили Гаспаля дрожать от бессилия.
Как получилось, что Ивона, которую он считал лишь одноразовым инструментом, теперь причиняет ему такую боль?
Ведь всегда именно она зависела от каждого его слова, а не наоборот.
Гаспаль с трудом заставил себя опомниться в этой пучине отчаяния. Пытаясь скрыть дрожь в голосе от невыносимого унижения, он выдавил:
— Да... Это правда. Юная леди Ивона сказала чистую истину.
Толпа загудела. Теперь люди шептались о том, что Гаспаль, видимо, и собирался объявить о завершении их притворных отношений.
Как только Гаспаль закончил, Ивона почтительно обратилась к Императору:
— Не только я, но и многие женщины страдают, будучи вынужденными выходить замуж за нелюбимых лишь по прихоти отцов. Прошу вас, Ваше Величество, обратите на это свой милостивый взор.
Император замолчал, погрузившись в раздумья.
Впервые женщина заговорила с ним о законах, но по сути она была права.
К тому же, перед ним была женщина, которая вот-вот станет супругой Герцога Ажентайна.
Даже императорской семье приходилось считаться с мощью этого дома.
— Что ж, хорошо. Я пересмотрю этот вопрос.
— Благодарю вас.
— Однако, не сочти это за плату, но у меня есть к тебе просьба, юная леди. Не согласишься ли ты принять участие в плановом Подавлении демонических зверей этой осенью? Раз ты помогала барону Гизу, которого зовут Золотым призывателем, ты наверняка сильна. Если Герцог Ажентайн, барон Гиз и юная леди Ботт объединят усилия, это станет огромной поддержкой для империи.
— Я исполню ваше повеление.
У Гаспаля, который уже потерял всякую волю к сопротивлению, от этих слов в голове всё окончательно перемешалось.
«Мне придется использовать магию в одном ряду с Ивоной?!»
Обновлено: 20.02.2026