Ночной ветер развевал волосы Ивоны. Клод смотрел на её лицо и думал, что никогда в жизни не сможет забыть этот миг.
— Защитить... меня?
— От тех, кто поносит вас за отсутствие жены, и от тех, кто мнит вас божеством. Вы, несомненно, очень сильны, герцог, но мне показалось, что порой и вам бывает тяжело.
— Позвольте мне сделать это для вас.
Услышав это, Клод хотел что-то сказать, но промолчал.
Тишина затянулась. Ивона не могла понять выражение его лица. Ей стало не по себе: не испортила ли она атмосферу? Возможно, её слова были слишком самонадеянными.
— Вас задело то, что я предложила вам защиту?
— ...Нет. Вовсе нет.
В глазах Клода не было и тени гнева. Лишь внимательно изучив его лицо, Ивона вновь успокоилась.
— Кажется, я невольно поторопила вас. Но мне очень хотелось сказать это прямо сейчас. Ответ вы можете дать, когда будете готовы.
Клод изо всех сил старался сохранять беспристрастность, но предложение о браке вновь заставило его сердце дрогнуть. За всю жизнь он ни разу не слышал от кого-либо желания защитить его.
Голоса, что преследовали его вечно... Они называли его героем. Но он знал, что это поклонение было не ради него самого. Люди пытались манипулировать им через нежеланное почитание и хвалу. Никто не хотел знать Клода как личность — им нужен был лишь образ идеального воителя.
Он слышал это так часто, что перестал обращать внимание на чужие разговоры. С ним всё было в порядке, и так будет впредь. Он действительно справлялся. Все считали, что он в порядке.
Так почему же только эта женщина говорит, что ему тяжело?
Бам!
В ночное небо взмыл очередной залп фейерверка. Маленький огонек рассыпался мириадами цветных искр, озаряя тьму. Возможно, он так отчаянно сражался именно ради того, чтобы защитить эту красоту.
«Если бы время можно было повернуть вспять, я бы хотела еще раз увидеть фейерверк».
Так говорила женщина из его сна. И, как она и желала, площадь не была разрушена. И теперь та, кто могла быть той самой женщиной, стояла рядом с ним и смотрела на огни.
Возможно, этот момент — тоже результат её уловок. С самого начала он подозревал, что она что-то с ним сделала. Ведь она заставила его бесстрастное сердце биться чаще. Она пробудила в нем странное чувство близости. Она нарушила его покой, ведь раньше он спал без сновидений.
Но если бы Ивона просто хотела использовать его, она бы никогда не заговорила о защите.
Женщина, дважды сделавшая ему предложение, уже забыла о своих словах и была поглощена зрелищем. Клод не мог отвести взгляда от её точеного профиля. Сложные мысли исчезли. Сама возможность видеть этот фейерверк вместе с ней казалась ему сейчас самым важным.
Гаспаль некоторое время не встречался с Ивоной. Виной тому были её последние слова:
— Я хочу кое-что получить. Тот драгоценный камень, Благословение Ипелии, который Император даровал вам в знак признания заслуг.
Но он не мог исполнить просьбу. Гаспаль уже отдал Благословение Ипелии Тристану.
Забирать подарок у Тристана, чтобы отдать его Ивоне, было бы крайне неприятно, но дело было даже не в этом.
Ивона попросила не что-нибудь, а именно Благословение Ипелии. Легенда об этом камне была столь же известна, как и сам самоцвет. Считалось, что влюбленные, поклявшиеся друг другу в верности на этом камне, получают благословение на вечную любовь. Но в тот миг, когда один из них поклянется в любви другому, благословение превращается в проклятие.
Гаспаль отдал камень Тристану, желая провести с любимым долгие годы, хоть и понимал, что люди удивятся отсутствию подарка у его официальной невесты. И вот теперь это решение обернулось против него.
— В конце концов, это просто суеверие. Ты же знаешь.
— Но все же...
Тристану было больнее всех, но он сам пытался утешить Гаспаля. Тот не смел поднять глаз на возлюбленного.
— У меня есть только одна просьба.
Тристан дрожащей рукой ухватился за его ворот. Вид его лица, пытающегося изобразить улыбку, разрывал Гаспалю сердце.
— Даже если ты женишься на Ивоне... Даже если вы когда-нибудь расстанетесь... Ты будешь иногда вспоминать обо мне?
— Не говори так. Я обязательно искуплю ту боль, что причинил тебе. Даже без этого проклятого камня я буду вечно любить только тебя.
Обнимая любовника, Гаспаль стиснул зубы. Со временем он обязательно вернет Благословение Ипелии Тристану. Он никогда об этом не забудет.
Говорят, когда ярость достигает предела, человек становится холодным как лед. Гаспаль, который обычно легко вспыхивал, сейчас был пугающе спокоен.
«Я заставлю её заплатить за это».
Забрав Благословение Ипелии у Тристана, Гаспаль отправился к знаменитому ювелиру. Он велел вставить камень в кольцо. Розовый самоцвет в золотой оправе был прекрасен настолько, что даже мастер не сдержал восхищения. Ювелир с улыбкой спросил, не помолвочное ли это кольцо, но Гаспаль ничего не ответил.
Это кольцо было лишь средством, чтобы обуздать Ивону. Позже, когда его придется переделывать под размер Тристана, оправу всё равно разрушат, так что восторгаться было нечем.
«Если заставить её родить троих детей, она никуда не денется».
Женщины — существа, подвластные материнскому инстинкту. Они такими рождаются. Ни одна нормальная женщина не бросит своих детей.
«Я больше не позволю ей дерзить. Придется ненадолго склониться перед ней. Но как только мы поженимся, как только пути назад не будет, я обязательно её...»
С горящими гневом глазами Гаспаль перечитал письмо, полученное утром.
[Госпожа Ивона покинула поместье, велев под предлогом недомогания никого не впускать].
Письмо прислала Селли, личная горничная Ивоны.
Гаспаль опутал Ивону сетью шпионажа. Селли, которая «служила» Ивоне долгие годы, была идеальным соглядатаем. Гаспаль велел ей немедленно докладывать о любых странностях в поведении хозяйки.
Ивона была тенью Гаспаля, а значит, она знала его самые уязвимые места.
— Я как раз собирался лично навестить её с кольцом. Что всё это значит?
Гаспаль поспешил в Дом Ботт.
Колин встретил его, изо всех сил скрывая радость. Помня слова Ивоны о том, что Гаспаль больше ценит кузена, чем невесту, и что сейчас идет «игра нервов», Колин старался не выглядеть слишком услужливым.
— А, барон, вы пришли.
— Надо же?
Гаспаль едва не рассмеялся, видя такое поведение. Колин, как и Селли, был частью его системы контроля. Гаспаль купил его лояльность деньгами и привилегиями, чтобы отец имел абсолютное влияние на Ивону и не давал ей разорвать помолвку.
Гаспаль не стал указывать на перемену в тоне Колина и заговорил ласково:
— Колин, давно не виделись.
— Кхм. Что привело вас сюда без предупреждения?
— Прошу прощения, что не предупредил. Я был слишком взволнован.
— Разве не каждый день вы так взволнованы?
Гаспаль усмехнулся. Сначала он был озадачен, но быстро вернул самообладание. Сколько бы Колин ни строил из себя важную особу, он оставался простофилей, падким на деньги. Скоро его маска спадет.
Зная, что Ивоны нет дома, Гаспаль всё же спросил:
— Я готов ждать, пока Ивона закончит приготовления. Где моя невеста?
— Да куда она денется? Должно быть, у себя в комнате.
Лицо Гаспаля застыло. Похоже, Колин не лгал. Значит, Ивона велела Селли не впускать никого, включая родного отца. Это было её личное решение.
Гаспаль понял, что пришло время окончательно переманить Колина на свою сторону.
— Я пришел сегодня, чтобы сделать Ивоне официальное предложение.
— О-о-о!
Безразличие на лице Колина мгновенно испарилось.
— Предложение! Невероятно! Ивона будет в восторге!
Колин сам, не дожидаясь слуг, поспешил наверх. Гаспаль следовал за ним.
Тук-тук-тук.
— Ивона, барон пришел навестить тебя!
Голос Колина был как никогда ласковым. Перед глазами уже стоял Выкуп от семьи Гиз.
Ответа не последовало.
— А?
Не в силах сдержать нетерпение, Колин распахнул дверь. Комната была пуста. Он замер в оцепенении, не понимая, что происходит.
Гаспаль, мельком взглянув на пустую спальню, быстро спустился вниз.
«Как я и ожидал, её нет. И вряд ли это просто прогулка ради смены обстановки».
Внизу он подозвал служанок:
— Вы знаете, где Ивона?
— Простите? Госпожа должна быть у себя наверху.
Гаспаль проигнорировал их и направился к конюшням. Карета была на месте.
— О, барон, вы здесь?
— Это все кареты, что есть в поместье?
— Да, господин. Собираетесь куда-то ехать?
Гаспаль расспрашивал рыцарей у ворот, садовников — никто не видел, как Ивона уходила. Наконец, в углу сада он нашел Селли. Она, оглядываясь, подбежала к нему и преданно прильнула.
— Барон, я так скучала по вам...
— Знаю. Эта мерзавка Ивона совсем замучила меня, не давала выкроить и минутки.
Гаспаль ласково погладил Селли по голове. Ожидая изготовления кольца, он не терял времени даром. Он разузнал всё о графике Селли и подстроил нападение. Несколько мужчин против одной девушки.
Гаспаль появился в самый подходящий момент и «спас» её.
— Теперь ты в безопасности. Они больше не тронут тебя.
Селли служила в Доме Ботт с детства и знала об Ивоне всё. Гаспаль понимал, что за столько лет она могла привязаться к хозяйке, поэтому использовал самое мощное оружие — любовь.
«Женщины обожают всякие сказки о судьбе».
Он даже потратил на неё дорогое зелье, которое простолюдинка никогда не смогла бы себе позволить на свое жалованье.
— Барон, вы рискнули собой ради такой простой девушки, как я, да еще и дали такое ценное лекарство...
Селли была полностью в его власти. Позже она призналась, что ей не нравилось, как он обращался с Ивоной. Тогда Гаспаль с печальным видом солгал ей. Сказал, что Ивона шантажом принудила его к помолвке, и он просто не мог сдержать горечи. Он попросил Селли помочь ему вырваться из этих сетей.
Решив, что теперь она знает истинную причину этого странного союза, Селли начала доносить на каждый шаг Ивоны. Она оказалась куда полезнее Колина.
— Делала ли Ивона в последнее время что-то необычное? Мне нужна любая зацепка, почему она тайно покинула дом.
Селли задумалась.
— Даже не знаю. Ничего особенного. Она попросила помочь ей с макияжем, как обычно перед прогулкой, надела новое платье и ушла...
В этот момент в голове Гаспаля вспыхнула догадка.
Обновлено: 20.02.2026