Те, кто попал под влияние магии внушения, легко падали под ударами Клода. Среди них были и те, кто владел воинскими искусствами или магией, но их способностей было недостаточно, чтобы противостоять ему.
Клод добрался до последнего места, где была установлена магическая сила взрыва.
Один мужчина яростно выкрикивал проклятия в толпу. Это был зачинщик, который управлял людьми и заставил их установить магию взрыва.
— Почему никто меня не любит! Почему никто не признает мою ценность! Такие глупцы, как вы, должны исчезнуть из этого мира!
И правда, он отличался от людей, чей разум был затуманен магией. В отличие от тех, кто мог лишь слепо нападать, он использовал иные средства.
— Если шевельнешься, этот ребенок умрет!
Ребенок, взятый в заложники, не мог даже заплакать, лишь прерывисто и часто дышал. Клинок, созданный из магической силы, сиял так остро, что, казалось, перережет горло при малейшем движении.
Однако мага не заботил ужас ребенка.
— Ажентайн, что такой, как ты, забыл в подобном месте! Ваша милость, благородный аристократ! Здесь же бывают только простолюдины!
Маг надрывно кричал, но в глубине его глаз застыло отчаяние.
— Великий герцог! Что, пришли всех спасти? Ну тогда покажи, насколько сильна твоя воля!
Маг впился в Клода лихорадочным взглядом. Это была последняя попытка того, кто уже предчувствовал свое поражение.
— Если хочешь спасти это дитя, брось свой меч!
Люди в ужасе ахнули и прикрыли рты. Велеть мечнику выпустить оружие из рук — это было равносильно самоубийству.
— Решай быстрее! Ах ты, лицемер, пусть тебя и называют «всеобщим рыцарем», в конце концов, тебе слишком жаль расставаться с собственной жизнью!
Острое лезвие вплотную приблизилось к шее ребенка. Увидев это, люди затаили дыхание.
Клод, смотревший на мага и ребенка холодным взором, заговорил:
— Если я брошу меч, ты действительно сохранишь жизнь ребенку?
Маг мерзко ухмыльнулся.
— Да, оставлю в живых, так что бросай.
Все с замиранием сердца ждали выбора Клода.
Рассуждая здраво, даже если он послушает мага, не было никаких гарантий, что ребенок останется в безопасности.
Но в данный момент иного выхода не было. Каким бы сильным ни был Клод, лезвие находилось слишком близко. Маг так неистовствовал от возбуждения, что на шее ребенка уже выступила тонкая струйка крови.
Родители ребенка зашлись в рыданиях:
— Пожалуйста, герцог... Спасите наше дитя!
Услышав это, взгляды остальных стали еще более отчаянными и обратились к Клоду. Все видели в нем спасителя, способного разрешить эту ситуацию.
Клод не произнес ни слова. Он не кричал на мага, обвиняя в трусости, и не оправдывался перед людьми, говоря, что не может этого сделать.
Отводя взгляд от родителей, Клод медленным движением поднял меч. А затем отбросил его туда, где не смог бы до него дотянуться.
При виде этого в глазах родителей и некоторых горожан вспыхнул свет облегчения.
В глазах мага тоже промелькнул восторг. Он разразился безумным смехом.
«Глупец! Ты и правда думал, что я сдержу обещание?»
Разумеется, он собирался убить и ребенка, и Клода. И не только их — он планировал поглотить в пламени грандиозного взрыва всех, кто находился на площади. Стоит прикончить Клода, и всё станет проще. Но план мага застопорился на первом же шагу.
— Что происходит?!
Он попытался перерезать горло ребенку, но не смог — путь ему преградило что-то невидимое.
Возбужденный маг в замешательстве не сразу осознал присутствие прозрачной водяной завесы. «Я и так собирался всех убить, но хотел жестоко расправиться с этим ребенком прямо на глазах у Ажентайна!»
Что ж, в любом случае, главное блюдо — не здесь. Маг поспешно направил магический клинок, нацеленный на ребенка, в другую сторону. Расстояние между Клодом и его мечом было велико. Если атака удастся сейчас, прославленный рыцарь будет разорван на куски на глазах у всех!
— Умри!
Однако и это обернулось напрасным трудом. Вопреки ожиданиям мага, магический клинок был бессильно остановлен рукой Клода.
И это при том, что клинок стал в несколько раз больше, чем когда был направлен на ребенка. Маг продолжал вливать в него магическую силу, но Клод не отступил ни на шаг.
Грох!
И когда Клод наконец сжал руку, магический клинок бесследно рассеялся в воздухе.
— В... влил магию в ладонь... Гх... — Мастер меча вовсе не ограничивался тем, что мог наполнять магией только клинок. Из-за разницы в магической силе между Клодом и магом, атака последнего обернулась против него самого. Из-за отдачи от разрушенного заклинания из уголка рта мага потекла кровь.
Клод не дал противнику времени опомниться. Легко оттолкнувшись от земли, он в мгновение ока оказался прямо перед магом. Все еще удерживая магическую силу в руке, он нанес удар кулаком.
Бам!
Маг рухнул, даже не успев вскрикнуть. Родители, подбежавшие в спешке, обняли ребенка и разрыдались.
— Спасибо, огромное вам спасибо!
— Мы никогда не забудем вашей милости!
Вслед за родителями остальные люди тоже принялись осыпать Клода благодарностями. В этой суматохе среди множества людей Клод смотрел лишь на одного человека.
— Мне помогли.
Услышав это, люди проследили за взглядом Клода. Там стояла женщина с накинутым капюшоном.
— Кто-то еще, кроме герцога...?
Клод заметил знак, поданный Ивоной. Они никогда не работали вместе, но удивительно легко понимали мысли друг друга. Их слаженность была просто поразительной. Клод отвлекал внимание, чтобы маг не заметил магическую силу призыва божественного зверя, а Ивона не упустила предоставленный ей шанс.
— Ах ты, мерзавец! Сколько людей ты собирался погубить?
Несколько пришедших в себя горожан бросились к магу и крепко связали его веревками. Казалось, теперь мага, заставившего всех дрожать от страха, ждет лишь холодная темничная камера, но в этот момент...
— Ой?
— С магом что-то не так!
Облик поверженного мага начал меняться. Его тело, продолжавшее кровоточить даже после падения, внезапно разорвало путы и начало раздуваться. Одновременно с этим изменился цвет кожи. Объем увеличивался так стремительно, словно он мог лопнуть в любую секунду.
Клод мгновенно понял, что это за магия.
— Он заложил магию взрыва и в собственное тело?
Когда его причудливо изменившаяся плоть начала трансформироваться, маг, пришедший в сознание, заговорил неестественным голосом. Из тела, форму которого уже было трудно разобрать, на Клода уставился жуткий взгляд.
— Таким выскочкам, как ты, не понять. Вам не понять моей боли... Не понять, не понять!..
Даже те, кто не разбирался в магии взрыва, предчувствовали неладное, глядя на это жуткое зрелище. Люди зажмурились, видя фигуру мага, готовую вот-вот взорваться.
Клод схватился за Святой меч, чтобы воздвигнуть магический барьер. И попытался закрыть собой стоявшую рядом Ивону. Однако Ивона оказалась быстрее. Она первая преградила путь Клоду.
— Асла.
Отозвавшись на зов Ивоны, Асла создал водяную завесу и окутал ею тело мага, готовое вот-вот взорваться.
Бум!
Это был мощный взрыв. Одновременно с тем, как тело мага разорвало, вырвались клубы дыма и пламени. Всплеск колоссальной магической силы, которая в обычных условиях стерла бы с лица земли половину площади.
Однако, заключенный в водяную завесу, он не причинил никакого вреда окружающим. Все последствия остались внутри водного барьера.
Тихий шепот Ивоны донесся до Клода:
— ...Что ты вообще знаешь об одаренных людях?
Когда мощный взрыв был заблокирован, на мгновение воцарилась тишина. Но вскоре люди взорвались радостными криками и ликованием, осознав, что на этот раз они действительно спасены. Некоторые плакали, обнимая друг друга. Шумные голоса, толпы людей.
Посреди этого хаоса Клод видел только женщину перед собой.
Просторный капюшон сполз, обнажив тонкие руки, которые она раскинула, чтобы защитить его. Плечи, казавшиеся бесконечно хрупкими по сравнению с его собственными.
Ее спина, заслонившая его от опасности.
Инцидент был исчерпан. На Клода, спасшего людей на переполненной площади без серьезных потерь, посыпались похвалы. Перед началом фейерверка ведущий, стоя на помосте, возвысил голос, восхваляя Клода:
— Сегодня вы можете спокойно созерцать фейерверк благодаря герцогу Клоду Ажентайну!
— О-о-о-о!
— Здесь присутствует семья, которая едва не разлучилась навсегда из-за этого теракта.
На помост поднялась семья.
Это были тот самый ребенок, взятый в заложники, и его родители.
Все трое со слезами на глазах, дрожащими голосами рассказывали о подвиге Клода и переполнявшей их радости.
— Друзья. Герцог Ажентайн рискнул жизнью ради нас. Если бы не призывательница, вставшая рядом с ним, мы не знаем, что стало бы с нашей семьей...
Услышав упоминание о себе, Ивона прежде всего подумала о другом: «Интересно, что бы сказали эти родители, если бы герцог тогда не бросил меч?»
Перед тем как запустить фейерверки, ведущий призвал всех поприветствовать Клода. В ответ люди разразились оглушительными возгласами.
Их хвала в адрес Клода была настолько громкой, что заглушала звуки фейерверков, расцветавших в ночном небе.
— Слава роду Ажентайн!
— Да здравствует владелец Святого меча, наш спаситель!
— Всеобщий рыцарь!
Всеобщий рыцарь.
У Клода было много прозвищ, но это было самым известным.
Ивону всегда беспокоило это имя. «Всеобщий рыцарь»... Но человек не может принадлежать всем. Почему же они возомнили, будто Клод принадлежит им?
Ивона украдкой взглянула в сторону. Несмотря на бурные овации, выражение лица Клода оставалось неизменным. Как и всегда, оно было сухим и безучастным.
«Он наверняка скажет, что его это не волнует, но...»
Стоит спасти ребенка — и тебя будут какое-то время превозносить, а потом легко забудут. Но стоит не спасти — и пересуды будут преследовать тебя до конца дней.
Эта двуличность: в лицо приветствовать как земное воплощение бога, а за спиной проклинать как бездушного и холодного человека. «Слишком жестоко называть это долгом того, кто обладает силой».
Ивона вспомнила Клода, каким видела его в прошлой жизни.
В ее памяти он всегда представал размахивающим мечом.
Он сражался с демоническими зверями, и даже когда выдавалась свободная минутка, он не давал себе отдыха. За исключением минимума, необходимого человеку для еды или сна, он постоянно истязал себя тренировками.
Ивона подумала: может быть, Клод так сурово тренировался потому, что, кроме него, некому было сразить Короля демонов?
Если бы она смогла призвать Короля божественных зверей чуть раньше, если бы эта весть дошла до Клода, не стало бы бремя на его плечах хоть немного легче?
Были слова, которые она хотела сказать ему еще в прошлой жизни.
С того самого момента, как увидела его тренировки.
Те слова, что она проглотила на балу, кажется, теперь она могла произнести.
— «Всеобщий рыцарь»... Но кто тогда защитит самого герцога?
По крайней мере... на мгновение ей хотелось облегчить эту ношу.
— Герцог.
На зов Ивоны Клод склонил голову. За его спиной ночное небо расцвечивали яркие огни фейерверков.
Тьма отступила, и она увидела его лицо. Множество цветов отражалось в его серых глазах.
— Женитесь на мне.
Ивона снова сделала ему предложение.
Его бесстрастное лицо слегка дрогнуло, но Клод тут же снова уставился вперед. Его черты словно окаменели.
— Разве мы не говорили об этом совсем недавно?
Ивона пристально посмотрела на его профиль.
Пока они еще не на одной стороне, и он не ее муж.
Но...
— На самом деле, исследование, которым я занимаюсь, посвящено искусственному увеличению магической силы. Я не могу рассказать подробности, но это уже проверенный метод. Для призывателя важнее всего магическая сила. Поэтому, как только этот вопрос будет решен, я обрету великую мощь. Так что, хоть сейчас мне этого и недостает...
Ивона раскрывала ему самую ценную тайну, которой владела благодаря знанию будущего. Лишь для того, чтобы сказать слова, которые рвались наружу в этот миг.
Клод был поражен словами об увеличении магической силы, но то, что она сказала следом, изумило его еще больше.
— Я буду рядом и защищу вас, герцог.
Обновлено: 20.02.2026