При этих словах Ивона вспомнила, как Матис оскорблял Клода. И то, как она, встав на сторону Клода, поссорилась с Матисом.
Она не то чтобы специально защищала его, зная, что Клод находится поблизости. Это были слова, искренне шедшие от самого сердца.
Хоть это и не было преднамеренным, кажется, произошедшее только что сыграло ей на руку. Посчитав это удачным шансом, Ивона представилась.
— Рада нашей первой встрече. Меня зовут Ивона Ботт.
— Первой встрече, значит.
Голос Клода прозвучал низко. От этих слов Ивона слегка вздрогнула.
— Ах... На самом деле, мне доводилось видеть вас издалека.
Говоря это, Ивона склонила голову набок.
Она была невестой Гаспаля и, будучи юной леди из знатной семьи, часто посещала балы.
Клод редко вел светскую жизнь, поэтому они нечасто сталкивались, но, проходя мимо, она видела его на расстоянии.
Однако они никогда не приветствовали друг друга напрямую, и то, что он узнал её... Ведь другие люди считали её совершенно иным человеком лишь из-за смены макияжа и платья.
Ивоне это показалось странным, но она вновь открыла рот. В любом случае, сейчас это было не так важно.
— Произошла досадная ситуация, но, честно говоря, у меня был к вам разговор, господин Герцог. Не уделите ли вы мне немного времени?
— Хорошо.
Клод был заинтригован Ивоной. Даже копаясь в памяти, он не находил никаких глубоких воспоминаний, связывающих их.
Если такая женщина являлась ему во снах, уж не использовала ли она магию ментальной школы?
Однако то, что она сделала, появившись наяву — это приняла его сторону. Она упомянула о его усилиях, до которых никому не было дела, даже его родителям.
Он послушно последовал за Ивоной. Можно было бы насторожиться, но, как ни странно, подобная мысль не пришла ему в голову. Вскоре они вдвоем добрались до сада, напоминающего лабиринт. Это был Сад Ипелии в Императорском замке, место, знаменитое своими прекрасными пейзажами даже за границей.
Однако здесь, в месте, известном как место признаний влюбленных, никого не было. Сад должен был утопать в цветах Ипелии, но деревья стояли пугающе безжизненными.
Неужели она заманила его в это безлюдное место, чтобы подстроить ловушку? Клод ждал, что Ивона предпримет дальше.
— Я привела вас сюда, господин Герцог, потому что есть кое-что, чего я не хотела бы говорить при посторонних.
Закончив фразу, Ивона подняла свою магическую силу.
Клод на мгновение насторожился, но из магического круга выскочила нежно-розовая кошка. Это была Шарлитт, божественный зверь цветов и деревьев.
Стоило Шарлитт довольно замурлыкать, как в саду, где были лишь голые ветки, начались перемены.
— Возможно, вы будете озадачены столь внезапным разговором...
На ветвях проклюнулись зеленые почки, из них выросли бутоны, и вмиг распустились цветы.
Белоснежная волна, рожденная в одно мгновение, накрыла сад. Полуденный солнечный свет ослепительно освещал их двоих.
Цветок Ипелии, который вручают возлюбленным, обещая совместное будущее.
Лепестки, распустившиеся в изобилии, закружились в порыве ветра.
Под этим дождем из цветочных волн Ивона, встретившись с ним взглядом, произнесла:
— Вы женитесь на мне?
Лицо Клода на мгновение застыло. Это были слова, которые он никак не ожидал услышать от стоящей перед ним женщины.
— Мои слова могут прозвучать нелепо, но, пожалуйста, выслушайте меня до конца. Я говорю это не потому, что люблю вас, господин Герцог.
И последующие её слова привели его в еще большее замешательство.
Клод некоторое время молчал, прежде чем заговорить. Он не мог понять Ивону.
— Тогда почему ты предлагаешь мне брак?
— Я пришла, чтобы предложить вам брак на основе контрактных отношений. Брак, не основанный на любви, а поддерживаемый доверием, вытекающим из договора.
До сих пор он получал бесчисленное количество предложений. Но это была первая женщина, которая рассматривала брак как средство и вступила в переговоры подобным образом.
— Брак по контракту?
— Я думаю, вам, господин Герцог, нужна жена. Я полагаю, вы человек, на которого не влияют окружающие... но есть люди, которые пренебрежительно называют вас «Герцогом-наполовину». Кроме того, у вас есть обязанность произвести на свет наследника. И, я уверена, вы не хотите эмоционально связываться с женщинами.
— Даже если мне и нужно жениться, этой пассией необязательно должна быть юная леди.
— Вы правы.
Ивона не дрогнула даже от холодных слов Клода. Было бы страннее, если бы он тут же принял её предложение, сказав, что как раз искал жену.
— Но это и не значит, что ею не должна быть именно я.
В глазах Клода промелькнул странный блеск. Ему было в новинку видеть её непоколебимость перед лицом его негативного тона. Это было спокойствие, несвойственное тому, кто делает предложение руки и сердца.
— Причина, по которой брак со мной будет вам выгоден, парадоксальным образом заключается в слабости моего рода. В отличие от Ее Высочества принцессы или юной леди маркиза Келдон.
Это были две женщины, о которых чаще всего говорили как о невестах Клода.
Ивона выставила своим преимуществом не великое происхождение, которое обычно ценится на брачном рынке, а, напротив, свой слабый род.
Ему становилось всё интереснее слушать её.
— Продолжай.
— В этом году Ее Высочеству принцессе исполнилось двадцать лет. Бытует предположение, что давление на вас по поводу брака до сих пор было слабым лишь потому, что все ждали совершеннолетия принцессы. И пропорционально этому усиливается уверенность в том, что вы, господин Герцог, собираетесь стать Императором. Его Величество Император пытается заставить вас конкурировать с бароном Гиз, чтобы вы принесли еще большую пользу Империи... Но я хочу спросить.
Ивона посмотрела на Клода ясным взором.
— Намерены ли вы, господин Герцог, становиться Императором?
Это было всего лишь предположение. Однако Ивона, видевшая Клода в прошлой жизни, верила, что её интуиция не подведет.
Клод совершал свои выдающиеся подвиги вовсе не ради того, чтобы занять трон.
— Если вы не желаете становиться Императором, то будет ли более сильное выражение вашего нежелания претендовать на престол, чем брак с женщиной, чей тыл — всего лишь семейство виконта?
В прошлой жизни Гаспаль завидовал Клоду и строил различные козни, чтобы вставить ему палки в колеса. Ивона узнала позже, что он использовал других дворян для своих подлых дел.
Сейчас Клод, вероятно, проходит через это в реальном времени. Хотя все эти попытки были бесполезны.
Наследование титула, не признанное Храмом, обязанность главы рода родить наследника, утомительные нападки со стороны тех, кто считает его будущим императором, бесконечные признания женщин. Всё это были факторы, которые его раздражали.
В прошлой жизни Ивона лишилась жизни, когда Клоду было двадцать шесть. Она не знает, как он жил после этого.
Однако даже после он наверняка женился. Пока он жил в этой Империи Парама, ему пришлось бы это сделать.
Ей было жаль ту женщину, чье имя ей неизвестно и которая должна была стать настоящей женой Герцога, но...
— Если у вас нет любимой женщины и вам всё равно, кто станет вашей спутницей, пожалуйста, выберите меня, с кем будет меньше всего хлопот.
Другие женщины из низших сословий не осмеливались делать предложение Клоду. Набравшись храбрости, они лишь искали связи на одну ночь. Чтобы жениться на них, Клоду пришлось бы самому делать предложение.
«И самое главное... Став женой Герцога, они будут ждать от него любви. А этого Герцог точно не захочет».
Клод молчал некоторое время после того, как Ивона закончила говорить. Он начал воспринимать её слова всерьез. Глядя на него, Ивона добавила:
— Конечно, даже если у вас есть любимая женщина, это тоже нормально.
— Что?
— Я имею в виду, что если вы женитесь на мне, я не буду связывать вас чувством любви. Если причина, по которой вы до сих пор не женились, кроется в тайной любовнице низкого происхождения или в незаконнорожденном ребенке, то и это...
— У меня нет ни тайной любовницы, ни незаконнорожденных детей, — быстро выплюнул Клод. Его совершенно не заботили заблуждения других людей, и он сам не понимал, почему сейчас оправдывается.
Однако реакция Ивоны была неожиданной. В тот момент, когда она услышала это, по её лицу разлилось разочарование.
— Ах, вот как.
Она наверняка подумала, что из-за этого необходимость возводить её в статус герцогини немного уменьшилась. Клод отчетливо видел, как она на мгновение поникла, хоть и попыталась снова скрыть эмоции. Это было нелепо.
Она слишком отличалась от тех, кто до сих пор приближался к нему в поисках любви или внимания. Нет, слова «отличалась» было недостаточно. Это был ход мыслей, за которым он совершенно не мог уследить. Он впервые чувствовал, что настолько не может понять собеседника.
Клод коротко выдохнул.
— Ты говоришь, что не хочешь любви. Какую же выгоду ты получишь от такого брака?
— Сейчас я обручена с бароном Гиз. За его спиной стоит герцогская семья. Другими словами, я хочу разорвать помолвку, и мне нужен покровитель, способный справиться с последствиями.
— Не понимаю, почему ты хочешь разорвать помолвку с бароном. Но мне кажется, что даже если мы поженимся, как ты и говоришь, ты точно так же легко захочешь прекратить отношения и со мной.
Слова Клода вонзились холодом. Сказанного до сих пор было недостаточно, чтобы тронуть его сердце.
Ивона прикусила губу. Обычные слова на него не подействуют. Она должна убедить его самыми искренними словами.
Из самой глубины её души вырвались мысли, которые она хранила там дольше всего.
— ...Барон не любит меня, и я не люблю его. И от этого брака я ничего не могу получить. Но даже если я каким-то образом разорву помолвку с бароном, раз уж я родилась в этой империи, мне обязательно придется выйти замуж. Однако я не хочу доверять свое будущее такому неопределенному чувству, как любовь.
— И поэтому ты выбрала брак по контракту?
— Честно говоря, от одной мысли о браке у меня перехватывает дыхание. Но если это отношения, в которых мы лишь соблюдаем интересы друг друга, думаю, я справлюсь. Если всё задокументировать, у нас не будет иного выбора, кроме как соблюдать условия.
— Я верю в доверие, основанное на контракте, больше, чем в любовь. Вы ведь и сами господин Герцог, который до сих пор не женился, не имея при этом ни любовниц, ни детей. Не потому ли, что у вас схожие со мной ценности?
— ...Я начинаю понимать, почему ты так думаешь.
Клод почувствовал, что согласен с последующими словами. Ненадежное чувство любви, жизнь в оковах. Это были те же причины, по которым он до сих пор избегал брака. Такого брака, которого он категорически не хотел.
Слова о «браке по контракту», которые он раньше не мог понять, начали казаться убедительными.
— Господин Герцог, у меня есть исследование, которым я хочу заниматься. На него уйдет как минимум год. Мне всё равно, если вы внезапно откроете в себе способность любить и начнете шептать слова любви другой женщине, или если я вам настолько надоем, что вы захотите развестись. Однако я прошу вас сохранить наш брак как минимум на год, и чтобы близость ради зачатия произошла спустя год. Я прошу вас жениться на мне на этих двух условиях.
Армия Короля демонов восстанет до того, как пройдет год. Она не хотела потерять статус герцогини до этого момента и не суметь решить проблему восприятия призывателей, или внезапно забеременеть, что помешало бы ей сражаться с Армией Короля демонов.
— Если вы примете мое предложение, наши отношения будут взаимовыгодными. Я терпеть не могу односторонние отношения.
Она не могла выносить связи, склоненной в одну сторону, подобно её отношениям с Гаспалем в прошлой жизни. Лучше, когда в обмене нет ничего лишнего.
Она не хочет нести бремя долга. Она не хочет, чтобы её считали бесполезной, и не хочет принимать благосклонность, которую не может вернуть. Тем более, если в этой благосклонности кроется привязанность. То, чего она хочет — это четкие, выверенные отношения. Сухие и деловые.
Ивона с тревогой ждала ответа Клода. Наконец он заговорил. К счастью, это был не отказ.
— ...Мне нужно подумать.
Ивона ответила с сияющим лицом.
— Конечно. Это ведь важное дело. Тогда дайте мне ответ, когда будете готовы.
С этими словами Ивона покинула его. К счастью, казалось, он всерьез обдумывает её слова.
Напряжение спало, и Ивона издала тихий вздох.
«Надеюсь, господин Герцог примет мое предложение».
Всё, что она могла теперь сделать — это набраться терпения и ждать.
Обновлено: 20.02.2026