Разумеется, это вовсе не означало, что мы с Энрике жили вместе.
Мне-то хотелось, но каждый раз, когда я заводила об этом речь, Энрике лишь застенчиво улыбался и просил: «Пожалуйста, подожди еще немного».
И я, по своей несусветной глупости, верила ему. Думала, раз он человек, то совместная жизнь до свадьбы для него — дело непростое, и послушно ждала.
«Что ж... Видимо, днем он был со мной, а ночи проводил с этой женщиной».
Уголок моих губ дернулся.
Усмехнувшись, я накрутила прядь волос на палец и вспомнила ее имя.
«Хелена».
Не знаю, какая у нее фамилия, но с такими яркими розовыми глазами и волосами она наверняка известна в светском обществе. Такой цвет — редкость.
«Мне хочется немедленно найти ее и устроить скандал, но на это нет ни сил, ни здоровья».
Сначала нужно хотя бы окрепнуть настолько, чтобы не падать в обморок посреди улицы, а уж потом планировать месть.
Я тихо вздохнула и закрыла личный дневник.
«Чтобы развеять эту тоску, нужно выйти в свет».
Не поймите меня неправильно. Учитывая нынешнее состояние моего тела, «выйти в свет» означало просто покинуть спальню.
Каждый мой день был подобен прогулке по тонкому льду.
Ведь еще вчера я мучилась от лихорадки, нахлынувшей без всякой на то причины.
— Шарлотта, я хочу пойти в императорскую библиотеку. Проводишь меня?
— Ах! Если вам нужны какие-то книги, я сама принесу их вам!..
— Нет, я хочу выбрать сама.
— Тогда... хм, стоит одеться потеплее. Пожалуйста, подождите минутку! В библиотеке нельзя зажигать камины, поэтому там очень холодно.
Шарлотта, дочь виконта Эверита, пришла за мной из герцогства Ахилло, как и госпожа Бертольт. Она была расторопной и не болтала лишнего, поэтому в последнее время я проводила время именно с ней.
Пока Шарлотта суетилась, собирая зимние вещи — шарфы и меховые варежки, — я невзначай спросила:
— Я часто бывала в библиотеке?
— Ну... честно говоря, нет. Ваше Величество не особо любили книги.
— Тогда чем я обычно занималась?
— В основном... вы болели. Когда силы возвращались к вам, вы гуляли. А в те дни, когда чувствовали себя еще лучше, обедали с императором!
Короче говоря, я была тяжелым пациентом, который ровным счетом ничего не делал.
«Бедняжка Леонарда».
Родиться с золотой ложкой во рту, но лишиться здоровья... Подняться на самую вершину империи и остаться несчастной.
Раз уж я заняла это тело, то заодно с благоустройством собственной жизни исполню и месть за Леонарду.
На тот момент я думала именно так.
— Ох, глаза совсем подводить стали, видать, помирать пора... Чего только не привидится.
Слова о том, что я ни разу не переступала порог библиотеки, оказались правдой: стоило мне появиться, как библиотекарь впал в полное отрицание реальности.
Как раз в этот момент он смазывал маслом свою роскошную седую бороду, и мой визит явно был последним, чего он ожидал.
— Занимайся своим делом. Борода у тебя отличная.
Я махнула рукой, давая понять, что библиотекарю не нужно меня сопровождать. Спустя пару секунд старик подскочил на месте, словно его ужалили.
Честно говоря, я даже забеспокоилась о его суставах.
— Кхм-кхм, и впрямь Ее Величество императрица! Что... не ищете ли вы какую-то конкретную книгу?
— Императорский реестр.
— Сию минуту принесу.
Несмотря на преклонный возраст, старик-библиотекарь оказался довольно сообразительным для человека. Хоть по его лицу и было видно, что ему ужасно любопытно, зачем мне реестр, он не проронил ни слова.
«Энрике. Энрике...»
Спустя минуту нужная книга была у меня в руках. Я впилась глазами в страницы, выискивая имя.
Около двухсот лет назад моя четвертая сестра, жившая среди людей под личиной великой волшебницы, рассказывала мне об императорских реестрах.
Это летопись, в которую занесены все члены династии, начиная с первого императора. Магический инструмент, созданный Магической башней по заказу империи Никс.
Сестра упоминала, что на книгу наложено заклятие крови: если в ком-то течет хоть капля крови основателя империи, его имя мгновенно появляется в реестре в момент рождения.
Разумеется, смерть тоже фиксировалась.
Однако была одна лазейка: имена тех, кто вступал в брак с членами императорской семьи, летописцы должны были вносить вручную.
Я бегло просмотрела записи у имени «Леонарда» и принялась искать то, что мне нужно.
«Имя нынешнего императора — Йерт Лу Никс... Есть ли среди его братьев некто по имени Энрике?»
Живых братьев точно не было.
Я тщательно изучила список умерших и через мгновение нахмурилась.
«Его нет? Может, он не из этой страны?»
Дойдя до последних страниц, я снова медленно просмотрела книгу с конца в начало, ища имя «Энрике».
Но глаза меня не обманывали.
«В таком случае есть два варианта».
Либо он не подданный империи Никс, либо он из империи, но даже то имя, которое он мне назвал — ложь.
Если верно второе, то это не просто обидно... От этой мысли что-то внутри меня начало рушиться.
— Любезный. Как твое имя?
— Охо-хо, меня зовут Чарльз.
— Слушай, Чарльз. Есть ли здесь книги, в которых записаны имена членов императорских семей других стран?
Я старалась спрашивать спокойно.
Не стоит делать поспешных выводов и ранить себя раньше времени.
Он ведь вполне мог оказаться принцем другого государства.
— Прошу прощения. Насколько мне известно, таких книг у нас нет.
Если библиотекарь, которому под семьдесят, об этом не знает, значит, их действительно не существует.
«Придется вызвать кого-нибудь из министерства иностранных дел и расспросить».
Впрочем, было бы странно иметь книгу с именами всех монархов мира.
Приняв это, я озвучила следующую просьбу:
— Принеси мне карту мира.
— Карту мира... Ах! Это из-за предстоящего саммита глав государств?
— Саммит... Да, верно, скоро ведь саммит.
Я понятия не имела об этом событии, но умело притворилась осведомленной.
— Сейчас принесу.
Как только старик скрылся за стеллажами, я тяжело вздохнула и прижала ладонь ко лбу. Голова начинала болеть.
«Скоро такой масштабный саммит, а мне никто не доложил?»
Пусть я демон и моя природа отличается от человеческой, я была правительницей. Хозяйкой Седьмого круга ада.
Я прекрасно знала, как устроены подобные государственные дела.
«Такие крупные встречи не решаются за день или два. Подготовка начинается минимум за год, а за полгода все силы бросаются на организацию».
Я едва сдержала стон разочарования.
О чем только думали люди во дворце императрицы, не сказав ни слова императрице, потерявшей память?
Такая гиперопека — уже болезнь.
«Даже если я императрица лишь на бумаге, я все равно императрица. Саммит — это не то место, где может вылезти какая-то любовница».
Это встреча, где император и императрица одной страны встречаются с четой монархов другой.
«Неужели... они всерьез собираются отстранить меня и посадить на мое место Святую?»
Это же все равно что во всеуслышание заявить: «В нашей стране творится полный хаос».
«И как насчет подготовки к банкету? Это прямая обязанность хозяйки страны, императрицы».
Сейчас же во дворце императрицы не велось никакой подготовки ни к банкету, ни даже к простому чаепитию. Кругом царили лишь лень и покой.
Почувствовав ломоту в шее, я нахмурилась, погрузившись в раздумья.
«Так, радоваться безделью было ошибкой».
Император будет обязан взять императрицу с собой. Иначе и быть не может. Герцог Ахилло и фракция аристократов этого просто так не оставят.
Значит, ответ один.
Они все подготовят сами, а императрицу используют просто как «украшение стола».
Прежняя Леонарда, может, и согласилась бы на это... но не я.
Такой шанс укрепить авторитет императрицы — и я должна от него отказаться?
К тому же, кто знает, вдруг император той страны — это Энрике?
«Вернусь — и первым же делом задам трепку слугам во дворце императрицы. А потом выпытаю у них все, что они от меня скрыли».
В газетах пока не было новостей о саммите, значит, в запасе есть около месяца. Даже если Святая уже выбрала концепцию банкета, у меня достаточно времени, чтобы все переиграть.
«Становится прохладно. Где там эта карта?»
Вряд ли библиотекарю понравится, если сюда завалится целая толпа.
У меня и так репутация не из лучших, и портить ее еще больше не хотелось, поэтому я оставила Дерика ждать за дверью. И это было моей ошибкой.
Я вздрогнула от холода и, сложив ладони лодочкой, подышала на них.
«Если встать у окна, может, солнце хоть немного согреет? Или оттуда будет сквозить еще сильнее?»
Я никогда не жила в таком слабом теле, и эта немощь начинала раздражать.
И что мне делать, чтобы эта обреченная на смерть тушка начала нормально функционировать?
Проклиная свое бесполезное тело, я прислонилась лбом к оконному стеклу.
Прошло совсем немного времени.
Мои глаза начали медленно расширяться.
И на то была причина.
— Ах, ну же, Ваше Величество!
Розовые волосы, нежные, словно только что распустившийся цветок, развевались на ветру. Женщина в очаровательном платье с пушистой меховой отделкой заливисто и счастливо смеялась.
Как раз в этот миг тучи разошлись, и солнечный свет залил ее фигуру.
Поскольку библиотеку специально строили в западном углу, куда почти не проникал свет, чтобы уберечь книги, меня окутывала лишь густая тень.
Но «Хелена» шла по сияющей дорожке так, словно была главной героиней этого мира.
Уверенно, невообразимо ослепительно.
А рядом с ней был...
— !
Сердце тяжело рухнуло вниз. В животе все скрутило, а тело, переставая подчиняться, забилось в мелкой дрожи.
Платиновые волосы, отливающие серебром. Изящный и безобидный облик, напоминающий заблудившегося оленя. И эти фиолетовые глаза, которые я так любила, теперь вонзались в меня осколками разбитого стекла.
Ах, его имя, что вновь, подобно холодному клинку, вонзается в живое —
Энрике. Это был Энрике.
Обновлено: 20.02.2026