— Вам приятно?
— Да, но не там... чуть выше.
— Слушаюсь.
Всплеск, всплеск.
В серебряном тазу раздался плеск воды. Тонкий аромат благовоний, приготовленных из кокосового масла с добавлением пассифлоры и граната, мягко окутал спальню.
Я доверила свои ступни, на которых не было ни единой мозоли, Дерику, а сама лениво поглощала спелый красный виноград.
Даже на мой собственный взгляд, приспособляемость у меня была просто поразительная.
«Если не считать неудобств из-за отсутствия магической силы, жизнь в качестве Императрицы довольно приятна».
К тому же, я была Императрицей лишь номинально, и мне даже не приходилось работать.
У меня была власть, поддержка и верные слуги, готовые исполнить любой каприз — никакой головной боли и лишних забот.
В таком случае, роль человека была вполне сносной.
— Эм, Ваше Величество.
— Да?
— Я хотел бы... кое-что спросить.
Главной опорой моей комфортной жизни был этот рыцарь — Дерик Ноэрт.
Он чутко реагировал на каждый мой жест, на каждый взгляд и старался исполнить любое мое желание.
Чего стоит только сегодняшний день.
То, что эскортный рыцарь моет ноги своей госпоже и делает ей массаж стоп, на самом деле было чем-то невообразимым. Если бы в других аристократических семьях узнали, что с рыцарем обращаются подобным образом, мир бы перевернулся.
Рыцари — народ крайне гордый, и даже перед господином, которого они глубоко уважают, они не склонят колени так просто.
А уж мыть ноги — и подавно.
Однако Дерик по первому моему слову, без малейших возражений, принес теплую воду и благовония. Более того, он ухаживал за мной с таким осторожным и преданным видом, будто это ему оказали великую милость.
Я была весьма довольна, так что не видела причин не ответить на его вопрос.
— Можешь спрашивать о чем угодно.
— Ранее... Вы ведь отказали Императору в визите.
— Да, было дело.
— Спокойно ли у Вас на душе?
На первый взгляд его голос звучал обеспокоенно. Но сколько мне лет, чтобы я не смогла распознать скрытый смысл его слов?
Дерик надеялся, что мне действительно все равно.
То, как он спрашивал, втайне желая, чтобы во мне не осталось ни капли любви к Императору, было довольно мило.
Я слегка наклонила голову и лукаво улыбнулась.
— Я привыкла к тому, что мне служат.
— ......
— Теперь я больше не хочу служить кому-либо сама. А любовь для меня — это тоже своего рода служение.
В своей семье я была довольно дерзкой младшей сестрой.
Единственным человеком, которого я по-настоящему уважала, была моя старшая сестра.
Больше не было никого, перед кем я бы склонила голову.
Неважно, стала ли я слабее, превратилась ли в человека, потеряла ли магическую силу или же находилась на грани уничтожения, когда клинок, выкованный из божественной силы, готов был пронзить мою душу.
Я родилась той, кто не умеет покоряться.
Энрике был единственным исключением.
— Так что ответ прост. Теперь мне не только безразлично, что и как делает Император, — я была бы не против вовсе не видеть его лица до конца своих дней.
От моего четкого ответа руки Дерика на мгновение замерли, а затем снова пришли в движение.
«Он действительно похож на зимнего медведя».
И статью, и ростом. И мускулами.
Больше всего мне нравились его глаза и пепельные волосы, напоминавшие снежное небо в зимний день.
Окинув Дерика взглядом, я потянулась к вазе с виноградом и съела еще несколько ягод.
— Ах.
В этот момент сок от упругой виноградины брызнул и остался на моих губах. Услышав мой вскрик, Дерик поднял голову, чтобы узнать, что случилось. Стоило мне встретиться с его взглядом, в котором он тщетно пытался скрыть страсть, как во мне проснулось озорство.
— !
Слегка подвигав пальцами ног, я высунула алый кончик языка и слизнула виноградный сок. То, как я облизнула собственные губы, видимо, подействовало на него возбуждающе — на шее наблюдавшего за мной Дерика вздулись вены.
Я расхохоталась и кончиками пальцев ног с силой надавила на его крепкое бедро, пока он стоял на коленях.
— Сэр рыцарь, не принесешь ли мне вон тот личный дневник?
— ...Слушаюсь.
Голос сурового рыцаря прозвучал хрипло.
Дразнить его было довольно весело. Каждый раз, когда я подшучивала над ним, его энергия Ян становилась сильнее, и я могла жадно поглощать её, превращая в годы своей жизни.
Но он был таким жалким, что, пожалуй, не стоило слишком на него давить.
Я приняла из рук почтительно склонившегося Дерика личный дневник и открыла страницу, на которой остановилась вчера.
Этот дневник в переплете из красной овечьей кожи, наполненный высококачественной бумагой, был летописью событий, произошедших с тех пор, как «Леонарда Ахилло» стала «Леонардой Никс».
Я нашла его несколько дней назад, когда переделывала спальню под свой вкус, и решила прочесть, подумав, что это будет полезно.
Но почему же я до сих пор не дочитала такую важную вещь?
«Потому что это невыносимо. Просто ужасно!»
Пусть моя собственная любовь потерпела крах, и мне не пристало судить других, но, честно говоря, чтение истории чужой неудавшейся любви вызывало у меня лишь праведный гнев.
Мне приходилось то и дело делать глубокие вдохи, глядя на то, что строчила Леонарда. Я просто не могла сдержать ярости.
[ Я так ненавижу его за то, что он не смотрит на меня. Я хочу, чтобы он умер. Лучше бы он умер и исчез с моих глаз... или же я... ах, я больше не могу этого выносить... ]
Фраза «или же я» была грубо зачеркнута черными чернилами, но по очертаниям букв я смогла примерно разобрать скрытый смысл. А в конце последнего предложения застыли следы от пары слезинок.
Просмотрев вчерашнюю страницу затуманенным взглядом, я слегка ударила себя в грудь и перевернула лист. Тем временем вошедшая горничная Шарлотта вытерла мои ноги мягким пушистым полотенцем.
[ Мне так одиноко, что я хочу завести животное. Собака — это хорошо, кошка — тоже. Но почему я начинаю так сильно чихать, когда рядом шерсть животных? Неужели я не могу завести даже питомца? Тогда я не знаю, чем заполнить это одиночество. Почему я родилась такой? ]
«Похоже, у Леонарды была аллергия на шерсть».
[ Впервые за долгое время я чувствовала себя хорошо и пошла на банкет вместе с министрами. Слуга, подававший еду, сначала положил угощение в его тарелку. А затем естественным образом перешел к той женщине. Когда та смущенно извинилась, слуга всполошился, будто только сейчас осознал свою ошибку. Кто же я... в этом дворце? ]
То, что законная жена должна иметь приоритет перед наложницей, было само собой разумеющимся.
Какой бы дорогой сердцу ни была любовница, по закону она не могла пользоваться большими привилегиями, чем законная жена, когда они находятся вместе.
«Честно говоря, само присутствие любовницы на банкете с министрами уже за гранью моего понимания».
Учитывая, что влияние Императрицы во дворце сейчас ничтожно, спишем это на обстоятельства.
«Интересно, этот слуга остался жив?»
На моем месте я бы выколола ему эти бесполезные глаза.
Судя по тому, что об этом ничего не сказано, его дерзкая голова, похоже, осталась на плечах в целости и сохранности. При таком подходе дисциплины не добьешься.
Настоящая Леонарда, должно быть, была гораздо мягче и добрее, чем можно было представить.
— Тц.
Я раздраженно сорвала виноградины и отправила в рот сразу две штуки.
Читая все эти истории, от которых перехватывало дыхание, и жуя виноград с надутыми щеками, я почувствовала непреодолимое желание немедленно отшвырнуть этот дневник или вовсе сжечь его.
— Фух.
С трудом сдерживаясь, я еще несколько минут дрожащими руками листала страницы.
«В общем, суть в том, что любовница выполняет все обязанности Императрицы под предлогом того, что настоящая Императрица слаба здоровьем».
То есть, любовницу нельзя называть любовницей! Её нужно величать «Святой»?
«Не смешите меня. И что с того, что она Святая? Мне какое дело? Подумаешь, подруга детства, и что дальше?»
Император определенно намеренно усадил Леонарду на трон Императрицы.
Будь на её месте здоровый человек, он не смог бы передать власть своей любимой женщине, вот и всё!
«Постойте, значит, он и сейчас ждет не дождется, когда я поскорее умру?»
Ну и псих.
Дочитав дневник до конца, я вспомнила об Энрике, и на душе стало крайне гадко.
— Это была твоя вина. Ты заставил меня убить тебя...
Даже с открытыми глазами я отчетливо видела сцену, где Энрике винил меня.
Энрике не находился под контролем разума и не был под действием чьих-то чар. Он, будучи в ясном уме, решил, что убьет меня.
Чем же на самом деле была его любовь?
Было бы лучше, если бы чувства Энрике не были любовью. Возможно, было бы менее горько, если бы он не любил меня ни единого мгновения.
Но в какой-то степени он всё же любил меня.
«Любил ровно настолько, чтобы это было меньше, чем любовь к самому себе».
Я тоже, родившись и вырастя демоном, никогда не училась любви, но я знала, что такое верность, преданность и эстетика. И даже если бы я знала, что он святой рыцарь, я бы не убила Энрике.
В этом я была уверена.
«Неужели Энрике думал, что я убью его, если его личность будет раскрыта?»
Поэтому ли он напал без колебаний?
Хотя у меня и в мыслях не было атаковать.
«Он ведь именно так и сказал. Спросил, зачем я спустилась. Он винил меня. Винил в том, что ему пришлось убить меня своими руками...»
Это означало, что Энрике собирался подослать кого-то другого, чтобы убить меня.
Наш дом для медового месяца, должно быть, был ловушкой.
Но всё пошло не по плану, потому что я выбралась оттуда.
«Ах, сколько ни пережевывай это, всё равно паршиво».
Вдруг я вспомнила незнакомую женщину с розовыми волосами. Тот, кто избегал физического контакта со мной, стоял неподвижно, когда та женщина подбежала и обняла его.
«Ох, мой бедный Энри! Любимый. Тебе ведь было так тяжело всё это время?»
Из этой единственной фразы можно было сделать множество выводов.
Они были настолько близки, что она называла Энрике «Энри». Скорее всего, это была женщина, которую Энрике любил по-настоящему.
Поскольку он был принцем, её статус наверняка был аристократическим.
Моё предположение было обоснованным, ведь всё, во что была одета та женщина, мелькнувшая перед моими гаснущими глазами, было предметами роскоши.
«Более того, скорее всего, именно она спланировала отправить Энрике в тот регион, чтобы он встретился со мной».
Весьма амбициозная особа. Терпеть целый год, чтобы сделать Энрике наследным принцем.
За одно только это терпение я готова ей поаплодировать.
«На её месте я бы ни за что не смогла спокойно смотреть, как мой мужчина проводит целый год бок о бок с другой женщиной».
Обновлено: 20.02.2026