Глава 4 — Глава 4: Какой лев отпустит свою добычу?

Говорили, что Святая — любовница Императора. С ее стороны это была попытка вдоволь поиздеваться над тем, что муж меня не любит, но для меня это стало настоящим подарком судьбы. — Мы должны немедленно отправить их назад. Это лишь уловка, чтобы распустить дурные слухи, — настаивала Госпожа Бертольт. — Хм? Зачем же их прогонять? Какая расточительность. — Да, я сейчас же вышвырну их, даже если придется взяться за палки... Че-че-чего-о-о? Госпожа Бертольт пришла в ужас. Горничные, выстроившиеся в ряд за ее спиной, тоже выглядели ошарашенными. — Прошу прощения, Ваше Величество. Эти люди наверняка не настоящие врачи. Либо мошенники, притворяющиеся ими, либо недоучившиеся подмастерья. Их прислали лишь для того, чтобы очернить Вашу репутацию, специально отобрав молодых мужчин. Как и подобает главе горничных, Госпожа Бертольт пришла в себя первой. Я мельком взглянула на ее встревоженное лицо и пожала плечами. — Я и сама это знаю. — ?! — Просто... мне кажется, я жила слишком глупо. Говорят же, что я выбросилась из окна из-за того, что Император обещал навестить меня и не пришел. При упоминании того инцидента глаза Госпожи Бертольт снова покраснели. Мне уже порядком надоели эти слезы, поэтому я поспешила добавить: — Так что я собираюсь перестать делать глупости вроде попыток понравиться Императору. Честно говоря, я даже не знала, как он выглядит, но болтала что в голову взбредет. Где в мире найдется лев, который просто так отпустит свою добычу? Тем более это «угощение», которое доставили мне в красивой упаковке. С чего бы мне от него отказываться? Спустя некоторое время. — Мы прибыли, чтобы доставить радость Ее Величеству Императрице! Глядя на мужчин, выстроившихся передо мной, я не смогла скрыть разочарования. «Одни лишь пустышки?» Оболочка была симпатичной. Но это не вызывало у меня никаких чувств. В конце концов, лицо — это то, что увядает со старостью. А люди стареют быстро. «Мне нужна Энергия Ян!» Однако от этих бедолаг, сколько ни высасывай энергию, жизнь продлится от силы на час или два. Раздосадованная, я поманила Дерика, который уже какое-то время выглядел не менее мрачным, чем я. — Сэр Ноэрт. — Да, Ваше Величество. — Как бы нам выставить их так, чтобы Святой стало максимально неприятно? Раз уж мое настроение испорчено, я должна была доставить неудовольствие и Святой, приславшей такое под видом подарка. Рассуждая как истинный Демон, я недовольно дернула подбородком. Из-за этого движения лисья накидка соскользнула с моих плеч. Дерик, стоявший позади, спокойно поправил мех, после чего негромко произнес: — Как насчет того, чтобы выпороть их и выгнать? — Хм, ну не знаю. Это не слишком весело. Хотя я только что заявила, что собираюсь забыть Императора и велела впустить мужчин, а теперь капризно требовала их выгнать, никто из присутствующих приближенных не выказал удивления. Они просто исполняли мою волю. Задумавшись, я сверкнула глазами, словно озорной ребенок. — Разденьте их всех. — В-Ваше Величество! Что Вы такое говорите?! Лжеврачи всполошились и подняли шум, но мне было все равно. — Хм, а еще нужно их хорошенько украсить. Привяжите им на головы ленточки. — Слушаюсь, Ваше Величество. — А когда закончите... — я отдавала приказы мягким голосом, но внезапно улыбка исчезла с моего лица. — Отправьте их во Дворец императора. И вежливо передайте, что мне жаль пользоваться подарком Святой в одиночку, поэтому я решила им поделиться. Пусть-ка оба хлебнут горя! — Что, говоришь, прислала Ее Величество Императрица? — М-мужчин, господин. Ровно семь человек... Но одеты они крайне странно. На ком-то разноцветные платья, у кого-то в волосах ленты... Спустя некоторое время, Дворец императора. Управляющий делами двора Элберт, который, как обычно, проводил свой день безупречно, столкнулся с известием, выходящим за рамки всякого понимания. То, что Императрица чуть ли не ежедневно пыталась связаться с императорским дворцом, было делом привычным, и на это можно было просто не обращать внимания. С письмами ли приходил гонец, со снадобьями или подарками — Его Величество Император отдал строгий приказ возвращать все, не принимая. Поэтому обязанностью Элберта было игнорировать любые попытки Императрицы выйти на связь. Однако он никогда не получал инструкций на случай, если «подарком» окажутся «люди». «Императрица ловко нашла лазейку». Вытирая блестящий лоб надушенным лавандой платком, Элберт на мгновение задумался. Его Величество как раз отдыхал после завершения государственных дел. Но если он принесет вести об Императрице, это наверняка вызовет у него головную боль... Впрочем, раздумья были недолгими. Человек, доставивший «подарки» из Дворца императрицы, почтительно склонил голову и передал ее слова: — Ее Величество Императрица сказала: как может она единолично владеть столь ценными кадрами, присланными Святой? Глубоко сопереживая Его Величеству, который не покладая рук трудится над государственными делами, и зная, что во Дворце императора уже есть выдающиеся придворные лекари, она все же не смогла остаться в стороне и решила разделить этот дар. Короче говоря, посыл был таков: «Посмотри, что творит твоя любовница». «И-Императрица никогда раньше так себя не вела...» У Императрицы был скверный характер, но проявлялся он только внутри ее собственного дворца. Она так отчаянно жаждала внимания Его Величества, что закрывала глаза на все, что касалось Святой. До этого самого момента. «Я не в силах справиться с этим в одиночку». Обливаясь холодным потом, Элберт был вынужден постучать в двери кабинета. В кабинете, залитом ярким солнечным светом. Молодой Император великой священной Империи Никс наслаждался чаепитием в компании восьми выдающихся адъютантов. Учитывая характер Императора, который терпеть не мог пустой болтовни в рабочее время, его помощники даже дышать боялись громче обычного, когда работали с документами. Единственным временем, когда им дозволялось поговорить, было четыре часа дня. Но сегодня, несмотря на наступление этого драгоценного часа, адъютанты хранили молчание. Настроение Императора, увидевшего причудливый «подарок» Императрицы, резко испортилось. — И как это понимать? — медленно произнес Император, нахмурившись. Послеполуденное солнце скользило по его светло-золотистым волосам. Его загадочные глаза — пурпурные на свету и фиолетовые в тени — сверкнули явным гневом. — ... Адъютанты молчали, словно у них рты медом были заклеены. Внешность Императора была настолько утонченной, что его легко можно было принять за знатную леди. В бытность принцем это часто становилось поводом для насмешек. Глядя лишь на лицо, многие судачили, что характер у него будет мягким или слабым. Однако сидящие здесь адъютанты знали правду. Знали, насколько хладнокровным он может быть. Их Император, Йерт Лу Никс, отнюдь не отличался добротой. — Кхм, осмелюсь высказаться. По моему скромному мнению... Ее Величество Императрица сейчас нездорова. Она долгое время страдает от лихорадки... так что... — Она недовольна тем, что я ее не навещаю? И решила устроить демонстрацию? — Прошу прощения. После того как один из адъютантов набрался смелости высказаться, атмосфера в кабинете стала еще холоднее. Несмотря на зажженный камин, по коже пробежали мурашки. Заметив это, другой адъютант сглотнул и заговорил: — У Ее Величества Императрицы особенная конституция тела, на которую не действует ни Святая мощь, ни магия. Она часто болеет, а поскольку ее невозможно исцелить Святой мощью, беспокойство герцога Ахилло весьма велико. На первый взгляд это вступление никак не относилось к текущей ситуации. Но кто они такие? Разве не лучшие из лучших адъютантов Императора, способные читать между строк? Самый молодой из них, восьмой адъютант Калеб, быстро подхватил мысль: — Вот почему Святая, отправляясь с поручениями по всей стране, каждый раз находит редкие лекарственные травы и искусных врачей ради здоровья Ее Величества Императрицы. Где еще найдешь человека с такой доброй душой! Они прекрасно знали, как дорог Императору образ Святой. Доказательством тому служило то, что в священной Империи Никс никто не осмеливался называть Святую «любовницей Императора». Она была просто Святой. Друг детства Его Величества. Та, кто спасла его пять лет назад, когда он, будучи принцем, страдал от мистического очарования Демона. Советница Его Величества, имеющая влияние на государственную политику. Она даже присутствовала на правительственных советах вместо немощной Императрицы, давая различные рекомендации. Не зря же ее называли «Священным компасом». Как можно было использовать по отношению к такой особе столь унизительное слово, как любовница? На самом деле, если бы не происхождение Святой из племени «Куидов» — этнического меньшинства, чей статус считался ниже рабского, а сами они — неприкасаемыми, она наверняка стала бы Императрицей. — Ее Величество Императрица слишком пренебрежительно относится к доброй воле Святой. — Я тоже так считаю. — В преддверии Саммита во двореце и так неспокойно из-за того, что до сих пор не поймали злоумышленника, а тут такое... — И это при том, что она совершенно не в курсе дворцовых дел. Увидев, что реакция Императора была не слишком негативной, адъютанты наперебой принялись защищать Святую и поносить Императрицу. Император молча слушал их, а затем медленно поднял руку. — Как долго Императрица страдает от лихорадки? — Уже больше пятнадцати дней. — Долговато для обычной простуды. — Да. Возможно... ей будет трудно пережить эту зиму. Последние слова принадлежали Джеймсу, первому адъютанту и главе секретариата. До этого момента Джеймс наблюдал за ситуацией со стороны с некоторым беспокойством. Каковы бы ни были отношения между Императором и Императрицей, это не имело большого значения. В конце концов, удачный брак по расчету — вещь крайне редкая. Однако Джеймс, как первый адъютант, был обязан давать честные советы, чтобы политическая структура страны сохраняла равновесие. — Вы должны получить наследника от Императрицы, Ваше Величество. — ... — В противном случае, какой бы Священной ни была империя, влияние Святилища станет слишком сильным. Баланс будет нарушен. Мы все знаем, что Святая — почти земное воплощение ангела, но политика — это совсем другое дело. — ...Хорошо. Подперев лоб рукой, Император после долгого молчания наконец кивнул. Слова Джеймса были абсолютно верны. — Отправьте весть Императрице, что я навещу ее сегодня вечером. Однако спустя два часа. Император и его адъютанты снова были повергнуты в шок. И этот удар был куда сильнее предыдущего. Ответ Императрицы на послание Императора был предельно кратким и лаконичным: [ Вам незачем приходить. ] Это был открытый отказ без каких-либо иносказаний.